26/42

閑話：冬の修道院

本日３話目です。

　ひんやりとした空気が漂う、まだ暗い冬の早朝。

　カーン、カーン、カーン

　修道院に、乾いた鐘の音が鳴り響いた。

　自室で寝ていたソフィアは、冷たい空気の中、ぱちりと目を開けた。

　ぼんやりとしながら起き上がると、寝ぼけ眼で身づくろいを始める。

　そして、シスター服に着替えて窓を開けると、外は一面の銀世界だった。

「まあ、ずいぶん降ったのね」

　ソフィアはぶるりと身を震わせた。

　道理で寒いはずだ。

　彼女は窓を閉めると、分厚いショールを羽織って部屋を出た。

　冷たくて静かな廊下を早足で歩き、女神リュシア像が祀られている“祈りの部屋”へ向かう。

　祈りの部屋は、ほんのり暖められており、すでに何人かのシスターたちが席に座っていた。

　ソフィアも、そっと一番後ろに座る。

　やがて、朝のお祈りが始まった。

　聖典を読み、女神リュシア像に祈りを捧げていると、外がぼんやりと明るくなってくる。

　お祈りが終わると、ソフィアは皆と食堂に移動した。

　いつも通り、大きなテーブルを囲んで朝食をとり始める。

　今日のメニューは、野菜の入った牛乳のシチューにパン、チーズ、バター、ジャムなどだ。

　シチューの良い香りが鼻をくすぐる。

　スプーンを動かしながら、ソフィアが口を開いた。

「こちらに来て、ここまで積もったのを見たのは、初めてですわ。このあたりは、あまり雪が降らないのかしら」

　すると、全員が一斉に首を横に振った。

「今年は本当に暖かいよ」

「例年ならもっと早く、たくさん積もっているわ」

　ヒルダが、パンにジャムをたっぷり塗りながら口を開いた。

「そういえば、今年は暖かいせいか、冬野菜が豊作だって聞いたわ」

「確かに、畑のカブもびっくりするくらい甘かったよね」

　そんな話をしながら、穏やかな朝の時間が過ぎていく。

　そして、朝食のあと、ソフィアは庭に出た。

（寒いわね……）

　ショールできつく身を包みながら、花壇に植えられている食べられる花の前で足を止める。

（さすがに、雪で枯れてしまったかしら……）

　しゃがみ込んで、そっと雪をかき分けてみると、下から小さな花が顔をのぞかせた。

　花は色鮮やかなままで、つやつやしている。

「まあ……雪に負けなかったのね」

　ホッとしていると、後ろからヒルダが近づいてきた。

　花を見て目を丸くする。

「すごい！　てっきり雪でやられてると思ってた！」

「わたくしもそう思っていたのだけど、元気で良かったわ」

「この花、雪に弱いはずなんだけどなぁ……」

　ヒルダは首をかしげ、不思議そうに花を見つめる。

　その後、ソフィアは暖かいコートに着替え、ブーツを履いて外に出た。

　ヒルダと一緒に、通路に積もった雪をスコップでかき始める。

　足首ほどの高さとはいえ、想像よりもずっと力がいる。

（結構しんどいわね）

　時々休みながら、ひたすらスコップを動かしていく。

　そして、ようやく門の前まで終えた頃には、２人ともすっかりクタクタになっていた。

　ソフィアは手袋を外して、額の汗をぬぐった。

「こんなに寒いのに汗をかくなんて、不思議だわ」

「そうね」

　ヒルダが、くすくす笑った。

「でも、あんまり汗かいたまま外にいると、風邪をひいちゃうわ。早く中に戻りましょう」

「ええ、そうね」

　ソフィアはうなずくと、門の前に雪の山を作った。

　スコップを持って、帰ろうとする。

　そして、ふと思い立って、門に付いているポストをのぞき込んだ。

　中には手紙か何通か入っている。

（郵便屋さん、もう届けてくれたのね）

　再び手袋を外してポストから手紙を取り出すと、その中に、水色の封筒――ロイドからの手紙が入っていた。

（まあ！）

　ソフィアは、そっと封筒をコートのポケットにしまった。

　ヒルダと一緒に建物の中へ戻る。

　そして、手紙をそれぞれの宛名に配り終えると、自室に向かった。

　部屋に入ると、誰かがストーブに炭を入れてくれたらしく、ほんのり暖かい。

　彼女は、パタンと扉を閉めた。

　コートを脱ぐと、高鳴る気持ちを押さえながら、ペーパーナイフで封を切る。

　中には、几帳面な筆跡で綴られた便箋が３枚入っていた。

　――――

　親愛なるソフィアさん

　お元気ですか。王都では毎日雪が降っています。……

　――――

　ソフィアはふっと口元を緩めた。

　真面目な書き出しが、とても彼らしい。

　手紙によると、王都は例年よりも雪が多いらしく、旧街道が埋もれてしまったため、しばらく訪問を控えると書いてあった。

（もしかすると、次に会えるのは春になってからかもしれないわね……）

　ソフィアは、そっと視線を落とした。

　しばらく会えないのは寂しい。

　でも、無理をして何かあるよりは、冷静に判断してくれて良かったと思う。

（でも、しばらくお会いできないなら、前回お返事をしていればよかったわ）

　返事とは、ロイドに収穫祭の際に言われた、

「見習い期間が終わったら一緒に来て欲しい」

　という言葉に対するものだ。

　このことについて、ソフィアの後見人であるアウグストに相談したところ、珍しく真面目な顔で

「幸せになれると思うなら、そうしなさい」

　と言われた。

（……ロイド様となら、きっと幸せになれる気がするわ）

　何よりも、これからもずっと一緒にいたい。

　勘当された身であることは申し訳ないけれど、その分しっかり働こう。

　自分を知っている人も少ないだろうから、きっと１からやり直せる。

　そう思って、今度会ったら返事を伝えようと思ったのだが、どうやらしばらく先になりそうだ。

　ソフィアはペンを取った。

　ショールを肩に掛け、机に向かう。

　そして彼女は、新しい便箋を取り出すと、ゆっくりと丁寧に、ロイドへの返事を書き始めた。

　窓の外には、また雪がちらつき始めていた。

ここまでで第２章終わりです。

お付き合いいただきありがとうございました！

早いもので、明日から第３章（最終章）に入ります。