軍神と呼ばれる魔女は兵法を知らないし剰え魔法も知らん ─ Ready for the misunderstanding ─

第三章 ～魔女の導き、兵士の成長～

第26話 尽忠報国

──これは大発見をしてしまったかも知れない。

　鮑謖(ホウショク)は思った。

　彼女は今、馬車に乗っているが、座席には座っていない。後部の荷物などを置くスペースに、立ち乗りする形で、掴まっていた。

　勿論、それも想定される使い方の一つなので、そのこと自体は何の発見でもない。鮑謖も好き好んでという訳ではなく、戦闘での汚れが酷いため、馬車に配慮したのだ。

　では何を発見したか？

──すごい。立っていると酔わない！

　鮑謖は自身の気付きに、思いがけず、至境(しきょう)の一手に到達したかのような感慨を持った。

　後翼(ゴヨク)から戻った鮑謖一行は、国境付近にいた軍と合流し、今、軍営に向かっている。

　百の軍を率いていた大尉から、砦が攻撃された旨(むね)と、既に援軍を出したことが知らされた。現在、砦は防衛戦の真(ま)っ直中(ただなか)であると推測される。また、後翼との関連も疑われることから、軍営としても、実際に赴いた鮑謖の見解が気になるところであった。

　これらの理由により、行き先は恂門(ジュンモン)へ変更されたのだ。

　百軍の大尉は、鮑謖たちと恂門に戻る際に、先行して早馬を出していた。

　鮑謖と賊の戦闘から、雁去病(ガンキョヘイ)大佐率いる後翼軍があらわれ、そして引いたこと、斥候を残して帰還することなどを、前もって知らせた。

　恂門の指揮官は連絡を受け、今すぐ後翼側がどうこうする可能性は低いと考え、一応の安堵をした。それでふと、戦ったという鮑謖の様子について、早馬の兵に聞いた。

「鮑謖中尉は、返り血なのか、全身血まみれでありました」

「なんと！　中尉自身は無事なのか？」

「自分にはわかりかねますが、足取りはしっかりしていたかと・・」

「うむむ・・」

　指揮官は考えるようにした。

　軍営では援軍を出した時点で、医療体制を整えてあった。だから、負傷兵が担ぎ込まれても、随時応対できる状態ではある。

　さはさりながら、鮑謖は軍才の新星として、恂門でも今一番の名代(なだい)の者。もしもがあれば、軍営の士気にも影響する。

　また、戦闘後は大事ないと思えても、あとあと不調を来すこともある。戦いによる酔いとも言える、一種の高揚感が、体の感覚を麻痺させてしまう現象だ。

「念のためだ・・」

　指揮官は、恂門より南にある街道近くの街、孚門(フモン)に魔法使いを要請した。〈角端(かくたん)の法〉の使い手に、鮑謖を治療をしてもらう事を考えたからだ。

　汐径(セキケイ)国は東西に長く、本営のある王都は西寄りに存在した。軍では、東側のトラブルに迅速に対応するため、孚門の街を本営あずかりとして管理。公(おおやけ)で特に定めてはないが、実質的な副都として機能していた。

　当然、そこには魔法使いも所属している。

　恂門に鮑謖たちが着き、すぐに指揮官との面談という流れになった。

　ところが相対(あいたい)すると──。

「鮑謖中尉は激闘の疲れがあります。僭越(せんえつ)ですが、一旦、私が代わって報告する形ではいけませんでしょうか。私は全てを見てきました。中尉のお考えも理解しているつもりです」

