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（Another Side）一方、王都では⑤

本日2話目です。

　ソフィアが、オルテシア修道院を出た、ちょうどそのころ。

　王都の外れにある小さな教会にて。

　ピンク色の髪の女性が、女神リュシア像の前にひざまずいて、祈りを捧げていた。

　彼女の体がぼんやりと光り始める。

　後ろで見ていた人々が、感嘆の声を上げた。

「すごい！　聖女様だわ！　光るところを初めて見た！」

「なんと神々しい……」

　しばらくして、女性は立ち上がると、くるりとうしろを向いた。

　後ろで見ていた者たちに向かって、愛想よく微笑む。

　人々が興奮したように囁き合った。

「あれはどなただ……？」

「イザベラ聖女様じゃないか？　新聞で見たことがある」

　イザベラは、にっこりと笑うと、出口に向かって歩き始めた。

　人々が道を開けて、彼女に向かって祈り始める。

　５歳くらいの男の子が、彼女に駆け寄った。

　彼女のスカートを軽く触ると、持っていた花を差し出す。

「せいじょさま！　これをどうぞ！」

「ありがとう。素敵な花ね」

　彼女は優しく微笑むと、しゃがみ込んだ。

　花を受け取ると、男の子の頭を撫でる。

　そして、立ち上がって教会を出ると、手を振りながら、外に待っていた豪華な馬車に乗り込んだ。

「イザベラ聖女様！」

「また来てください！」

　声を上げる人々に向かって、にこやかに手を振る。

　馬車が走り出すと、彼女は窓のカーテンを閉めた。

　ハンカチを取り出し、顔を歪めながら手を拭くと、男の子が触った場所を丹念に払う。

　そして、窓を開けて、馬で並走している護衛を呼んだ。

「このハンカチと花、どこかに捨てておいてちょうだい」

「……かしこまりました」

　護衛がやや戸惑ったような顔でハンカチと花を受け取る。

　彼女は窓とカーテンを閉めると、豪華な座席にゆったりと座った。

　小さく独り言ちる。

「庶民の御機嫌取りも、あと５日の我慢ね」

　＊

　約2年半前まで、イザベラは目立たない地味な令嬢だった。

　好きなことは、女神リュシアに関連する本を読んだり、祈ったりすること。

「いつか素敵な王子様が現れて、自分を見つけてくれないかな」

　という他力本願的なことを夢見ることはあるが、それ以外は、良くもなく悪くもない日々を淡々と過ごしていた。

　そんなある日、イザベラが乗っていた馬車が、事故を起こした。

　馬が何かに驚いて急に駆け出し、馬車が建物に衝突してしまったのだ。

　イザベラは何とか無事だったものの、彼女を庇った父親が、額を切る大けがを負ってしまった。

「お父様！　しっかりして！」

　青白い顔をした父を前に、イザベラは必死に女神リュシアに祈った。

　どうか父を救ってくださいと強く思う。

　その瞬間、イザベラの体が光った。

　その光に包まれ、父親の傷がどんどんふさがっていく。

　これを見ていた人々が、一斉に声を上げた。

「聖女だ！」

「聖女様だ！」

　イザベラの、癒しの力の発現の瞬間だった。

　後日、父親に王都にある中央大聖堂に連れて行かれ、彼女は聖女として認定された。

　その場にいたヴァルター枢機卿によると、彼女に発現した癒しの力は非常に強いらしい。

「素晴らしい癒しの力だ。おめでとう、君は奇跡に選ばれたんだ」

「お前は私の誇りだ！」

　ヴァルターと父親がニコニコしながら言う。

　――そこから、イザベラの生活は一変した。

　まず、周囲の人の態度が変わった。

　もともと平凡な令嬢であったイザベラは、学園では馬鹿にこそされないものの、特別な扱いを受けることもなかった。

　しかし、聖女に認定されてからは、生徒たちは皆彼女を特別扱いした。

　会ったこともないような高位貴族ですら、彼女に頭を下げる。

（なんて気分がいいのかしら）

　彼女はうっとりした。

　生まれて初めての体験に、心の底から満たされた気持ちになる。

　そんなある日、ヴァルター枢機卿が、彼女を教会に呼んだ。

　会わせたい人がいるという。

　誰だろうと思って行くと、そこにいたのは、ルパート王子だった。

（うそっ！　ルパート様！？）

　ルパートといえば、学園の女性たちの憧れの的だ。

　イザベラも、彼が自分を迎えにくるところを何度も妄想したことがある。

　そして、この日以降、イザベラはルパートと多くの時間を過ごすようになった。

　ルパートはとても格好良く、彼女に優しくしてくれる。

