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０９．仮面の夜会①

本日２話目です。

　収穫祭の２日目。

　ソフィアたちは、朝早くから修道院の厨房でお菓子を用意し、大聖堂へと向かった。

　どうやら口コミが広がったようで、前日を上回る人々が列を作っていた。

　クッキーを含めた焼き菓子が飛ぶように売れる。

　目の回る忙しさの中で、ソフィアは、ホッと胸を撫でおろした。

　予想外の忙しさだが、ちゃんと売れて本当に良かった。

　――そして迎えた、最終日の3日目。

　多めに作っていったにも関わらず、全てのお菓子が、なんと1時間で完売した。

　人々が、

「可愛いし、とても美味しかった」

「ぜひ、また買いたい」

　と笑顔で帰って行く。

　人気がなくなった大聖堂で、ヒルダが木箱を片付けながら笑顔で言った。

「色々大変だったけど、楽しかったわね！　みんなに喜んでもらえたし！」

「ええ、本当に」

　エミリーや他のシスターたちも、片づけをしながら嬉しそうにうなずく。

「来年は、もっと事前に準備をして、数をたくさん作りたいわね」

「今後、定番化するなら、週末に売ったらいいかも」

　手を動かしながら、これからについて楽しく相談する。

　笑顔でそれらを聞きながら、ソフィアは高鳴る胸をそっと押さえた。

　今まで忙しくて気にする暇がなかったが、今日は夕方からロイドと出掛ける予定だ。

（片づけが終わったら、わたくしも準備をしなければ）

　そして、片づけを終えて、解散したあと。

　ソフィアはそっと、いつもの書庫に入った。

　置いておいた、祭りのために準備していた衣装を取り出す。

　それは、仮面の夜会でよく着られるという、古風な形の落ち着いたピンク色のワンピースで、ふわりと広がるスカートがとても可愛らしい。

　彼女はシスター服を脱ぐと、素早くワンピースに着替えた。

　ミルクティーブロンドの髪を丁寧にとかし、靴も少しヒールのついたものに変える。

　そして、書庫の奥においてあった飾りのついた鏡の前に立つと、そこには村娘風の自分が立っていた。

　少し短めのスカートがとても新鮮だ。

「ふふ、いい感じね」

　彼女は、鏡に映る自分の青い目をながめた。

　ふと、つぶやく。

「……わたくし、ロイド様のこと、どう思っているのかしら」

　最近、このことについて考えることが増えた。

　優しくて素敵な人だと思っているし、考えると心臓が騒がしくなる。

　これから一緒に祭りに行くと思うと、楽しみで仕方ない。

（たぶん、これって、好きってことよね）

　考える度に、そう思う。

（……でも、わたくし、シスターなのよね）

　しかも、家を勘当されて王都を追い出されている身だ。

（……この状態で好きかどうかなんて、考えても仕方のないことですわね……）

　いつもと同じ結論に辿り着くと、彼女は気持ちを切り替えるように、大きく息を吐いた。

　買っておいた目の部分を覆う白い仮面をつける。

「ふふ、ちょっとカッコイイですわね」

　そして、待ち合わせ時間の２０分前。

　彼女はそっと書庫を出た。

　出た先の大聖堂はシンとしており、女神リュシア像が静かに佇んでいる。

「……いってまいります」

　そうつぶやいて外に出ると、夕方の気配が漂い始めていた。

　涼しい風が吹き始め、遠くから楽しげな音楽が聞こえてくる。

　道行く人はとても楽しそうで、みんな古風な衣装を着て仮面をつけている。

（まあ、こんなに賑やかになるのね）

　ソフィアは弾むような足取りで、待ち合わせ場所である中央広場を目指した。

　近づくにつれて人の波が濃くなる。

（ロイド様、見つかるかしら）

　楽しそうな人々でいっぱいの広場に到着し、少し不安になりながら、キョロキョロとあたりを見回していると、

「ソフィアさん」

　背後から、自分の名を呼ぶ声が聞こえてきた。

　振り返ると、そこには仮面をつけた長身の青年が立っていた。

　服装は古風な剣士風で、整った顔に金縁の黒い仮面をつけている。

