結婚するしかないんじゃないの？

賭博場ディザイア

「状況はわかりました」

　ため息をついたツヴァイ。それはそうだろう。とんでもない事態になっていたのだから。

「フォトア、決闘することは無いと思います。王は我々に協力的です。全てが嘘だったのだから、戦う必要はない」

「しかしツヴァイ、私は約束をしてしまいました。どんな形であれ……フィール・アトラに対して、やり決闘しませんというのは、なんというのか……卑怯な気がします」

　フォトアは俯き気味である。そう、フィール・アトラも、被害者といえば被害者である。姉に騙されていたのだから。

「跡を濁さず、事を収めるのであれば、やはり私は決闘に勝たなければならないと思うのです」

「一理ありますが……負けた場合、貴女は私の元から去らなければならなくなる。そんなのは御免です。しかし、そうですね……ここで決闘を辞退するというのは、筋が通っていない、か……フォトア、勝てますか？」

　ツヴァイはめずらしく、弱気な表情を見せた。

　フォトアが負けたら、もう結婚することは出来ないから。

　その、失うということが、想像できなくて、そして心配で。

　結婚だけを追うなら、全力でフォトアを止めたかった。

　しかし、ここで決闘を放棄すれば、人間にとってかけがえのない、誇りを失うということも理解していた。

「エリスに、チェスの稽古をつけてもらっています。短期間でしたが……一生懸命勉強しました。本気のエリスには敵いませんが、それでも、とても強くなったと思います。私……勝ちます。相手の方が実力が上だとしても。これは、何かの試練なのだと思います。ツヴァイ、私は貴方と結婚したいです。でも、結婚して、これから先の人生でも、自分の足で立っていたいです。貴方に迷惑がかからないように。もし……もし、神様が見てくれているのであれば、きっと、勝てるはずです。自分の力で、友達の力で、道を切り開きたいです。それは、その、ツヴァイ……その……」

　フォトアは顔をほのかに赤らめた。

「貴方とずっと一緒にいたい、です」

「フォトア……」

　ツヴァイは思わず立ち上がっていた。机をぐるりと周り、フォトアの隣へ移動した。

　そして、同じく立ち上がったフォトアを、強く抱きしめた。

　フォトアは、少し痛いと感じた。しかし、心臓の鼓動は、その痛みを求めていた。

「約束してください。必ず勝つと。そうでなければ、私は止めます」

「……ツヴァイ……私、勝ちます。この胸の高鳴りを、離したくない。忘れたくない。貴方との道を切り開きます。だから、どうか応援していてください」

「当たり前だ」

　ツヴァイは、フォトアを抱きしめたまま。最愛の人を、抱きしめたまま。

　人間には、選択を迫られる時が必ず来る。どんな人間でも、調子が上向きなままとは限らない。人生を過ごす中で、裏切らたり、挫折したり、壁が立ちはだかったりするものだ。

　そして、人間は、それを乗り越えなければならない。あるいは、付き合っていかなければならない。

　希望を持てという意味ではない。

　絶望してはいけないのだ。

　決闘の日が訪れた。その朝、フォトアは早く目覚めていた。体温を上げ、万全の状態でチェスに挑むためである。これは、エリスから教わったアドバイスだった。

　自室の姿見を見る。長い金髪は相変わらずだ。緑色のワンピースを着て、深呼吸。

　今日、負けたらいけない。

　愛する人。

　助けてくれる人。

　自分の想い。

　その全てを背負って、勝負しなければならない。

　最大限の努力をした。ツヴァイの事を思えば、練習なんて、苦にならなかった。全てを捨てて、チェスに没頭していた。助けてくれたエリスには、なんて言ったらよいのかわからないほどだった。

　早朝だというのに、ブリッジ家には来客がいた。ツヴァイ・ローレンである。彼は、全力でフォトアを応援するつもりだった。白い礼装に金細工、それらはツヴァイが意図的に、高貴さを醸し出すつもりの服装だった。

　賭博所ディザイア。善良な人がもいるが、悪党の集まりとも言われ、その場のアウェーな雰囲気に、フォトアが飲まれないためだった。凛として、フォトアの味方をするつもりだったツヴァイ。

　そして、もう一人、来客者がいた。エリス・エーデンブルグである。彼女は短い銀髪に、紫の妖艶なドレスを着ていた。装飾品で、豪華に着飾っている。彼女の想いもまた、ツヴァイと一緒だったのだ。

　フォトア、ツヴァイ。そしてエリスの三人が、早朝の食堂にて集結していた。椅子に座っている。

「フォトア、貴女は必ず勝てる。私が保証する。だから、精一杯やって。ほら、緊張している」

　エリスはフォトアを指さした。彼女の指摘どおり、フォトアは動機がしていた。

「そんな状態じゃダメだ！いい？緊張した時は、本来の目的を思い出すのよ。何のために戦うのか。それを忘れないで」

「！！　はい……！！」

　力強く頷くフォトア。そう、全ては、隣りにいるツヴァイとの幸せを掴むため。

　フォトアの緊張が、少しほぐれた。エリスはいつだって、フォトアのためにアドバイスをしてくれた。

「ツヴァイ、必ず勝ちます。エリス、本当にありがとう……私、私、幸せ者です……」

　フォトアは、エリスが今までにしてくれた事を思い、涙を流してしまった。感謝の気持ちが止まらない。見返りもなしに、助けてくれた……。

「お礼を言うのは勝ってから。この私が稽古つけたんだから、勝てるでしょ！泣くな！」

　言葉では素っ気ないながらも、エリスはまんざらでもなさそうだった。

「賭博場では、観客の声が入り乱れるかもしれない。フォトア、私はそれに負けない声で応援します。だから……一人の戦いではない」

「ありがとう、ツヴァイ。……あの、私を、愛していますか？」

「愛しています」

　即答だった。微塵も迷いのない返答。

「その言葉があれば、いくらでも頑張れます」

　フォトアは涙を拭い、微笑んだ。三人の行く先は、賭博場ディザイア。