ようこそ、ファンタジー世界へ。～赤い帽子とトナカイの物語～

第一章：始まりの地

祝勝会

「かんぱーいっ！」

「かんぱい！」

「乾杯！」

何度目かの光景。

僕たちは祝勝を記念して、飲みに来ている。

本当はただ飲みたいだけの気がするが、まあ接客業も楽じゃないしな。お疲れ様会とでも思って楽しもう。

「忘れてたけど、サンキューな、サンタ！お前のおかげで、王立研究所とかいう、ブラックなところで働かなくて済んだぜ！礼だと思って、今夜は好きなもの好きなだけ頼んでくれよな！」

「じゃあいっぱい頼みましょうっ！すいませーん！このページのメニュー、全部もって来てくださーい！」

「マイ、お前は関係ないだろ！」

「サンタさんの武器を用意したのは私ですけど？何か問題でも？」

「・・・ほどほどにしといてくれよな」

「まあ、男に二言はないもんな？ラスト？」

目の前のイケメンにあおってやると、一気にドリンクを飲み干しだして、自棄になる。

「だああ！もう、好きなだけ飲めよ！今日は朝まで飲み明かすぞお！」

「おー♪」

「ごちでーす」

楽しい宴が始まった。

―――――1時間後。

「でもまあ、この調子なら、店もリフォームできそうだよな！」

「もっとオシャレに、かわいくしましょうっ！」

「ああ、そうだよな。でも、なんか忘れてるような、、、」

時間も経って、盛り上がりもそこそこになってきたころ。

この後、話の本題は、こちらに向かってくる男によって、いきなり切り替わることになる。

「探したぞ。やはりここにいたか」

「あっ！るう、んん！昼間の人！」

「ん？ごほっ、ごほっ！てめえ、何の用だ！もう決闘は終わっただろ！どっかいけ！」

「ん、あー、オールバックじゃん。どうした？」

目の前のオールバックは前にここで会ったときと同じくらい落ち着いているが、前のようなとげとげしさは感じられない。

「それで、何の用？」

「今日の決闘で負けたからな。なんでもいうことを2つ聞く、この要求を聞いていない」

「ああー、そのことか、まあ、座れよ。ラストの隣あいてるからさ。なんか頼めよ」

「はあ！？お前何言ってんだよ！こいつと飲むだって？ありえない！」

「私もいやですっ」

「まあまあ、お願いごと2つ聞いてくれるって言うんだからさ。なんでも聞いてくれるかもよ？」

そういって笑うと、2人は何かを思ったみたいで、ニヤニヤ笑いだす。

その笑いを良いと了承ととって、席に座るように促す。

「いいってさ。ほら、座りなよ」

「それでは、失礼する」

ラストが横に移動して、僕の向かいにオールバックが来るようにして座った。

「それじゃあ、なんでもお願いを聞いてくれるって話だが、、、何にしようかなあ？」

「もうこの街歩けないくらいの、恥ずかしい思い出でも作っちゃいますかあ？」

ラストとマイが悪い大人の顔をしている。お前ら、こいつのこと嫌いすぎだろ。

「まあまあ落ち着けよ。1個はもう決まってるだろ。もううちの店の連中に手を出さないこと。いいな？」

「ああ、約束しよう」

とりあえず1個目はすぐに決まった。

あと、もう1個は僕の中では決まっているんだが、どうしようか。

「なあ、マイ。ラスト。このもう1個も、僕が決めちゃっていいかな？」

「まあ、勝ったのはお前だし、任せるぜ」

「思い出作りもしたかったけど、決闘したのはサンタさんですからね。お好きにどうぞ」

そういって微笑むが、こいつは割と黒いことを言っているな。

今後はできるだけ怒らせないようにしよう。

「ええと、んじゃあ。お前、見た目からして、たぶん金持ってるよな？」

「俺は冒険者の中でもレベルは上の方だ。金ならお前らの店の売り上げよりも高い報酬をもらっている」

「んだとこの野郎！」

ラスト、前から思っていたが、お前割と気性が荒いな。でも義理とか人情が感じられるし、なんか江戸っ子って感じがする。頭白いけど。

「まあ落ち着けよ。冒険者ならそんなもんだろ。じゃあ、その経済力で、用意してもらいたいものがある」

「なんでも言ってみろ。何なら家だって建ててやる」

「ええ、まじでそんな稼いでるのかよ！？」

「正直引きました、、痛い！」

マイを軽いデコピンで黙らせる。

嫌いなのはわかるが、僕が言われる立場だったら、もう今すぐ腹切っちゃうよ。

