結婚するしかないんじゃないの？

掴みきった未来

　勝負の時が止まった。フィールが長考したからだ。

　静かに、盤に向かうフォトアとフィール。フィールは、次の手を指していない。ただじっと、考え込むのみ。

　その様子を見て、観客席では、違和感を感じ取る観客たちがいた。

「おい、何をあんなに考え込んでいるんだ？」

「フィールなら楽勝じゃないのか？」

「今どっちが優勢なんだ？」

「まさかフィール、負けないよな？」

「まさかだろ。俺はフィールに賭けているんだぜ」

　観客たちの声は、フィールにも届いていた。

　フィールの心は唯一。

　うるさい。うるさい……うるさい！！

　負けるわけねぇだろ！！この私が……たかが一手ごときに……。

　フィールは、このままでは首を飛ばされると、覚悟していた。しかし、彼女もまた強者。

　フォトアが最善手を指し続けてくれば、負ける。だが、フィールのキングが倒されるまで、そこまでの道のりでフォトアがミスをしてくれれば、状況は変わる。

　フィールは思考を重ねた。とにかく、試合を引き伸ばす。それが、彼女の方針だった。

　わずか一つでも。フォトアがミスをすれば、そこにつけ込むことが出来る。

　終局までの道のり。それを思い描いた。

　潰すのだ。希望なんて、持たせてやるものか。

　ちらりとフォトアの顔を見た。

　その表情は、瞳が、輝いていた。盤だけを見ている。

　フィールには、それが苛立たしかった。

「調子に乗るなよ、フォトア……私に勝てるとでも思っているの？」

「勝ちます。愛する人がいるから。支えてくれる友人がいるから」

　フォトアは断言した。それは、愛する者への渇望であり、友に支えられた言葉だった。

「理解出来ない。何故、愛だの友情だの言えるのか、わからない。フォトア、貴女は何もわかっていない。人を求めることなど無意味なこと。縁なんて、すぐ切れる。所詮人間は自分のために生きている。他人に期待することが、いかに無意味なことか」

「理解してもらおうとは思いません。ただ、私はツヴァイを愛しています。エリスを信じています。人間は確かに、最後は一人で死ぬのかもしれません。でも、だから、一生懸命生きるのではないですか？人生の終わり……最後に一人で死ぬ、その時まで。私は、人との縁を大切にしたい。勿論、切れてしまう縁だってあります。裏切られることもあるでしょう。でも……」

　フォトアは深呼吸をした。

「誰も愛そうとしないのに、誰かに愛されたいなどと」

　それは、フォトアの本心だった。

　自分から相手を好きにならないで、どうするのか。

　愛するから、愛してくれる。勿論、見返りを求めて愛するわけはない。あくまでも、結果の話。

　彼女の頭の中に、人々の顔が浮かんだ。ブリッジ家のみんな、ツヴァイ、エリス、父……。

　人生を語るフォトアに、フィールは憎悪を向けた。

「お前は何も知らない。人間の憎悪も、悪意も。人が不幸になるのは楽しいことだ！実際、人の不幸を話の種にして、喜ぶ人間はたくさんいる。人は争うために生まれてきた。昔の時代だって、動物に殺されることもあれば、人間同士で争って、その結果人間が殺されることもあったはずだ。人の不幸の蜜を知らないお前には、理解出来ないだろう」

「理解したくありません」

「お前の幸せを必ず壊す」

　フィールは憎悪を身体に纏い、黒の駒を手にした。

　そして、その駒で、フォトアの駒を一つ取った。

　フォトアには一本の線が見えている。そして、フィールはそれを妨害しようとしている。

　今度こそ、一本道。一度のミスも許されない。

　終盤にもつれ合う試合。

　フォトアは、透き通った瞳で盤面を見つめ、凛として悪意に立ち向かっていた。

　それが、彼女の精一杯の証なのだ。

　そこからは、お互いに一歩も譲らなかった。フィールはフォトアのミスを狙い続け、フォトアは最善手を指し続けた。

　フォトアは、何かに取り憑かれたかのように、集中していた。駒たちが躍動するのが、肌で感じ取れるようだった。

　勿論、考え込みはしていた。慎重に指さねば、負けてしまうのだから。しかし、彼女の心の中は、勝ちたいという気持ちさえ消え失せ、静かに相手のキングを取ることだけを考えていた。

