8/42

０７．懺悔室と、ロイドの意見と

本日４話目です。

　懺悔室での初日をなんとか乗り越えたソフィアは、上々のスタートを切った。

　３日後に迎えた、２回目もソフィアはがんばった。

「まあ、お気の毒に……」

「それは困りましたわね……」

「素晴らしいですわ！」

　色々な相談に熱心に耳を傾け、アドバイスする。

　皆、ソフィアの令嬢言葉に「ん……？」という顔をしながらも、最終的には笑顔で帰ってくれる。

（このお仕事、結構やりがいがありますわね）

　お礼を言われることを嬉しく思う。

　しかし、中にはソフィアの心を揺さぶるような相談もあった。

　２回目の最後に来た相談で、相談者は若い女性。

　内容は、

「いい感じに会っていた男性が、突然連絡がとれなくなった」

　というものだった。

「出会ってから頻繁に手紙をやりとりしたり、食事に行ったり出掛けたり、お付き合いできるかと思っていたら、1カ月前になって急に『忙しくなった』って音信不通になったんです」

　幸いなことに、話をしているうちに、女性の方から、

「私、もう気にするのやめます！」

　と割り切ったので、ソフィアは聞いているだけで済んだ。

　しかしこの質問は、彼女を深く考え込ませた。

（ルパート様も、よく連絡が取れなくなりましたわよね……）

「忙しいから」とお茶会をすっぽかされたり、観劇の予定を直前にキャンセルされたり。

　当時は周囲から「男性とはそういうもの」と諭されたので、気にしないよう努めていた。

（でも、今思うと、何か違ったのかもしれませんわ）

　心の奥がモヤモヤする。

　＊

　そして、このモヤモヤが晴れないまま、３日が過ぎ―――――。

　天気の良いお昼過ぎ、王都からロイドがやって来た。

「ソフィア！　王都から、あの騎士さんが来てるよ！」

　マーサの声を聞いて門まで出ると、彼は馬の世話をしながら待っていた。

　ソフィアを見て、軽く口角を上げる。

「お久し振りです。ソフィアさん」

「お久し振りです、ロイド様」

　ロイドが修道院に来たのは、これで３回目だ。

　ソフィアが修道院に来て間もない頃にあった1回目の訪問の後、

　２回目の訪問は半年後くらいになるかと思いきや、彼は1カ月後にやってきた。

「これは頼まれていたものと、差し入れです」

　美しい万年筆と大好きな菓子店のお菓子を渡され、ソフィアは目を白黒させた。

　まさか、こんなに早く来ると思わなかった。

（もしかして、1カ月に1回様子を見に来るという話になっているのかしら……、でも、すごく大変なんじゃない？）

　王都から修道院まで、街道を馬車で3日もかかる。

　それとなく尋ねてみたところ、軍馬で旧街道を通ってきているという答えが返ってきた。

「道は悪いですが直線で来られますので、１日あれば着きます」

「まあ、そうですのね」

　旅のことはよく分からないが、どうやら馬なら通れる近道があるらしい。

　――そして、２回目の訪問から１か月後の今日、３回目の訪問があった、という次第だ。

　＊

　ソフィアは、ロイドを面会小屋に案内した。

　さすがにお菓子を頂いてばかりでは悪いからと思い、今日は修道院で作ったクッキーとお茶を持ってくる。

　面会小屋のテーブルの上にそれらを並べると、彼女はお茶を淹れ始めた。

「このクッキー、わたくしが形を作りましたのよ」

　やや不格好なクッキーを指差すと、ロイドが顔を少し近づけた。

「これは……猫ですか？」

「いえ、アライグマですわ」

「アライグマ」

　そして、お茶が入ると、ロイドが迷わずアライグマクッキーに手を伸ばした。

「いただきます」

　普段クールなロイドが、どこか嬉しそうな顔する。

　渋くなってしまったお茶も「美味しいです」と飲んでくれる。

　その姿を見て、彼女はとても嬉しくなった。

　つい気が緩み、思わず口を開く。

「あの、ロイド様、１つ質問があるのですが」

「なんでしょうか」

「仲が良かった男性と急に連絡が取れなくなるって、何が理由だと思います？」

　ずっと気になっていた懺悔室での相談内容を、つい尋ねてしまった格好だ。

　その問いに、ロイドは一瞬目を見開いた。

　テーブルにティーカップを静かに置く。

「……もしかして、何かありましたか？」

　ロイドにそう尋ねられ、ソフィアは、ハッと我に返った。

（わたくしったら！　またうっかり変なことを……！）

　慌てて、最近とある人から”仲良くしていた男性が突然音信不通になった”という相談を受けた、という旨を説明する。

「なるほど。それで、音信不通になる理由が気になったのですね」

「ええ、そうなのです」

　ソフィアがうなずくと、ロイドは視線を落として静かに考え込んだ。

　ゆっくりと口を開く。

「……話を聞く限りでは、お相手の男性は、その女性をあまり大切にしていないのかもしれませんね」

「そう思われますか？」

　はい。とロイドがうなずいた。

「本当に相手が大事なら、どんなに忙しくても一言くらいは連絡するかと。少なくとも、私ならそうします」

　彼の意見では、そもそも、短い手紙すら送れないほど忙しい期間が１カ月も続くなど、そうないだろう、ということだった。

（確かにそうですわね……）

　ソフィアは思案に暮れた。

　ルパートから連絡が途絶えた時も、彼がそこまで忙しいようには見えなかった。

　周囲は「男性はそういうもの」と言っていたが、そうではなく、ソフィアが大切にされていなかったということだろう。

（きっとそういうことですわね……）

　彼女の表情に浮かぶ複雑な色を見て、ロイドが気遣うような顔をする。

　空気を変えるように口を開いた。

「それにしても、今度は懺悔室でお仕事をされているのですね。調子はいかがですか」

　ソフィアは、気を取り直すように微笑んだ。

「最初は無理だと思ったのですが、何とかやれていますわ」

「きっとあなたに合うのだと思います」

　ソフィアは目をパチクリさせた。

「そう、ですか？」

「はい。あなたは人に寄り添える人ですから、来られた方も、ホッとして帰っていかれるのではないかと」

　ソフィアは思わずうつむいた。

　ロイドが自分をそんな風に見ていてくれたなんて思わなかった。

　心がほんの少し暖かくなる。

　その後、いつも通りとりとめもない会話を交わして、ロイドが立ち上がった。

　お茶とクッキーがとても美味しかったとお礼を言うと、片づけを手伝ってから、馬に飛び乗る。

「それでは、また来ます」

「どうぞお気を付けていらしてください」

　どこか名残惜しそうに、ロイドが振り返りながら街の方へ行く。

　ソフィアは見えなくなるまで見送る。そして、

「……次は、もっと美味しくお茶を淹れられるように練習しないと」

　とつぶやくと、少し明るい気持ちで修道院へと戻っていった。

本日あと１話投稿します。