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１０．祝賀パーティ①

本日２話目です。

『大聖女選定の儀』が行われた、その日の夜。

シャンデリアが光り輝く王宮の大広間にて。

大聖女の誕生を祝うパーティが開催されていた。

出席者は、有力な貴族や聖職者など、約１００名。

皆、豪華な服を身にまとっている。

グラスを手に、彼らはヒソヒソと話し合った。

「ソフィア・ラングレーが大聖女とは、まさかの事態になりましたな」

「ええ、本当に驚きましたね。しかも、１００年ぶりの女神直々の神託でしょう？」

男性の1人が、欲深そうな笑みを浮かべた。

「聞くところによると、神の神託により決まった大聖女は、豊穣をもたらすそうですな」

「彼女が今住んでいるオルテシア周辺は、今年は雪が少なくて畑の実りも良かったそうです」

「それは素晴らしい。ぜひ我が領地に住んで頂きたいものですな」

誰かが、ひそひそ声で言った。

「しかし、ルパート殿下はどうするつもりだろうな」

「当時の婚約者だったソフィアを捨てて、あのイザベラとかいう聖女に乗り換えたんだろう？」

「大失態だな」

中年の夫婦が囁き合った。

「ソフィア様に、私たちの息子はどうかしら。年齢もちょうどいいわ」

「ラングレー家も勘当を解くつもりのようだから、後で話をしにいかねばならんな」

豪華な会場で、そんな会話が交わされる。

＊

一方そのころ。

ソフィアは、アウグストと共に、馬車で王宮の入口に乗りつけていた。

ソフィアは、聖女らしいシンプルな白いドレス、アウグストは豪華な法衣を身に纏っている。

「さて、行こうか」

「はい」

アウグストのエスコートで、ソフィアはゆっくりと歩き始めた。

廊下は花やリボンで飾り付けられており、とても豪華だ。

廊下ですれ違う人の「おめでとうございます」という言葉に軽く頭を下げながら、ソフィアが囁いた。

「……なんだか、凄く豪華ですわね」

「きっと、イザベラ聖女のために用意していたものだろうね」

アウグストが飄々と言う。

ソフィアは、心の中で苦笑した。

きっと自分が大聖女に選ばれて、色々と計画が狂ったのだろうと思う。

そして、彼女が会場に入ると、楽団が一斉に楽器を鳴らした。

その場にいた人が振り返り、笑顔で拍手をする。

「おめでとうございます」

「ソフィア大聖女様！」

ソフィアは淑やかに頭を下げると、アウグストと共に端のテーブルに移動した。

チラチラと見て来る視線に、居心地の悪さを覚える。

（なんだか、感じたことのない視線ね……）

とてつもない居心地の悪さを感じる。

――と、そのとき。

「まあまあ、ソフィア大聖女」

銀のモノクルをかけた白髪の女性が、近づいてきた。

アウグストに、軽く一礼をする。

女性を見て、ソフィアが「あっ」と小さく叫んだ。

「もしかして、オルテシア大聖堂にいらした……？」

「ええ、よく覚えていてくださいましたね。冬にあなたにクッキーを頂いた者ですよ」

女性がニコニコと笑う。

ソフィアはピンと来た。

「……あなたがわたくしを推薦したのですか？」

「ええ、そうですよ」

女性は大聖女について研究しているらしく、大聖女が作ったお菓子には癒しの力がある、という記載を読んだことがあるらしい。

「それで、もしかして、って思ったのよ」

それを聞いて、ソフィアは遠い目をした。

まさかあのクッキーからこんなことになるとは思わなかった。

（……でも、遅かれ早かれ、誰か気が付いた気がするわ）

その後、3人は和やかに会話を交わした。

女性から、いつから聖女になったかと尋ねられ、

ソフィアは「恐らく収穫祭の時だと思います」と答えた。

思えば、ロイドと別れたあと、庭で誰かに金色のショールのようなものを掛けてもらったあたりから、