　伍長の女は、恂門の指揮官に対して、怖(お)めず臆せず言った。

　およそ戦闘員ではないと判断できたが、女は静かなる覇気を持っていた。また、その瞳には知性の光も見えたことから。

──体のこともある。中尉に無理をさせても良くない。

──必要なら、あとから聞けばいいか。

　と、考えて、指揮官は伍長の代行を認めた。

　鮑謖は、諸々を崔弱(サイジャク)たちのやる気にお任せして、自分は風呂に入った。

　医者から念のために検査したいと言われたが。

──汗かいたし・・

　と、人並みの羞恥心を持って延期を訴え、先に汚れを落とそうとしたのだ。

　軍営のそれは、砦とは違い共同の風呂であったが、戦闘員は援軍と警戒中で出払っており、内務方もまだ動いていることで、人がいなくて快適な時間だった。

　鮑謖は。

「みんな大丈夫かな」

　と、つぶやきつつも。

──私、いなかったから。不可抗力だよね。

　と、打算的なことも考えた。

　周囲が猛烈勘違い中の鮑謖であるが、元来スローライフを夢想するような者で、軍人としての矜恃(きょうじ)に燃えるようなタイプではないのだ。

　それでも、同じ時を過ごした者たちに、少なからず心懸かりを持った。

　洗い替えに用意された将校服を着て、こざっぱりとした鮑謖は、今度こそ医者の所へ行こうとしていると。

「隊長さん。あんたこっちにいたのか？」

　猟師の男に声を掛けられた。

　男は砦の状況を伝えた後も、軍営に留め置かれていた。万が一、何かの工作員の可能性を考えたか、単に鮑謖の関係者としてか、理由は不明だ。

「うん、いや──、ちょっと余所に行ってたんだよ。それよりも、砦のこと伝えてもらったみたいで、悪かったね。結構距離あるから、大変だったでしょ」

「まぁな。でも俺は、森ん中、突っ切って行けるから、道なりに行くよりかは短くて済む」

「あー。獣道的なやつ？」

「そんな感じだ」

「いやでも、助かったよ。ありがとう」

「いいさ。それにヤバイのは変わらんだろ」

　猟師は、どこか物悲(ものがな)しげな音で言った。彼としても鮑謖と砦の皆を、多少は気遣ったのかも知れない。

　そんな男の機微を知ってか知らずか。

「ところで、何で砦の近くに？　もしかして、獲物を持ってきてくれるとこだった？」

　鮑謖は期待を込めて聞いた。

　猟師はそれを『心配ない』と、鮑謖が言外に語っているのだと解釈。彼女にあわせて。

「ああ──。鳥が二羽あるぞ」

　取引モードに切り替えて、袋から獲物を見せ、自慢気に返した。

「よし、二つとも買おう」

　鮑謖は言って財布を取り出し。

「ここまでの手間賃に色を付けたいが、手持ちが少なくてね、こんなもんでどうだろうか」

「ああ、いいぜ」

　猟師は十分だと思いつつも、譲歩してやったという雰囲気を出して応えた。

　実際、仲買人に売るよりも高い小売価格での取引だ。手渡された金額の重さに、猟師の男も『おっ』という気分になった。わかっていても手応えは、また別の趣(おもむき)だ。

「うん。また頼むよ」

　鮑謖も満足そうにして、無事、取引は終わった。

　話を聞いた指揮官は当惑した。

──私は罠など知らないぞ・・

　崔弱伍長は、鮑謖中尉と恂門の軍営が、後翼の罠を看破した上で乗り込んだと考えている。だが、そのような事実はどこにもない。

　さりとて──。

　中尉が覚悟を以て乗り込んだのは、客観すれば明らかであり、それは罠を知り得ていたからに他ならないだろう。

──その上、後翼に対して翻意(ほんい)を促すとは。

　しかもそれは、相手の情味(じょうみ)に縋(すが)ったものではなく。作戦の失敗という現実的未来を突きつけながらの、恫喝である。

──それでいて、最後まで両国関係の維持を図る。

　後翼はおそらく、賊を装った襲撃のつもりだったのだろう。しかし、鮑謖中尉は、その設定を逆用し、全て無かったことにした。

──私ですら、盤上の駒か。

　そして、なにより驚くべき事は、援軍と同時に国境へ配した百軍の存在を、鮑謖は最初からわかっていた点だ。彼女はタイミング良く杖を振ることで、さも百軍が自分の意思であらわれたように装った。それは指揮官の対応すら予測しなければ不可能だろう。

──さぞ、胆(きも)が冷えただろう。

　国境の軍を見た後翼の将兵は、崔弱に対して驚きを隠せなかったという。

──全て偶然と言われた方が、まだ納得できる。

　指揮官は、鮑謖の泰然とした姿からは想像できない深謀に、恐怖すら感じた。

　崔弱との話で、やや打ちのめされた感のあった指揮官だったが、鮑謖の体調の事も気になり、彼も医者の所へ行こうと足を向けた。

　すると、道中で鮑謖と、砦の危機を知らせた猟師の男が何やら話をしていた。

　そして──。

──！？

　鮑謖は、男に、結構な額の金を渡していた。

──そうか！　中尉は、ああやって情報を得ていたのだな。

　指揮官は、鮑謖が独自の情報網を元に様々な思考をしていると判断した。同時に。

──なんという報国心か！！

　指揮官は感動した。

　今日日(きょうび)、軍人となっても、志なくダラダラと任務をこなす者もいる中、鮑謖は国のために、己が能力を駆使するだけはなく、身銭を切ってまで報いようとしている。

──まるで、古(いにしえ)の賢臣ではないか！！

　指揮官は鮑謖に、古典の中に登場する、私財を投じて君主を助けた名臣の風骨(ふうこつ)を見た。

──斯様(かよう)な者が埋もれて良いか？　否！

　指揮官は、鮑謖は名誉と、経済的な恵沢(けいたく)を受けるべきと考え、彼女の昇進を本営に上申することを心に決めた。

　斯くして、鮑謖を取り巻く誤謬(ごびゅう)の渦は、ますます広がりを見せるのだった。