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第18話　いなくなった者達の行方…。

檻の隅で膝を抱えていると、不意に声をかけられた。

顔を上げると、入所したばかりの頃に最初に話しかけてきた、あの40代の男がそこにいた。

無精ひげにやつれた顔、それでもどこか人懐っこさの残る元工場勤務の男だ。

「……矢島くん、聞いたか？」

囁くような声だった。周囲に係員がいないのを確かめてから、男は続けた。

「最近連れ出された連中……戻ってこないだろ」

翔は小さく頷いた。

その目には、言葉にならない不安が宿っていた。

男はさらに身を寄せ、低い声で言った。

「……日本に住み始めた異国民のペットとして、今買われてるらしい」

その言葉に、翔の心臓が一瞬止まった気がした。

「ペット……？」

「そうだ。犬や猫みたいに、家で飼うんだと。首輪つけられて、芸でも仕込まれるんじゃないか」

男の目は笑っていなかった。

冗談ではないと、その沈んだ声音が告げていた。

翔は喉が渇き、唾を飲み込もうとしたが、うまくいかなかった。

昨日まで同じ檻にいた人間たちが――今ごろ、リビングの床に座らされ、餌皿を置かれている姿が頭に浮かんでしまったのだ。

「……そんなの、あり得るのか」

「あり得るさ。あいつらは“人間”で、俺たちはもう“動物”だ。法の上じゃ、何の問題もない」

男は肩を落とし、ため息をついた。

「ここにいるよりマシかもしれんがな……それでも、首輪に繋がれて誰かに笑われるくらいなら、いっそ――」

言葉の続きを飲み込み、男は黙り込んだ。

翔は膝を抱えたまま、遠くの壁を見つめる。

そこには薄汚れたスローガンが貼られていた。

“人類は平等に移行する”

その文字が、今ほど空々しく見えたことはなかった。