まあ陰でこそこそ言わないあたりは素直に好きだが。

「んん！それじゃあ、もう一つのお願いは、4人は乗れそうなそりを作りたい。だから、そのために必要な素材を、お前ができる限りの最高級の物を用意してくれないか？」

「そんなものでいいのか？」

目の前の男にとっては悪い話ではないのに、いかにも納得がいかないような返事をする。

まあ、家でも建てられるだけの財力があるのに、そり一個分の材料なんて小さいことを言われたら、そりゃ拍子抜けだよな。

「この街案外広いからな。足が欲しいんだよ」

「そうなのか？では3日後には必ず届けに行く。待っていろ」

「サンキューな！」

「でも足なんて言っても、そりじゃあこの街は滑れませんよ？もう冬も終わりますし」

「まあそのうちわかると思うよ。僕には優秀なパートナーがいるからな」

そういいながら、あの小さなトナカイ、ルドルフのことをついに思い出す。

そういえば昼から何も食べさせてなかったような。

「あ！やべ！ルドルフ忘れてた！飯食わせてない！腹減ってるかも！ちょっと連れてくる！」

「おい！待て！」

オールバックに呼び止められる。

「なんだ？まだ用か？」

「お前は決闘で、4つプレゼントがあると言っていたな。だが、俺は3つ目のプレゼントしか受けていない。4つ目は一体何だったんだ？」

「ああ、そのことか。忘れてたよ。今日は忘れ物ばっかだな」

再び戻ってきて、オールバックの正面にたって袋に手を入れる。

「まさか貴様！また何か残して、、！もういい、決闘は終わったんだ！だから暴力のプレゼントは、、、、！」

「はい」

そういって差し出した右手には、小ぶりの緑色の果実がのっている。

「・・・なんだ、これは？」

「待ち合わせに1時間も待たせちゃったからな。お詫びの気持ちとして、途中で果物を買ったんだよ。そういえば渡さなきゃなあと思ってたけど、忘れてた。店の人おすすめしてたから、きっとうまいと思うぞ」

手渡して、再び走り出す。

「お前との決闘楽しかったよ、ルウシェル。あとお前、よく見ると幼い顔してるし、前髪おろした方が良いと思うぞ。それじゃ、ルドルフ連れてくる！」

「いってらっしゃーい♪」

「あいつなんであんな全力で走って疲れないんだ、、？」

魔法、ですから。

まあメカニズムはサンタのじいさんにでも聞いてくれよ。

家への道を全力で飛ばしながら、独り言をつぶやく。

「ルドルフ、怒ってないかなあ」

―――――――

「・・・」

ルウシェルは渡された果実を見ながら、物思いにふける。

あいつ、俺との決闘が楽しかっただと？

そして、さっき、俺の名前を―――

「なにぼーっとしてるんですかあ？」

「え、な、なんでもない！」

「もしかして、あいつに惚れたか？男を惚れさせるとか、サンタ、お前ってやつはすげえよ」

「だから、違うといっているだろう！」

ルウシェルは声を荒げて否定するが、それでもあの赤い帽子の後ろ姿を想像して黙り込んでしまう。

そしてマイとラストによって、話題はサンタクロースに。

「でも好きになるのもわかるなあ。あいつ、なんか見てて飽きないんだよなあ」

「そうですよねー。人をひきつける何かがあるような。まるでこの世界の人じゃないような」

マイは少しだけ間をあけて、小さくつぶやく。

「でも私たちのために一生懸命で、そこがかっこよくて」

「ん、なんだって？」

「なんでもないですっ！オールバックの人も、飲みましょうよ！」

しばらく黙って考え事をしていたルウシェルは、マイの一言で我に返る。

「ん、そうだな。俺もあいつと話がしたい。俺も飲もう」

「よっしゃ、お前、今日は潰してやるからな！覚悟しろよ！」

「俺は17だ。酒は飲まない」

「年下かよ！んじゃあ、水っ腹にさせてやる！」

「やれるものならやってみろ」

赤帽子、もう少しだけ、やつとかかわってみるか。

負けたのに何故かさわやかな気分なルウシェルは、気分に任せて勢いよくドリンクを飲みだした。

にぎやかな雰囲気に逆らって、夜はますます更けていき、月は窓から3人をうらやましそうに覗くように照らしていた。

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