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０６．リンゴベリーを摘みに（下）

本日２話目です。

　そして、途中で泉の水を飲んだりして休みながら、山道を登ること３０分ほど。

　ロイドが振り返った。

「ありました」

　指差す方向に目をやると、山肌の一面が綺麗な緑色の葉に覆われていた。

　可愛い楕円の緑の葉で、その隙間から小さな赤い実が見える。

「まあ！　これがリンゴベリーですのね！」

　１粒口に入れると、甘酸っぱい味が口の中に広がる。

「酸っぱいけど美味しいですわね！」

　興奮するソフィアに、ロイドが口角を上げる。

　２人はしゃがみ込むと、リンゴベリーを摘み始めた。

「全部採ってしまって大丈夫かしら」

「大丈夫です。数日すれば元通りになりますから」

　２人がかりで摘むと、持って来た籠があっという間にいっぱいになる。

　ソフィアがほくほくしながら籠の中のルビーのようなリンゴベリーをながめた。

「とても綺麗です。きっと美味しいジャムができるに違いありませんわ」

「ええ、色鮮やかなジャムになりそうですね」

　ロイドも軽い笑みを浮かべて同意する。

　その後、ソフィアは山を下り始めた。

　登るよりも下る方が大変で、ロイドに手を貸してもらいながら、慎重に降りる。

　ややへっぴり腰で山を下りながら、ソフィアは驚きの目で先を行くロイドの背中を見た。

　登りもひょいひょい登っていて驚いたが、下りも軽々だ。

（本当にわたくしと同じ人間かしら）

　心の底から感心する。

　そして、半分ほど降りたあたりで、２人は泉のほとりに辿り着いた。

　泉の周りは空き地になっており、丸太や石が転がっている。

（ここでサンドイッチを食べたら、きっと美味しいわ）

　ソフィアがロイドに声を掛けた。

「ここでお弁当を食べませんか？」

「ええ、そうしましょう」

　２人は丸太の上に並んで座った。

　ソフィアが持って来た箱を開けると、ロイドが目を細めた。

「サンドイッチですか。とても美味しそうですね」

「ふふ、がんばりましたの。右から順に、ロイド様用のハム、卵と野菜、ポテトサラダ、ジャムバターですわ」

　ロイドが、嬉しそうにハムと野菜が入ったサンドイッチを手に取った。

　大きく１口食べて、驚いたようにピシリと固まるが、すぐに微笑む。

「……とても美味しいです」

「喜んでいただけて嬉しいですわ。いっぱい作ってきましたから、どうぞ遠慮せずお食べになって」

「……ありがとうございます」

　ソフィアは、自分も１口食べた。

　ジャムバターの甘さが疲れた体を癒してくれる気がする。

　２人は楽しくおしゃべりしながらサンドイッチを食べた。

　ロイド用のハムサンドは綺麗になくなり、他のサンドイッチも少し間をおいてなくなる。

（量も味もちょうど良かったわ）

　喉が渇いていたのか、ロイドがお茶をよく飲んだので、少し足りない感じではあった。

　でも、馬の背中にもう１本水筒が残っているし、全体的に見れば御の字だ。

　２人は立ち上がると、再び山を下り始めた。

　ロイドの手を借りながら、下へと降りると、そこには馬が草を食べながら待っていた。

「では、帰りましょう」

「はい」

　そう返事をしながら、ソフィアは空を見上げた。

　太陽が天頂から少しずれたところにあり、夜になる前には帰れそうだ。

（……なんだか、すごくスムーズだったわ）

　そんなことを考えるソフィアの前で、ロイドが馬を撫でた。

　鞍に採って来たリンゴベリーの入ったカゴや荷物を括りつける。

　そして、ひらりと馬に飛び乗ると、ソフィアに手を差し出した。

「行きましょう」

「はい」

　ソフィアが手を出して、馬の上に引っ張り上げてもらう。

　馬が歩き出した。

　山が遠くなっていく。

　しばらくして、ソフィアは、ロイドを見上げた。

　気になっていたことを尋ねる。

「……ロイド様は、もしかして、あの場所にリンゴベリーがあることをご存じでしたの？」

　何だか妙にスムーズに見つかったなと思っていたのだ。

　もしかして、もともと知っていたのではないだろうか。

「……ええ、知っていました」

　ロイドの話によると、前回リンゴベリーの話が出た後に、軽く下見に来ていたらしい。

　ソフィアは無言になった。

　つまり、彼はその時採れば手間ではなかったのに、わざわざ今日ソフィアを連れて来てくれたということになる。

　ソフィアの申し訳なさそうな様子に、ロイドが穏やかに言った。

「どうか気になさらないで下さい。私がやりたくてやっただけですから」

「ですが……」

「あなたに喜んでもらえたなら、それでいいのです」

　ソフィアは感謝の目で、ロイドを見上げた。

「ありがとうございます、ロイド様。わたくし、とても楽しかったですわ」

　ロイドが優しい目でソフィアを見た。

「どういたしまして。私もです」

　その後、夜になる前に２人は修道院に到着した。

「今日は楽しかったです。サンドイッチもありがとうございました」

　そう言って、ロイドがどこか名残惜しそうに立ち去って行く。

　その後姿を見送った後、ソフィアは建物に向かって歩き出した。

「今日は本当に良い日だったわ」

　リンゴベリーもたくさん手に入ったし、サンドイッチも喜んでもらえた。

（それに……とても楽しかったわ）

　１日ロイドと過ごして、驚くほど楽しかった。

　一緒にいて安心できたし、とても頼りになった。

（……本当に優しい方だわ）

　今日のお礼はちゃんとしなければならないと思う。

（……好評だったし、またサンドイッチを作ろうかしら）

　そんなことを考える。

　――この時の彼女は知らなかった。

　この１０分後、ヒルダたちから

「ソフィア！　あのハムのサンドイッチ、塩と砂糖の量、逆になってたわよ！」

「なんか、甘じょっぱい、食べたことのない味がした」

　という驚愕の事実を聞かされて真っ青になる、などということを。

今日はここまでです。

お読みいただきありがとうございました！

続きはまた明日投稿します ̗̀ ( ˶'ᵕ'˶) ̖́-