第3話 隠れ里の教えと、無垢なる刃
（工房を、見せるだと……！？）
冗談じゃない。あそこには、錬金術の痕跡どころか、クララがいるんだぞ！ 生きた人形なんてものを見られたら、連続失踪事件の犯人どころか、魔女か何かと間違われて即刻火あぶりだ。
俺はアナスタシアの完璧な微笑みを顔に貼り付けたまま、内心で高速で思考を巡らせた。こいつ、ベルテ・フォン・ミューレンは手強い。ただの脅しや憶測でこんな強気な発言をする男じゃない。何らかの確証に近いものを掴んでいるか、あるいは俺を追い詰めてボロを出させようとしているか。
「聴聞官様。わたくしの人形工房は、曾祖父の代からのものでして、大変古く、また繊細な道具も多うございます。わたくし自身、芸術家のはしくれといたしまして、創作の場を軽々しく他人様にお見せするのは、少々……」
言葉を濁し、貴族令嬢としての矜持と、芸術家特有の気難しさを盾にする。時間稼ぎだ。何とかして、この場を切り抜けなければ。
ベルテの冷たいアイスブルーの瞳が、俺の動揺を見透かすように細められた。
「それは残念ですな。ご協力いただければ、お嬢様への疑念も早く晴れるかと思ったのですが」
奴の口元が、またあの不気味な捕食者の笑みを形作る。まずい、こいつ、引く気がない。
万事休すか――そう思った瞬間だった。
「失礼いたします！ お嬢様、大変でございます！」
客間の扉が勢いよく開き、メイドの一人が息を切らせて飛び込んできた。ナイスタイミング！ ……いや、本当に大変なことだったら困るが。
「何事ですの、騒々しい」
俺は内心の安堵を押し殺し、アナスタシアとして眉をひそめてみせる。
「そ、それが、クララ様が……クララ様が、お庭で迷子になられたと……！」
（クララが、庭で迷子！？）
一瞬、本気で肝を冷やした。あいつ、工房から勝手に出たのか？ それはそれで大問題だ。だが、今はそれどころじゃない。この状況を利用しない手はない。
「まあ！ クララが？ あの子は方向音痴で、少々お転婆なところがありまして……申し訳ございません、聴聞官様。わたくし、妹同然に可愛がっております義妹（クララは表向き、遠縁の親戚の子で病弱なため、シュタイナー家で預かっているという設定にしていた）が心配でなりませんの。本日のところは、これで失礼させて頂いてもよろしいでしょうか？」
これ以上ないほど心配そうな表情を作り、早口でまくし立てる。完璧な演技だ、と自画自賛したい。
ベルテは俺とメイドの慌てぶりを値踏みするように見ていたが、やがて小さくため息をついた。
「……よろしいでしょう。ですが、アナスタシア様。この件はまだ終わっておりません。近いうちに、必ずまた伺います」
その言葉には、有無を言わせぬ圧があった。
奴が去った後、俺はドッと全身の力が抜けるのを感じた。ひとまず、危機は去った。だが、これは本当に一時しのぎに過ぎない。
メイドに後でこっそり確認すると、クララは工房でおとなしく俺の帰りを待っていたらしい。どうやら、俺の窮地を察した執事が機転を利かせて、メイドに嘘の報告をさせ、ベルテを追い返す口実を作ってくれたようだ。あのじいさん、なかなかやる。
（だが、このままではジリ貧だ）
第2号人形の失敗、そしてベルテの捜査の手。俺の錬金術はまだ不安定で、危険すぎる。もっと高度で、安定した知識と技術が必要だ。
ふと、禁書庫で見つけた古書の中に、他の記述に紛れるように記されていた記述を思い出した。「万象の根源、魂の器を識る者達は、人知れぬ隠れ里にその叡智を伝える」と。
「隠れ里……か」
胡散臭い言い伝えだ。だが、今の俺には藁にもすがりたい気分だった。それに、もし本当にそんな場所があるのなら、俺の求める「究極の人形」へのヒントが見つかるかもしれない。
＊＊＊
数週間後。俺はシュタイナー公爵には「気分転換のための小旅行」と偽り、最小限の供だけを連れて王都を発った。もちろん、クララも小さなトランクケースの中に隠して。あいつを一人、あの屋敷に残していくのは、なぜか気が進まなかった。