　イザベラは有頂天になった。

　同時に、彼の婚約者であるソフィア公爵令嬢が憎くて仕方なくなってくる。

（本当に邪魔ね。どうにかならないの？）

　苦々しく思っている矢先に、彼女は、ルパートとヴァルター、そして父親にとある計画を持ち掛けられた。

　ルパートとソフィアの婚約を破棄する計画だ。

「そうすれば、私は君と結婚できるし、きっと王位にだって就ける」

「お前は将来の王妃だ」

　ルパートと父にそう言われ、彼女は舞い上がった。

　彼と一緒に居られる上に、王妃にまでなれるだなんて、夢のようだ。

　迷いは一切なく、彼女はソフィアに虐げられたと嘘の証言をした。

　聖女と数人の証人の言葉に、ソフィアは成すすべもなく、婚約破棄された上に王都を追い出された。

「これでもう邪魔者はいないわ」

　その後、彼女は、ヴァルター枢機卿とルパートに言われるがまま、奉仕活動を行った。

　どんどん人々から尊敬を集めるのが分かり、尊大な気持ちになる。

　そして、そんな日々を楽しく過ごすこと、約1年――――。

　彼女は、ルパート王子に呼ばれた。

「『大聖女選定の儀』が開催されることになった」

　王子によると、イザベラが大聖女に選ばれるのは間違いないらしい。

「候補は5人いるが、君よりも癒しの力が強い者はいないそうだ。――しかも、うち1人は聖女でもないという話だ」

　ルパートが馬鹿にしたように言う。

「他の聖女はただの当て馬だが、まさか聖女でもない者が来ることになるとは思わなかった」

「本当ですね」

　イザベラはくすくす笑った。

　楽勝ね。と内心思う。

　その後、ヴァルター枢機卿の言葉に従い、彼女は王都のあちこちで祈りを捧げて回った。

　正直、平民に混じって祈りを捧げるなんて嫌で仕方なかったが、大聖女になれると思って我慢した。

　大聖女になって、ルパートと結婚し、王妃として権力を握るのだ。

「素晴らしいわ……」

　王妃となった自分を想像し、彼女はうっとりした。

　大聖女になり、王妃として権力を握れば、今以上に皆自分に頭を下げるに違いない。

「楽しみね」

　仄暗い笑みを浮かべる彼女を乗せ、馬車は王都の街を走り抜けていった。

　＊

　一方そのころ。

　ヴァルター枢機卿とルパート王子、ダモンド伯爵の３人が、中央大聖堂に集まっていた。

　３人が集まった目的は、イザベラを大聖女に見せるための仕掛けの確認だ。

「まず、こちらへどうぞ」

　ヴァルターが2人を鐘の間に案内した。

　鐘の間は塔の上にあり、小屋ほどの大きさもある巨大な鐘が吊り下げられている。

　ヴァルターが懐中時計を取り出して見た。

「そろそろ時間ですな。耳を塞いでください」

　そして――――。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン……

　鐘がひとりでに動いて鳴り始めた。

「……っ！」

　あまりに大きな音量に、ルパートとダモンドが両手でギュッと耳を押さえる。

　そして、鐘が鳴り終わると、

　ヴァルターが、鐘の下の石床を指差した。

「この下に、レバーを回すと動く仕組みを設置しました。オルガンとハトについては、人の手で行う予定です」

　ちなみに、彼らがやろうとしているのは、伝説の『大聖女選定の儀』の人為的再現だ。

　伝説によると、大聖女が祈りを捧げると、誰もいない教会の鐘が鳴り、オルガンが響き、ハトが飛び立つという。

　ヴァルターの計画では、

　儀式の当日、まずは2人の聖女に祈りを捧げさせる。――しかし、このときは、何も起きない。

　そして３番目にイザベラが登場し、祈りを捧げた瞬間、鐘が鳴り響き、オルガンが演奏を始め、ハトが一斉に舞い上がる。

「――そして、最後に残りの２人が祈るが、やはり何も起きず、この時点で、“神に選ばれたのはイザベラである”と、民衆に強く印象づける予定です」

　ダモンドが感嘆の声を上げた。

「素晴らしいですな！　さすがはヴァルター様です！」

「ああ、完璧だな」

　ルパートが感心したような顔をすると、ヴァルターが「恐れ入ります」と笑顔で礼をする。

　ダモンド伯爵が、歪んだ笑みを浮かべた。

「これで我が娘も晴れて大聖女ですな」

「ああ、私は大聖女の婚約者だ」

「では、私は大聖女の後見人ですな」

　ルパートとヴァルターも、品のない笑顔でうなずく。

　その後、３人は機嫌良く別れの挨拶をすると、

　薔薇色の未来を夢見ながら、それぞれ馬車に乗って帰っていった。

夜にもう1話投稿します。