　まるで絵から出て来たかのように整ったその姿に、ソフィアの心臓が跳ねた。

（まあ、すごくかっこいいわ）

　思わず見とれていると、ロイドが近づいてきた。

　ソフィアの姿を見て、口元に軽く微笑みを浮かべる。

「今日の格好、とてもお似合いですね」

「そ、そうかしら」

「ええ。特にその色、とても似合っていると思います」

「……ありがとうございます。ロイド様も素敵ですわ」

　ソフィアは、何とか平静を保ちながら返事をした。

　秋だというのに、体がどんどん熱くなる。

「では、いきましょうか。どこか行きたいところはありますか？」

「わたくし、チュロスが食べてみたいですわ」

「チュロス、ですか」

「ええ。修道院のお友達に、“お祭りに行くなら絶対食べなきゃだめよ！”って勧めていただきましたの」

　ロイドが、楽しそうにうなずいた。

「では、食べ物の屋台が集まっている場所に行きましょう」

　２人は、人混みの中を歩き始めた。

　ソフィアに歩調を合わせて歩きながら、ロイドが口を開いた。

「クッキーの方はいかがでしたか？」

「お陰様で、あっという間に売り切れたわ」

「それはおめでとうございます」

「ええ、本当にホッとしたわ。でも、あまりに人が来たから忙し過ぎて目が回りそうで……」

　ソフィアが、クッキーを売った時のことを話すと、ロイドが楽しげに口角を上げる。

　そして２人は、両側に食べ物の屋台が並ぶ広い道に出た。

　たくさんの人々が、楽しそうに並んだり食べたりしている姿が見える。

「まあ、美味しそう！」

　ソフィアは、るんるんで屋台を巡った。

　ロイドは肉をパイで包んだものを買い、

　ソフィアは、ずっと食べたいと思っていたチュロスを買う。

　彼女は、それをくるりと手元で回して見つめ、嬉しそうに笑った。

「食べ歩きなんて、初めてですわ」

「そうですか。歩きながら食べると、２倍美味しいですよ」

　ロイドが楽しそうに微笑む。

　ソフィアは、カリカリのチュロスを堪能しながら歩き始めた。

　歩きながら、ロイドが自分の故郷の祭りの話をしてくれる。

「私の故郷は、春と秋に、それぞれ２週間ほどの祭りがあります」

「まあ、ずいぶん長いのね」

「領地が広くて移動の時間がかかるので、期間が長くなったと聞いています」

　彼曰く、祭り期間は勉強も休みになるので、幼い頃は楽しみで仕方なかったらしい。

　ソフィアは、くすくすと笑った。

　小さい頃のロイドはどんな感じだったのかしら、と思う。

「ロイド様の地元のお祭りも、こういう雰囲気なのかしら？」

「そうですね。ここよりも工芸品の屋台が多いかもしれません。私の故郷は工芸品が盛んなのです」

　ロイドの話では、山が多く珍しい草木がたくさん生えるため、薬作りも盛んらしい。

「土地が狭くて畑がたくさん作れなかったので、先人たちが知恵を絞ったそうです」

「そうでしたのね」

　楽しそうに話すロイドを見て、きっと素敵な場所なのでしょうね。と思うソフィア。

（どんな場所なのかしら）

　見てみたいわ。と思う。

　その後も、ソフィアはロイドとともに街を歩き回った。

　ぬいぐるみや、手彫りの置物などが置いてある屋台を巡ったり、大道芸人を見たりして、楽しく過ごす。

　珍しいものばかりで、時折、足元が不注意になって転びそうになるが、ロイドがさりげなく支えてくれる。

　はぐれそうだという理由で手を取られ、そこからずっと繋がれたまま、街を歩く。

（……ロイド様の手って、とても大きいのね）

　その包み込まれる感触と温かさに、ソフィアはそっと胸を押さえた。

　心臓の音が、ロイドに聞こえてしまいそうだ。

　そして、ドキドキしながらも楽しく歩き回ること、しばし。

　星がまたたき始めた紺色の空を見上げながら、ロイドが口を開いた。

「運河のあたりで、少し休みましょうか」

「ええ、そうしましょう」

　夜の運河って初めて見るわ。と思いながら、ソフィアが同意する。

　祭りの喧騒を背に、２人は夜風に吹かれながら、運河に向かって歩き出した。

（続く）

本日はここまでです。

また明日朝に投稿します。