不思議なことが始まった気がする。

（もしかすると、あれは女神様だったのかもしれないわね）

そんな感じで、3人で楽しく過ごしていると、突然会場をざわめきが走った。

誰かの大きな声が聞こえてくる。

そして、

「ソフィア！」

聞き覚えのある男性の声が聞こえてきた。

突然、群衆の中から、2人の人物が現れる。

ルパート王子と、枢機卿のヴァルターだ。

２人とも優しそうな笑みを浮かべている。

ルパートが、見たことがないほど親しげな顔でソフィアに微笑みかけた。

「驚いたよ、まさか君が大聖女なんてね」

「ええ、私も驚きました。素晴らしい癒しの力でしたな」

ヴァルターが微笑みながら賞賛する。

そして、2人はソフィアの横に立っている、アウグストと女性を見て、恭しく一礼をした。

「大聖女ソフィアとお話する機会を与えていただけませんか」

「……だそうだが、どうかな？」

無理はしなくてもいいぞ、と言いたげなアウグストの問いに、ソフィアが覚悟を決めながらうなずいた。

「はい、かまいませんわ」

「わかった。では、私はあちらに行っていよう」

アウグストと女性が少し離れたところに立ち去ると、ルパートが歯を見せて笑った。

「見ていたよ。本当にすごい癒しの力だった」

「……ありがとうございます」

警戒しながらソフィアがお礼を言うと、ルパートが陽気に笑い出した。

「なんだ、ソフィア。ずいぶんとよそよそしいな。お前は私の婚約者だろう？」

「……え？」

ソフィアは思わず目を瞬かせた。

一瞬、ルパートが何を言っているのか理解できない。

戸惑っていると、横から両親が笑顔で現われた。

ルパートとヴァルターに挨拶すると、ソフィアに笑顔を向ける。

「さすがは、我が娘ね！　私も鼻が高いわ！」

「すごいぞ、ソフィア！　これでラングレー公爵家は安泰だ！」

そして、全員が圧を掛けるような笑顔でソフィアを見た。

「ソフィア、あなたは前と同じように暮らしなさい。ルパート殿下の婚約者として、また学園に通うのです」

「王妃教育も続けられるように手配したからな」

「あなたを中央大聖堂の聖女としても登録します。是非お力をお貸しください」

３人の大人が口々に勝手なことを言う。

ソフィアが呆気にとられていると、ルパートが高圧的に笑った。

「そういう訳だから、今日のところは全て我々に任せて、お前は黙って従えばいい」

ソフィアは無言になった。

つまり、彼らは、冤罪でソフィアを追放したことを、なかったことにする気なのだろうと思い当る。

（……でも、以前の私だったら、この人たちに間違いなく従っていたわ）

自分の意思よりもルパートや両親の顔を立てることを優先しただろう。

ずっとそう教育を受けて来たし、それが正しいと思っていた。

（でも、今は……）

――と、そのとき。

パンパカパーン！

楽団が一斉に楽器を鳴らした。

上につながる大階段から、国王と王妃が手を振りながら降りて来た。

それを見て、ルパートとヴァルター、両親がすうっと前の方に移動する。

アウグストが戻ってきて、ソフィアの横に立つ。

国王は、そのまま壇上に立つと、にこやかに口を開いた。

「よくぞ集まってくれた。まずは乾杯といこうか」

全員にシャンパンが配られ、国王の「乾杯」の言葉で、一斉に乾杯をする。

その後、ルパート王子が壇上に上がった。

国王と王妃に向かって深々と一礼する。

そして、彼はソフィアを見ると、満面の笑みを浮かべた。

「ソフィア、来てくれ。改めて君を婚約者として皆に紹介させてくれ」

会場がざわめいた。

「どういうことだ？」

「本気か？」

などという声が聞こえてくる。

会場中の全員がソフィアを振り向く中、彼女は冷静な目でルパートを見た。

（続く）

とりあえずキリの良い所まで、本日あと１話か２話、夜に投稿します。