　それに対してフィールは、敗北へのカウントダウンに焦っていた。彼女も実力者である。だからわかる。このまま行けば、自分は負ける、と。彼女もまた、最善手を指し続けた。

　故に、試合は長引いた。その緊張感は観客席にまで伝わり、誰もが息を呑んで、二人を見つめていた。

　無論、ツヴァイもである。エリスは退場してしまったが、彼だけはフォトアの味方だった。

　彼は、感動していた。フォトアが、あれ程までに真剣に、相手に立ち向かっている。自分との未来のために。

　なにかしてやりたい。しかし、何も出来ない。そんなもどかしさを、ツヴァイは感じていた。只々、フォトアの勝利のみを望む自分を、情けないと思った。

　だが、ツヴァイは何も出来ないわけではなかった。彼が試合前にフォトアの手を握ったことが、フォトアを支えていたのだ。

　二人には愛がある。そして今、その幸せを壊そうとしている強敵に、フォトアは挑んでいる。

　フォトアの手が駒へ。駒を動かした。

　フィールの手が駒へ。ノータイムでの応手。

　お互いに感じていた。相手は強者であると。

　勝負はもう終盤戦。相手のキングの首を取るか、ドローになるか。

　退場したエリスの考えは、中盤、終盤になれば、フォトアが不利になるという予想だった。

　しかし、終盤戦において、フォトアは一歩も譲らなかった。それは、神がフォトアに微笑んだのかもしれない。力を与えたのかもしれない。

　だが、違う。

　フォトアは感じていた。『エリスの方が強い』と。

　フォトアとエリスは、懸命に修行の日々を重ねたのだ。フォトアにとってエリスは友人であり、チェスの師匠だった。

　その彼女と、幾度も対戦し、疲労の限界で、お互いに、いつの間にか眠ってしまったこともあった。

　エリスはいつだってチェスの教えをしてくれた。何を求めるでもなく。

　思い出す。

「ああ、ごめんフォトア。眠ってしまったわ……定石の本を読んでいるのね」

「はい……エリス、もう少し眠って下さい。体調が……」

「冗談じゃない。指すわよ、フォトア。勝ちたいんでしょ？」

「……はい！お願いします、エリス」

「……嬉しいものだな……」

「何が、ですか？」

「あなたの性格なら、私を、嫌でも休ませたがるはず。でも、今、私に教えを乞いている。信頼されてるんだな、って。それがなんだか、嬉しくて……」

「……エリス？泣いているのですか？」

「人生で、こんなに必要とされたことなんて、ないよ。ましてや、一番の友人に。ああ、目が……ごめんね、ちょっと待って」

「エリス……」

　フォトアの頭の中を巡った、一瞬の思い出。

　師匠であるエリスが、背中に付いてくれている気がした。

　努力の日々は無駄じゃない。

　自分は恵まれていると、フォトアは心から思った。

「今、どっちが有利なんだ？そろそろ終わるだろ？」

　観客席の、タンクトップの男が口を発した。

「フィールだろ？」

「フィールの相手も、そこそこ粘ってないか？」

「チェスはわからん」

「フィールの顔色、悪くないか？負けないよな？冗談だろ！？俺の晩飯……」

「うるさい！！」

　盤面に向かっているフィールが、観客席に向かって、声を荒らげた。

　それに観客たちは驚いたし、戸惑った。

　フィールは絶対絶命だった。今は、フィールの手番。

　だが、指す手が見つからないのだ。フィールの渾身の攻撃をことごとく読み切り、フォトアはフィールを完全に追い詰めていた。

　他人の人生を終わらすはずが、このザマ？

　散々大口を叩いておいて、自分が恥をかく。その未来が、フィールには想像できた。

　しかし、いくら両手を握りしめても、抗っても、フォトアがミスをしない。しつこい。ナイトの動きから、すべてが変わってしまった。

　フィールは駒を動かした。それ以外、打つ手が無かったから。本来、フィールは降参していてもおかしくない状況だった。彼女の味方の駒はバラバラ。相手のキングを追い詰める力もない。

