火の精霊祭り、終
わたしは祭り会場中を目を皿のようにして捜し、ちょろちょろと地面を這うサラマンダーを見つけた。いた！ 勢いよく両手でむんずと捕まえる。サラマンダーはわたしの手の中でじたばたと暴れまわった。
『な！ 何をする！ む……また其方か！ だから、なぜ我らに触って平気なのだ！』
「それには色々と事情がございまして……いや！ 今はそんなことより！ サラマンダー様！ 宝石！ ルビー！ ありがとうございます！」
わたしは手の中のサラマンダーの感謝の言葉を述べ、深く頭を下げた。あれを売れば、当面お金には困らないんじゃない？ やっふーー！ 潤沢な資金、万歳！
『……ふん！ 我らにはよく分からぬが、人間にとっては価値があるものであろう？ あのような物、山の中にゴロゴロあるというのに……』
「……ん？ 今、なんて言いました？」
『だから、そこら中に埋まっていると言ったのだ！ もともと火山が多い土地だったからな……今は地上から離れてしまったので、ただの岩山でしかないが……』
オーケー、落ち着けわたし。呼吸を整えて……よし、大丈夫。冷静だ。周りに誰もいないことを確認して、サラマンダーに顔を近づけ、なるべく小声で問うてみた。ダメ元で訊いてみるだけでも……ね。
「ちなちなちな……ちなみになんですけど、た、た、例えば……どの辺にあったり……するんです？」
『そうだな……街道の脇の岩山にも多く眠っているぞ。最近崩れた辺りだ』
あそこか！ いや、現場で作業してたけど気が付かなかったよ！ ただの岩としてしか見てなかった……！ ともあれ、とてもいい情報をタダで手に入れた……！ これは……一儲けできるんじゃない？ というか、優勝賞品よりこの情報の方が価値があるのでは!? わたしはサラマンダーに再びお礼を言って、そっと手を放した。
──その後、火炎舞で踊りつかれて数名が脱落。更に酔いつぶれた数名が脱落。睡魔に勝てなった十数名が脱落していき、朝を迎えるまで起きていられたのは二十人程であった。あ、マーダチカおばあちゃんとチコリも途中で帰って行ったよ。お年寄りに無理はさせられない。
火の部族長は「シャーマンとしての立場がある！」といって無理して一晩中起きてたけどね。朝を迎え、閉会の挨拶をしてもらって祭りは終了した。みんな一様に疲れた様子で村へと帰って行く。……さあ、わたし達は後片付けをしないと……。
「……なかなかハードなお祭りでしたね。完徹したのは久しぶりです……」
「そうだな……流石に疲れたな……。みんな盛り上がってるもんだから、俺も必死で大きい音を出そうとして……あ、マメが潰れてる……」
「……わたしも、もう声が出ないわ……。しばらく喋らないけど……気にしないで……」
「楽しかったね。もう一日ぐらいあってもいいのに……」
満身創痍のわたし達と違い、カイン君はまだまだ平気そうだ。……若いってすごいな……。
「……カインは元気だな……。俺、体力には自信があったんだけど……」
「…………」
「ここを片付けたら、今日は一日ゆっくり休みましょう……！ 休息も大事です！」
わたしは疲れた体に鞭打って、後片付けをして回る。創造で作った物は消したし、屋台もアイテムバッグに仕舞ったし、ごみも拾った。……よし、こんなものかな？
「サラマンダー様、わたし達もそろそろ帰りますね。……どうですか？ 今回の祭りはご満足いただけましたか？」
『うむ！ 久々に賑やかであったな！ ……我らの願いを叶えてくれたこと、その………………感謝する』
おおっ！ ツンデレが！ デレた！ ぷいっと恥ずかしそうにすぐ顔をそらしてしまったが、しっぽが元気に揺れている。蜥蜴であってもかわいく見えてくるから不思議だ。……そっか、しばらくはここを訪れることもないだろうし、サラマンダーともお別れだな。
「……また近くに寄ったときは会いに来ますからね」
『いや、我らは世界中に存在しておる。この場所は力が強まるのでこうして具現化しておるが、別にわざわざここに来ずとも、こちらからはお前たちの動向が分かる。そこの金髪！ 困ったことがあれば我らを呼ぶがよい！』
……あ、そうなんだ。寂しいとか思ってたけど、そうでもないんだね。
サラマンダーに別れを告げ、通路に設置しておいた灯りを順番に消しながら祠を後にした。いつもは恐ろしいドラ子の背中も、今は羽ばたきの振動が心地よい。……やばい、眠っちゃいそう。さっきまで元気そうだったカイン君も、瞼が落ちてきている。眠そうなのに頑張って起きようとしてるところ、かわいい！
エステラはあれから本当に一言も発していない。いつもは明るく元気な彼女だが、今は表情が無で固定されている。目が虚ろではあるが、起きているようだ。……はやくいつものエステラに戻ってほしい。
わたしも迫り来る睡魔を打ち払い、必死で目を開けた。すると信じられない光景が目に入った。なんと、ルークスがうつらうつらしているではないか！ 手綱握ってるの、ルークスだから！ 一番眠っちゃダメな人だよ！ ドラ子に任せておけば大丈夫だとは思うけど、せめて起きてて！ わたしはルークスに声を掛け、無理やり起こす。それを三回繰り返して、ようやく村にたどり着いた。
よろよろになりながら村はずれまで歩き、おばあちゃんに帰ったことを告げる。挨拶だけ済ませると、家の側に張ってあるテントの中に倒れこんだ。……その後は四人で死んだように眠り、目が覚めたのは翌日の昼だった。
