ＧＵＲＤＥＮ

萌芽の刻（とき）＜３＞

　カスケードの後を追ったケリーの前で、一人の村人が消えた。

　小さな光りの粒子となった彼は、一筋の白煙の如く空へと昇っていく。

　あ、と手を伸ばしてみても空を切るばかりで、消えた村人の残像すら掴めない。

　彼が持っていた鍬が虚しく路上に転がる。

　畑仕事に従事しているほかの村人たちも、次々と姿を消していく。

　まるで悪い夢でも見ているような気がしてくる。

　あちらからも、こちらからもその光りの筋は空に向かって伸びている。

　人であったはずの光の筋が、真っ直ぐに空へと──。

　五分と経たないうちに辺りの村人はすべて消え去った。

　ケリーは様子を確かめるべく翼を広げ、上空へと移動した。

　そしてガーデン中から立ち上る光の筋に愕然とした。

　大きな街では塔の如く光りが立ち昇っているのだ。

　畑の中から。

　或いは川辺から。

　果てはガーデンから伸びる街道からも光りは天をめがけ伸びていた。

──これはいったい？

　どういうこと？

　光りは吸い寄せられるように一点へと集中していた。

　見上げた中空に──昼の月が浮かんでいた。

　いつもは空の明るさに負けて見えない筈の真昼の月が、天空いっぱいにその存在を誇示している。

──月は魂を地上から引き寄せる……そして太陽へと運ぶ……。

　ピレアで過ごしたカスケードの屋敷で読んだ、古い書物の一説が頭に浮かぶ。

　ガーデンが、ガーデンとしてこの場所に存在する前の──栄華を誇った豊かな国フェルフォーリアに伝わる言い伝えだ。

　同じ場所だからその言い伝えが生きているとは考えにくいが、それでもケリーは理屈ではなく、あの光の筋をガーデンの人々の魂だと理解した。

　だが何故そんなものが起こったのだろうとケリーは首を捻り、そして脳裏に浮かんだのはカスケードの姿だった。

　カスケードはウルマの元へ向かった。

　彼女を斬ったところで、こんなことが起こるのだろうか。

　ケリーの胸に暗い不安が押し寄せてくる。

　ガーデンで暮らす人々は、生を司るオステオスの祝福を受けて生きているのだから、なにか起こったのだとしたら、オステオスの方だと言うのだろうか。

　ぐるりと空を見回した。

　変わらない澄んだ青空。

　変わらない柔らかな風。

　変わらない──路傍の白い花。

　目に映るすべての風景は変わらないのに、足らないものがある。

　きっかけを作ったのはやはり、カスケードなのだろうか。

　間に合わなかったのか、遅かったのかと振り返ったその刹那、背後にいたのはカスケードだった。

　彼の手に握られた月読の、刀身をしとどに濡らしているのが血であることに、ケリーの視線が釘付けとなる。

　いつもはカタカタとうるさく鳴るはずの月読が嫌に大人しい。

──カスケード？

　虚ろなカスケードの双眸が、眼前のケリーを静かに捉えた。

　もう、終わりだなと呟くカスケードの声は掠れていて、酷く聞き辛い。

──終わりって？

　この光りのことを言ってるのか？

　なにがあったんだ！

　なにをしたんだ！

「光りがすべて月の船に乗せられてしまえば、ガーデンは終わりだ。

　──喜べ、ケリー。

　俺はお前と争わなくて済む。

　もう、誰とも争わなくて済むんだ……」

　自嘲するカスケードの顔は強張ったままだ。

　争わなくて済むことを心底喜んでいるようには見えない。

──それってどういう意味？

　どうしてガーデンの人たちが光りになんてなるの。

　月読に付いてる……その血のせい？

　カスケードは月読を改めて見つめた。

　その動作は緩やかで、酷く疲弊しているようだ。

　カスケードはだるそうに「いいや、これは違う」と答えた。

「オステオスが死んだ……。

　ウルマの呪いのせいなのかは知らない。

　パンディオンたちはそうは思っていないようだがな……。

　──この血か？

　これはウルマのものだ。

　マリールーが望んだことだ……ウルマもそれを望んでいた。

　これはあくまで憶測だがな。

　だが──あの場にいたウルマはもう正気じゃなかった。

　これでいいんだ。

　これで……。

　満足したんだろう。

　ウルマを殺してからは少しも鍔を鳴らさない。

　勝手なヤツだ」

　ははは、と空笑いしながら、カスケードは血の付いた月読をそのまま鞘に収めた。

　光りの筋が立ち上る様をぼんやりと眺め、

「綺麗なものだな、花の魂ってやつは」

　独白のように呟く。

　カスケードの手は胸に当てられていて、その指先はゆっくりと上着を握り締めていく。

「訪れたのが狂気ではなく、終焉だったとはな。

　それなら、この胸の息苦しさから解放されるのだろうか？

　ケリー」

　答えはお前が持っているのだろうと、カスケードの視線がゆるゆるとこちらへ向く。

　ケリーは質問の意味を解せない。

　小さく首を振って答えた。

「“与え過ぎればいずれ欲するようになる”か……。

　俺はお前に答えを求めてばかりだ」

　浅い息を吐きながら、カスケードは言う。

　緩やかに、朝摘みの芳しい花の香りを嗅ぐように、カスケードは息を吸い込む。

　両手を広げ、なにかを迎え入れるように、その顔に笑顔を浮かべた。

「“私はとうとう貴方の名を呼ぶことはできなかった”」

　我が主、と囁くように言う。

　カスケードの背後では、空の月に向かい、光の筋が煌き、昇っていく。

　彼の身体がぐらりと揺れた。

　月読の柄をしっかりと握るカスケードの身体がバランスを崩し、落下を始めた。

　彼の羽根から零れ落ちてくる羽毛が、ケリーの顔に触れては飛んでいく。

　まるで時間の早さが変わったようだ。

　伸ばした手に彼の羽根を握り込む。

　何枚も何枚も、続けざまに握り込む。

　ケリーの顔は必死だった。

　カスケードの羽根を毟り取られているようで、ケリーは必死で飛び交う羽毛を集めていた。

　そして足元から聞こえる鈍い音に、ケリーの手は止まり、正気に返った。

　地面に叩きつけられたカスケードの手には、変わらず月読が握られていた。

　土塊の彼は、飛び散った羽毛の中に横たわっている。

　ガーデンの人々のように光りの粒子にならない彼の体躯は、ひび割れたただの泥人形と成り果てていた。

　綺麗な藍錆色の瞳は、ガラス玉のようにひび割れて、ケリーのいる虚空をじっと見上げていた。