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第7話　収容

翔は職員に誘導され、無機質な廊下を歩かされた。

いくつもの扉を抜けた先には、薄暗い巨大なホールが広がっていた。

そこにはすでに何十人もの男女が集められていたが、列は二つに分けられている。男性は右側、女性は左側。どちらの列も、一様に衣服を剥がされ、素肌のまま立たされていた。

「こちらで服を脱いでください」

差し出されたプラスチック製の箱には、名前の書かれたタグがぶら下がっている。

翔は抵抗を試みようとしたが、周囲を見渡して言葉を失った。男も女も、誰もが従順に服を脱ぎ、たたんで箱に収めていた。すでに下着すら許されていない。

皮膚に直接触れる空気が冷たく、翔は腕で胸を隠した。だが係員は無表情に肩を叩く。

「隠さないで進んでください」

男女それぞれの群れが押し込まれた先には、鉄柵に囲まれた巨大な檻が二つ並んでいた。片方には男たち、もう片方には女たち。金属の軋む音が耳を刺す。

柵の向こうからは、先に収容された人々の呻き声やすすり泣きが交錯して響いてくる。

翔は男の檻に足を踏み入れた。床はコンクリートの冷たさが骨にまで染み込む。

背後で扉が閉まる音が響き、錠前が回された。

群衆の中で、誰かが呟いた。

「……俺たち、もう家畜なんだな」

その言葉が、場の全員に突き刺さった。女の檻の方でも泣き声が止まり、沈黙が広がっていく。

誰も否定しない。ただ沈黙だけが檻を支配する。

翔は鉄格子に手をかけた。冷たい金属の感触が、もう戻れない現実を突きつけていた。