ＧＵＲＤＥＮ

三人の翼人＜１３＞

　立ち尽くしているケリーの前に、カスケードがゆっくりと近づいてきた。

　ケリーの足は、まるで地面に吸い付いているかのように動かない。一歩一歩近づいてくる、カスケードの草の葉を踏みしめる音が耳につく。

「新たなオルレカの誕生を、今は素直に喜ぶとしようか？」

　ケリーは、カスケードが何か自分に話しかけてきたのはわかったが、内容はさっぱりだった。困ったような、悲しいような顔でケリーがカスケードを見上げると、彼は─ああ─と呟いた。

　そして自らの唇を指差した後、ケリーの唇へその指を軽く当て、もう一度自分の唇を指した。

「ゆっくり話すから。ここを見ろ。オルレカ。おめでとう。フィデリオが、見立てた、その衣装が、とても、よく似合う」

（ああ！　わかる。わかるよ。えっと、えっと。あなたの真似を、えっと。真似。）

　ケリーは嬉しくて仕様がなかった。手振り身振りで喜びを表す。

　何せ、筆談しなくてもカスケード言いたいことが理解できるのだから。ただし、自分の気持ちは上手くいかない。急いて言葉が何度も詰まり、えっとえっとを繰り返すばかりである。

　ケリーのそんな姿がいじらしくて、カスケードのいつもの皮肉も影を潜める。

　急いてばかりで上手く言えないケリーの唇に指を押し当てて、カスケードは優しく制止した。

「ゆっくりだ。そう、ゆっくりと。読唇術だよ。練習したらもう少し早く会話が出来るようになる」

　カスケードはそれだけ言ってケリーの傍を離れた。するとケリーは慌ててカスケードの前に立ちはだかる。

　両手を広げて彼の行く手を阻み、名前を教えて欲しいと懇願した。

　今、目の前に憧れの人物がいるのだ。知りたかった名前。

　カスケードの表情が突然曇り、見つめ返していた視線を僅かに横へずらした。

「カスケード＝ニウだ」

　ぶっきらぼうに名乗ると、ケリーの横をすり抜けるようにして通り過ぎていく。

（カスケード。カスケード。カスケード。）

　ケリーは覚えたての単語のように、カスケードの名前を繰り返した。そして、なぜだか慌てて顔を上げると、数歩歩いた先でカスケードが立ち止まっていた。

　彼は振り返り。

「狂乱は静かにやってくる。お前にも。俺にも」

　視線を落とし、そう呟いた。

　習いたての読唇術で、ケリーは辛うじてその言葉を拾うことが出来たが、それが何を意味するのかまでは理解することは出来なかった。

　何がやってくるのか。

　それ、とは何なのか。

　なぜ、ケリーにもカスケードにも、それ─が訪れるのか。

　ケリーは呆けた顔でカスケードを見つめた。

　カスケードはそれだけ言うと、踵を返し歩き出した。

　今の彼は、ケリーの良く知る異国の衣装ではなかったが、ドレープの多いガーデンの衣装でも所作の優雅さは相変わらずで、“それ”の意味を訊くことも忘れ、ケリーはぼんやりとカスケードの背中を眺めていた。

　草原の中を颯爽と歩くその姿は凛々しく優雅で、ケリーの心の中にカスケードの存在が染み渡っていく。

　月の光がじんわりと沁み込んでくるような、柔らかな早さでカスケードはケリーの心を支配していった。

※次回より第二章　開始します※