　フォトアがすぐに、次の手を指した。もう、終局しているのだ。フィールはいたずらに時間を伸ばしているだけ。

　フォトアの手で、フィールの心は完全に折れた。現実が襲う。負けたのだと。

　彼女は、醜い、憎しみに満ちた目でフォトアを見つめ、唇を噛み締め、言葉を発した。

「負けました」

　ざわついたのは観客席。唖然としている観客たち。エリスを連行して戻ってきたシラールも、唖然としている。そして、フィールに問い詰めた。

「おい！！フィール！！負けましたじゃない！！この賭博場ごと吹っ飛ぶんだぞ！？何をやってる！！」

「勝てねぇんだよ！！もう負けてる！！」

　苛たしげにシラールに返すフィール。

　シラールは、フィールを応援していたわけではない。『フィールの勝利』を応援していたのだ。故に、争いが起こる。

「勝てないじゃない！！さっさと勝て！！あの強気はどこにいった！！」

　シラールに責められるフィール。フィールに賭けた観客席の者たちも、ブーイングを飛ばした。

　混沌の場。怒声、驚き、罵声が轟き、混乱した場。

　その空間を、ツヴァイが喝破した。

「フォトア・ブリッジは勝った！！フィール・アトラは負けたのだ！！」

　ツヴァイの、すべての声をかき消すかのような声。その威圧感に、場は静まり返った。

　彼は、急いでフォトアの元に駆け寄った。

「フォトア」

「ツヴァイ……私、勝てました。これで、これで、あなたのお側に……」

　フォトアは少し、疲れた表情をしている。神経をすり減らしたためだろう。

「何も言わなくていい。よく、勝ってくれました……無力な私を許してほしい」

「無力なんかじゃありません！貴方がいてくれたから、私、頑張れた……結婚したかった。望んでしまったんです。幸せな未来を。いつの間にか、欲張りになっている自分に気が付きました。あなたの、あなたのお側にいたかった……だから、私は頑張れました……私は、あなたと……」

　涙を流しているフォトア。ツヴァイは、彼女の手を強く握った。

「必ず幸せにします。貴女が、自分の力で未来を掴み取ってくれたように。本当に、尊敬に値するお方だ。貴女の心が、貴女の愛が、私を突き動かす」

　見つめ合う二人。言葉は不要なのかもしれない。お互いの手の暖かさが、二人を繋いでいる。

　その様子を、悔しそうにフィールが見ていた。唇を噛み締めて。

　彼女の頭の中は、『理解不能』という感情に支配されていた。

「何が愛だ……幸せを求めるなど、理解出来ない……人間は一人で死ぬものだろ！！結婚するのが、そんなに大事か！？」

「大事です！！私にとって、結婚は、一生に一度の大事なものです！！結婚することが目的ではありません！！ツヴァイと結婚するのが私の望みなのです！！この人以外に考えられない！！愛しています！！だから、どんな努力だって苦じゃなかった！！支えてくれる友人もいた！！私は、人間の絆を信じています！！」

　フォトアの言葉に淀みはなかった。フィールは、理解出来ないまま。

「フィール、お前には責任を取ってもらうからな。わかっているよな」

　フィールの元に近寄ってきたシラールが、彼女の肩を叩いた。

　賭博場での大失態。その責任を、フィールは取らねばならない。

　フィールは俯いたまま、シラールから目を逸らし、立ち上がった。

　決闘は終わった。フォトア・ブリッジの勝利によって。