険しい山道を越え、深い森を抜け、古書に記された曖昧な手がかりだけを頼りに進むこと幾日。半ば諦めかけた頃、霧の立ち込める谷間に、忽然と小さな集落が現れた。 まるで、世界から忘れ去られたような、静かで、どこか神秘的な場所だった。
里の長らしき老錬金術師は、俺を一目見るなり、全てを見透かしたような目で言った。
「シュタイナーの血を引く娘か。お前ほどの強い『渇望』をその身に宿して、よくぞここまで辿り着いた」
やはり、この里は本物だった。
俺は素性を明かし（アナスタシアとして、だが）、人形製作の技術をさらに高めたいと願い出た。老錬金術師は静かに頷き、それから数ヶ月間、俺に錬金術の奥義を授けてくれた。それは、魂の性質、魂が宿るにふさわしい「器」の理論、そして生命の神秘に限りなく近い、人体の完璧な比率の奥義など、まさに俺が求めていた知識だった。
「良いか、娘よ」
里を去る日、老錬金術師は俺にこう言った。
「魂とはな、力で縛り付けるものではない。ましてや、自らの写し鏡として弄ぶものでもない。真に魂が宿る器とは、それ自身が宇宙と響き合い、魂が自ら『ここにいたい』と願うようなものなのじゃ。お前が求めるものが真の『創造』であるならば、そのことをゆめ忘れるでないぞ」
（魂が、自ら宿るのを待つ……？）
その言葉の真意は、正直、まだよく理解できなかった。 俺はあくまで技術として、より高度な人形を作るための知識として、彼の言葉を吸収した。だが、その言葉は、まるで小さな棘のように、俺の心の片隅に引っかかり続けた。
＊＊＊
シュタイナー公爵邸に戻った俺は、早速、隠れ里で得た知識をクララに応用してみることにした。 まずは、より自然な動きと、豊かな感情表現。以前のクララも愛らしかったが、どこかぎこちなさが残っていた。
「クララ、少しこっちへ来てくれるか」
工房で声をかけると、クララは小さな首をこてんと傾げ、以前よりもずっと滑らかな動きで俺のそばへやってきた。その瞳には、好奇心と、俺への変わらぬ信頼が浮かんでいる。
「リア様、おかえりなさい。クララ、リア様がいなくて、さみしかったです」
そう言って、俺のローブの裾をぎゅっと握る。その言葉も、以前よりずっと感情がこもっているように感じられた。これが「魂の器理論」の成果なのか。
俺は満足感を覚えながら、クララにいくつかの指示を出した。微笑んでみて。少し悲しい顔を。驚いた顔は？ クララは俺の指示通り、まるで人間の子供のようにコロコロと表情を変えてみせる。素晴らしい。これなら、次の人形は、あの失敗作の二の舞にはなるまい。
「リア様」
不意に、クララが俺の顔をじっと見上げてきた。その小さな顔には、先程までの無邪気な表情ではなく、どこか真剣な色が浮かんでいる。
「どうした、クララ」
「リア様は……リア様は、クララのこと、愛していますか？」
その問いは、まるで無垢な刃のように、俺の胸に突き刺さった。
愛？ 人形を？ 馬鹿な。こいつは俺の作品だ。俺の目的を達成するための、最高傑作になるべき道具だ。そこに、愛なんて感情が入り込む余地はない。
だが、その言葉を、目の前の小さな人形に、どう伝えればいい？
俺は一瞬言葉に詰まり、そして、いつものように曖昧に微笑んでみせた。
「クララは、俺にとって特別だよ。誰よりも大切な、俺の……最高の人形だ」
「……にんぎょう」
クララは、俺の言葉を繰り返した。その瑠璃色の瞳が、ほんの少しだけ、寂しそうに揺らめいたように見えたのは、きっと俺の気のせいだろう。
いや、気のせいであってほしかった。
俺はクララの頭をそっと撫でると、次の試作人形の設計図へと意識を切り替えた。
ベルテの影、そして「魂が自ら宿る」という老錬金術師の言葉。それらが、俺の心の中で不協和音を奏でていることには、まだ気づかないふりをしながら。
