15/42

０４．遠出の約束

本日２話目です。

「まあ！　ロイド様！」

　彼が嬉しそうに微笑みながら近づいてきた。

「お久し振りです、ソフィアさん」

「え、ええ、お久し振りです。どうしてここに？」

　ロイドは修道院に向かう前にこの街に寄り、偶然ソフィアを見つけたらしい。

　わざわざ修道院まで来てもらうのも気が引けるため、ソフィアはそのままロイドとどこかで話をすることにした。

「では、南西のベンチのある広場はどうでしょうか」

「ええ、お任せしますわ」

　２人は少し間を空けて並ぶと、街を歩き始めた。

　歩きながら、ソフィアが尋ねた。

「馬はどうされたのですか？」

「街の入口に厩舎がありまして、そこで休ませています」

「まあ、そんな場所があるのですね」

　ロイドによると、大きな街には必ずそういった厩舎があるらしい。

「知りませんでしたわ」

「馬で旅をしないと、利用しませんからね」

　そんな話をしていると、子どもたちがソフィアを見つけた。

「あ！　懺悔室の聖女様だ！」

「ごきげんよう！」

　と笑顔で手を振る。

　ソフィアが「わたくし聖女じゃないのだけど」と思いながら手を振り返していると、ロイドがくすりと笑った。

「大人気ですね」

「ええ、まあ……」

　ソフィアは軽く目を逸らした。

　聖女でもないのに聖女と呼ばれるのは、どうにも居たたまれない。

　そして、歩くことしばし。

　2人は、小さな広場に到着した。

　広場の中央には噴水があり、澄んだ秋空の下、さらさらと涼しげな水音を響かせている。

「少し待っていてください」

　ロイドが、ソフィアをベンチに座らせた。

　広場の端にある屋台の方へと行くと、両手にお茶のコップを持って戻ってくる。

「どうぞ」

　ソフィアが、丁寧にお礼を言うと、差し出されたコップを受け取った。

　ロイドが「どういたしまして」と、少し間を空けて隣に座る。

　コップの中は、スパイスの香りが広がるミルクティーで、ほんのり甘くて優しい味がする。

　お茶を飲みながら、ロイドが尋ねた。

「街にいるなんて珍しいですね。どうされたんですか？」

「リンゴベリーを探しに来ましたの」

「リンゴベリー……？」

　ロイドが不思議そうな顔をする。

　彼女は、懺悔室スイーツを作ることになった経緯を話した。

　リンゴベリーが欲しいが、街になかったと言う。

　ロイドが、なるほどとうなずいた。

「確かに、この近くには高い山がありませんからね」

「高い山……？」

「ええ、リンゴベリーは、いわゆる高山植物ですから、高い山に自生するのです」

　ソフィアは驚いた。

「ロイド様、詳しいですわね」

「ええ、小さい頃、兄に連れられて、近くの山にリンゴベリーを摘みに行っていたのです」

　王都から持ってきましょうか。と申し出るロイドに、ソフィアは首を横に振った。

「ありがとうございます。でも、女神様への供物は“地産地消”が基本なので、外からの物は使えないことになっているのです」

　なるほど。とロイドが考え込む。

「……では、採りに行ってきましょうか」

「採りに行く？」

　彼は、少し遠くの山を指差した。

「恐らくですが、あのあたりの山でしたら、探せばありそうな気がします」

「まあ！」

　ソフィアが、目を見開いた。

　諦めていた材料に思わぬ光が差し、瞳がぱっと輝く。

（でも……）

　ソフィアは考え込んだ。

　確かに、喉から手が出るほど、リンゴベリーは欲しい。

　でも、修道院で売るものをロイドに採ってきてもらうのは、ちょっと違う気がする。

（……とはいえ、わたくしが自分で行くには少し遠すぎますし、どこを探せばリンゴベリーがあるかもよく分かりませんわ）

　悩んだ末、ソフィアが口を開いた。

「……あの、よろしければ、わたくしも一緒に連れて行っていただけないでしょうか」

　ロイドが軽く目を見開いた。

「かまいませんが、遠いですし、山ですよ」

「承知しております。でも、大聖堂のために作るクッキーの材料を、ロイド様にお任せしてしまうのは、申し訳ない気がするのです」

　ロイドが少し考えたあと、うなずいた。

「分かりました。……ただ、シスターのあなたが私と一緒に遠出しても大丈夫ですか？」

「たぶん大丈夫ですわ。懺悔室スイーツの材料収集については外出許可が出ておりますし、アウグスト様は、そのへん結構緩いので」

「……そうですか」

　ロイドがクールな顔に面白そうな色を浮かべる。

　その後、２人は今後の予定について話し合った。

「では、来週の水曜日はいかがですか？」

「わたくしは大丈夫ですが、ロイド様は？」

「今大学は夏季休暇中でして、比較的余裕があります。――ところで、ソフィアさんは馬には乗れますか？」

　ロイドの話では、馬車が通れない道を行くので、馬に乗る必要があるらしい。

（乗れますけど……あまり得意ではありませんのよね……）

　ソフィアが少し困ったような顔をする。

　その表情を見て、彼は考え込んだ。

　ゆっくりと口を開く。

「……もしも、あなたが嫌でなければ、一緒に乗って行くのが早いかと思います」

　ソフィアは一瞬躊躇した。

　男性と一緒に馬に乗るなんて初めてだ。

　しかし、すぐにロイドに余計な手間を掛けさせてはいけないと思い直し、何でもない風にうなずいた。

「はい、大丈夫ですわ」

「わかりました。では、そうしましょう」

　その後も、２人は細々としたことを話し合った。

　お昼やリンゴベリーを入れるカゴなどをソフィアが準備することなどが決まる。

「では、帰りましょうか」

「ええ、そうしましょう」

　２人はベンチを立った。

　ロイドが砂糖などの荷物をひょいと持ってくれて、馬車乗り場に向かう。

　そして、ソフィアが馬車に乗り込むと、ロイドが口を開いた。

「それでは、来週水曜日にまた来ます」

「はい。よろしくお願いします」

　馬車が走り出した。

　ロイドが軽く口角を上げながら手を振る。

　手を振り返しながら、ソフィアは息をついた。

　流れる景色をながめながらつぶやく。

「わたくし、よく考えたら、殿方と遠出なんて初めてですわ……」

　一瞬、何だかデートっぽいわねと思うものの、彼女は首を横にブンブンと振った。

　これは懺悔室スイーツの材料集めの一環だ。

　と、自分に言い聞かせる。

「とりあえず、お弁当に何を作るか考えなければなりませんわね」

　彼女はそうつぶやくと、ロイド様はどんなお弁当が嬉しいのかしら、と考えながら、修道院へと戻って行った。

今日はここまでです。

お付き合いいただきありがとうございました。

また明日投稿します(*^-^*)