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０１．修道院生活、７カ月目

本日１話目、第２章スタートです！

　ソフィアがオルテシア修道院に来て、７カ月目。

　空が高く感じるようになってきた、夏の終わりの午前中。

　修道院の厨房では、ソフィアが、ヒルダとエミリーと一緒にドライフルーツ作りをしていた。

　葡萄やイチジク、アプリコットなど、修道院で採れた果物を洗い、干しやすい大きさに切っていく。

　葡萄の粒を房から外しながら、ソフィアは作業台の上の果物の山をながめた。

「こんなにたくさんドライフルーツを作って、食べきれるのかしら」

「大丈夫よ。3週間も干したら、びっくりするくらい小さくなるから」

　ヒルダが楽しそうに答える。

　3人は陽気におしゃべりしながら、手を動かした。

　下準備が終わると、それを抱えて厨房の裏口から外に出る。

　外はとても良い天気で、秋の色を帯びた太陽が地面を照らしている。

　彼女たちは、置いてある大きな台の上にザルをたくさん並べた。

　その上に、果物を丁寧に並べ、鳥にとられないように網をかぶせていく。

　全て並べ終わると、ヒルダが腰に手を当てて明るく言った。

「これでよし！　と。あとはお日様にお任せ！」

　ソフィアは、ずらりと並べられたフルーツを、感心しながらながめた。

　ドライフルーツが入ったパンやお菓子を好んで食べていたが、まさかこうやって作られているとは思ってもみなかった。

（出来上がりが楽しみだわ）

　その後、ソフィアは他のシスターたちと一緒に昼食を済ませると、懺悔室に行く準備を始めた。

　外出用のシスター服に着替え、ベールをかぶる。

　そして馬車に乗って、揺られること、約２０分――――。

　彼女は、大聖堂の前に到着した。

　扉を開けると、中はいつも通り荘厳な雰囲気で、奥には女神リュシア像が静かに立っている。

　ベンチに座っていた人が、ソフィアの方を振り返った。

　隣りに座っていた人と、

「ねえ、あれって『懺悔室の聖女様』じゃない？」

「優しそうだし、そうかも！」

　とヒソヒソと話す。

　いつの頃からか、ソフィアは街の人たちから『懺悔室の聖女』と呼ばれるようになった。

　親身に話を聞く姿勢や、しゃべり方などが聖女っぽいと思われたらしい。

（……わたくし、聖女ではないのだけど）

　恥ずかしくなってうつむきながら執務室に入ると、シスターたちが笑顔で迎えてくれた。

　何度も来ているお陰で、ここのシスターたちともずいぶん仲良くなった。

「懺悔室、大人気ですよ！」

「今日もよろしくお願いしますね」

　そう声を掛けられ、とても嬉しい気持ちになる。

　その後、彼女はいつも通り懺悔室で相談を受け始めた。

　3カ月経って、相談業務もだいぶ慣れた。

　大抵の相談では動揺しなくなったし、冷静に対処できるようになった。

　もともと勉強熱心なので、心理学などの本を読んで勉強し、話をうまく聞けるようになった。

　以前、ロイドが「あなたは人の話を聞く仕事が向いている」というようなことを言ってくれたが、もしかするとそうかもしれない。

　ただ、苦手な相談も存在した。

　――それは、恋愛相談。

　相談内容によって、自分の過去の経験と重なってしまい、どうにも心がモヤモヤするのだ。

　この日も、最後にそんな悩みを持つ若い女性がやってきた。

　彼女は、ため息をつきながら話し始めた。

「付き合っている彼が、話し合いにすごく消極的なんです」

　気に入らないことがあると、すぐ不機嫌になって黙り込んでしまうのだという。

「何か不満があるなら言って欲しい」と言っても、「別に」と言って無視されるため、まともに話すらできないらしい。

「なんだか辛くて……」

　この話を聞いて、ソフィアは思った。

　これって、以前のわたくしと同じだわ、と。

（きっと、とてもお辛いのでしょうね……）

　悩める女性に、ソフィアは言った。

「自分のお気持ちを、お相手にはっきり言ってみても良いと思いますわ。『黙られたり無視されたりするのは嫌だから、もうやめて欲しい』と。――もしそう言ってもやめないようであれば、その時は……お付き合いそのものを考え直した方がいいかもしれませんわね」

　――そして、女性が「がんばって伝えてみます」と言って、懺悔室を出て行った後、

　ソフィアは思わず机の上に突っ伏した。

（はあ……、こういう相談があると、なんか色々考えてしまいますわね）

　忘れたいと思っているのに、また昔のことを思い出してモヤモヤしてしまった。

　果たして、忘れられる日は来るのだろうか。

（わたくしこそ、どこかの教会の懺悔室にでも相談に行くべきかもしれませんわ）

　そんなことを考えていると。

　ゴーン、ゴーン……

　鐘の音が響き渡った。

　終わりの時間だ。

　彼女はハッと我に返ると、机の上を片付け始めた。

　筆記用具を鞄にしまうと、周囲を見回しながら「次は３日後ね」とつぶやく。

　そして、扉を開けて書庫の外に出た――、そのとき。

「――お疲れ様だね、ソフィアさん」

　不意に声をかけられた。

　声の方向に目をやると、そこには糸目でニコニコと笑うアウグストが立っていた。

「……」

　ソフィアは思わず身構えた。

　笑顔のアウグストに関わってロクなことがあった試しがない。

「……ごきげんよう、アウグスト様」

　警戒しながら挨拶をすると、アウグストがニコニコ笑った。

「懺悔室の評判は前にも増して良くなっていて、私も嬉しい限りだよ」

「……ありがとうございます」

「最近では、『懺悔室の聖女』なんて呼ばれているらしいね」

「……いえ、わたくしなんて、まだまだですわ」

　下手なことを言ったら何があるか分からないと、ソフィアが慎重に答える。

　そんな彼女を面白そうに見ながら、アウグストが笑顔で言った。

「それでなんだが、実は相談があってね」

「……相談」

　疑いの目を向けるソフィアに、アウグストがニコニコしながらうなずいた。

「再来月の収穫祭に向けて、懺悔室スイーツを作ってみないかね？」

あと１話投稿します。