ヒルデガルトの悔恨
長らくアルファポリス限定公開だった番外編を追加します。
おそらく話の流れをお忘れかと思いますので、再度読み返して頂ければ有り難いです。
「…………そう。あの人、死んだのね」
報告を聞いて、出てきた感想はそれだけでした。
かつての婚約者。公爵家の次男で、わたくしの侯爵家に婿養子に入ってくれるはずだった、彼。
そしてあろうことか、嫡女のわたくしではなく、我が家の猶子を選んで人生を踏み外した愚かな男。
自分の夫となるはずだった男の哀れな最期を聞いても、わたくしの心は凪いだままでした。
「ずいぶんと、反応が薄いね？」
向かいあって座る彼が、ニヤニヤしながらそんなことを仰います。
「……そうかしら？」
「だって一度は婚約して、将来を誓いあった相手だろう？そんな男が死んだというのに、君は悼む言葉のひとつも言わないじゃないか」
「悼む必要が、あったのかしら……？」
５年に及ぶ婚約期間中、これでもそれなりに寄り添う努力はしてきたつもりでした。ですが侯爵家の後継教育が大変だったのと、学舎に入学してからは成績維持のための予習や復習が忙しくなったこともあり、彼との交流は定例のお茶会くらいしか時間が取れなかったのも事実です。
それでも婚約者に対する当然の礼儀として、折々の信書や時候の挨拶は欠かしませんでしたし、誕生日をはじめ記念日に贈るプレゼントも、彼の公爵家への定期訪問も怠らないよう努めました。彼の父である公爵閣下は冷徹な仕事人間として有名でしたから会う時はいつも緊張しておりましたし、彼の母である公爵夫人は王妃様とともに社交界のトップに立つ方で、少しのマナーのミスも見逃してはもらえませんでした。
⸺でも、ああ、そうね。公爵閣下と公爵夫人の歓心を買うことに腐心するあまり、わたくしも彼のことをちゃんとよく見ていなかったのかも知れないわ。
彼はわたくしをよく遊びに誘ってくれました。それは今にして思えば、後継教育と学舎の勉学で余裕のなかったわたくしに、気分転換をさせてあげようという配慮だったのかも知れません。けれど婚約した当初に何度かそうして連れ出された街では彼の行きたいところ、見たい場所やもののために連れ回されるだけでちっとも楽しくなかったから、特に学舎に入学して以降は基本的にお断りしていたのよね。
それを不満に思っているのは態度で分かっていたのだけれど、わたくしはゆくゆくは侯爵位を継がねばならないひとり娘だもの。のんびり遊んでいる暇などなかったのです。
けれど、何度説明しても結局、彼は理解を示してくれることはありませんでした。
そうして彼は、いつかのお茶会に乱入してきた我が家の猶子ウルドと出会い、わたくしの知らない間に彼女と仲良くなっておりました。
そのウルドの言葉を鵜呑みにして、公爵に相談することも侯爵に確認することもなく、ある日突然公爵家に呼びつけた上で一方的に婚約破棄を宣言して、そしてわたくしを追い払ったのよね。
「まあ一方的に蔑ろにされた君の憤懣は分からなくもないが」
蔑ろにされた……そうね、割と早くからわたくしに不満をお持ちだったようですしね。
「それだけではないわ。あの人は多くの貴族家や王家まで絡む国家事業の提携を、わたくしが気に食わないという理由だけで、あやうく壊すところだったのよ」
わたくしが気に入らないのなら、わたくしと夫婦になりたくないのならもっと早く、もっと違う形でそれを公爵閣下にお伝えすれば良かったのに。閣下は仕事に対しては冷徹だけれど家族への情はきちんとお持ちの方だったのだから、正直に打ち明ければどうにでもして下さったはずですのに。
「彼にそんな気を使うだけの知性があったとは思えないな」
そう言われると、わたくしも言い返せませんけれども。何度伝えてもわたくしが公爵家の嫁になるのだと、妻は夫に従うべきだと頑なに言い張って、話を聞こうともなさらなかったのですから。
