お返し

「へい、いらっしゃい！」

　言われて、赤暖簾をくぐり、長椅子に腰かけたのは、灰色の肌をした異星人であった。おでんの出店の主人と、客の若い男は、思わず言葉を失った。

「おい、おやじ、1本つけてくれ」

　と、異星人は、流暢な日本語で言った。隣に座っていた若い作業着の男は、脅えながら、

「あのう、あなた、人間じゃありませんよね？」

　すると、異星人は、ふてくされたように、

「人間じゃなきゃ、酒を飲んじゃいけねえのかよ？ええ、兄さん」

「いや、そうはいいませんが」

と、おでん屋の主人が、酒の熱燗を準備しながら、

「何やら、荒れてますな。嫌なことでもあったんですか？」

「嫌もなにも」

と、異星人は、熱燗を盃に注ぎながら、

「おい、おやじ、こんにゃくと、がんもどきくれよ。.................、俺の飛行艇が不時着してよ、エンジンでもやられたらしいんだよ、困ったものさ」

「でも、何で地球に？」

と、若い男が、げそを食べながら尋ねた。

「そいつは言えねえな。極秘任務なもので。でもよ、任務を済ませたら、急いで帰らないとな。でも自分の円盤が動かねえようじゃ話にならねえ」

　異星人が、コップ酒を注文した。主人は、酒を注ぎながら、

「で、その空飛ぶ円盤って、どこに置いてあるんだい？」

「ここから、つい近くの森の中だよ。隠してあるから大丈夫だろう。しかし、どうしたものか？」

「さっき、エンジンをやられたって言ってたよな？確か」

と、作業服の男が尋ねた。

「ああ、それが何か？」

「もし、お前さえ良ければ、円盤を見せてくれないか？俺、自動車の修理工でね、エンジンには詳しいぜ」

「そいつは助かる。ぜひ、頼むよ」

　暗い森の中。巨大な円盤は、斜めに地面に突き刺さるようにあった。円盤の内部から、男の声が響いた。

「こいつは、クランクシャフトが、かなりやられてるな。これじゃあ、動かないよ。ちょっと待ってくれ」

　しばらくの間、機械音が鳴り響いていた。それから、衣服を油まみれにした男が、ふらふらになって出てきた。

「で、どうなんだい？直ったのか？」

「ああ、エンジンは、自動車と原理は変わらないよ。何とか動くだろう。やってみてくれ」

　さっそく、灰色の異星人は、円盤に乗り込んだ。しばらくすると、かん高い轟音があたりの森に鳴り響いて、やがて円盤は、ゆっくりと浮上した。それから、七色の光を発したかと思う間に、夜空高く舞い上がり、そのまま星空の彼方へと消えていった。

「おや？」

　男が、円盤のあった地面を見下ろすと、一枚の紙切れが落ちている。何だろうと、彼はそれを拾い上げて、読み、それをポケットにしまうと、そのまま森を去った。

「そいつは良かったですねえ、無事に帰ることが出来て」

と、おでん屋の主人は上機嫌だ。

「俺も役に立って気分いいよ。あいつ、今頃、宇宙を飛び回ってるだろうな」

と、男がビールを飲み干して言った。

「お礼、言ってたでしょう？何せ、命の恩人なんだから」

「うん、こんなもの、置いていったようだ」

　男は、ポケットから、例の紙切れを取り出して、主人に見せた。

　主人は、それを読んだ。そこには、綺麗な日本語でこう書かれていた。

「ありがとうございます。おかげで助かりました。これで、無事に故郷の惑星へ帰ることが出来ます。今だから、告白しますが、私が地球へ来た極秘任務とは、惑星連邦政府の命令による地球爆破です。しかし、お返しといってはなんですが、円盤の修理の代償として、地球爆破は、中止しました。こんなにいい人たちのいる惑星ですから。帰ったら、無事に地球は爆破したと報告しておきます。どうも、ありがとうございました」

「恐れ入ったもんだ。地球爆破とはねえ。でもこれで、あんたもわしらを救ったヒーローだ。さあ、俺のおごりだよ。一杯、飲んでくれ」

「へへっ、遠慮なく頂くよ」

　夜は更けていく。夜空には、満点の星が輝いていた.................。