貴方の役割はわたくしの婿として侯爵家に入り、両家の縁を繋いで侯爵家の跡継ぎを儲けることだけだと、最初からずっと聞かされていたはずですのにね。ウルドのことも、我が家で保護しているだけの猶子に過ぎず相続権を得られる養子ではないのだというのに、ずっとわたくしの義妹だと勘違いしていましたしね。
……ああ、もしかしてそれもご不満だったのかしらね。公爵家は優秀な兄君がお継ぎになるし、侯爵家の跡継ぎはあくまでもわたくしで、どちらの家も継げずなんの期待もされない、ただの入婿の立場が我慢ならなかったのかも。
でも、だからといって猶子のウルドに手を出したところで、わたくしの代わりにはならないというのにね。そういえばあの子、今回のことで猶子縁組を解消されて公爵閣下に引き渡されたままそれっきりだけれど、今頃どこでどうしているのかしら。知らなくていいとは言われているけれど、やっぱり慰謝料支払いのために働かされている……のよね？
「だがまあ、彼がやらかしてくれたおかげで私は貴女を手に入れられたのだから、その点に関しては感謝しているがね」
「まあそこは。わたくしも彼よりは貴方のほうがよほど好ましいですし」
「そう言ってくれて嬉しいよ」
彼が公爵閣下にわたくしとの婚約破棄を告げたあと、わたくしが邸に戻ってそう経たないうちに公爵家の家令であるマクシム卿が我が家にいらして、わたくしも同席させて頂いた上で侯爵との話し合いが持たれました。わたくしたちの婚約は解消、公爵家の有責として慰謝料は侯爵家の要求を全て呑む、その上で今回の提携を壊さぬ形で新たな縁談をまとめるよう助力を惜しまないと、侯爵家としては破格の条件での示談を提示されたのです。
そこまでの誠意を見せられれば、こちらとしても事を荒立てるつもりもありません。公爵家への賠償請求はなし、ただ口約束だけで手打ちにするわけにもいきませんから彼本人に白金貨200枚分の慰謝料請求、そして公爵家縁戚の伯爵家から新たに婿養子を迎えるということで、父は話をつけました。
公爵家を除籍されることになる彼に白金貨200枚もの賠償はきっと払えませんから、父もそれは分かっていたでしょう。彼が真摯に反省して態度を改めるようなら、事業の一部を任せてみる事も検討するとのことでした。そうすればわたくしへの慰謝料も回収の目処が立ちますし、提携事業に彼本人の業績が加われば公爵家の体面も保てたはずでした。
だというのに彼は、除籍され追放されたことに絶望してろくに働くこともしないまま、無為に３ヶ月を過ごした上で先日、凍死体となって発見されました。
彼に公爵家から与えられた労働者長屋は誰に貸し出されることもなく、公爵閣下が餞別として彼に残してあげた資産のほとんどは盗まれ奪われて、発見時には着衣と大きなベッドひとつしか残っていなかったそうです。
発見したのは公爵家が監視としてつけていた諜報員で、侯爵家の情報員も現場を確認しています。具体的な最期の様子は聞かされておりませんけれども、すっかり朝晩の冷え込むようになったこの季節に、マットレスさえ失くなったベッドで丸まっていたそうですから、さぞかし寒かったことでしょう。
彼が亡くなったことで、彼の血筋を担保にかけられていた保険から死亡金が支払われるとのこと。彼に請求した慰謝料の半額はそれで戻ってくるだろうとのことでした。
「…………やっぱり、悼む気持ちは持てないわ」
「うーん、そうか」
「……何か言いたそうね？」
「私は君のそういうところも好ましいと感じているのだけれどね。人によってはやはり、冷酷だと言われかねないなと思ってね」
わたくしのことを冷たい女だと仰る方々がおられるのは知っています。学舎に在籍していた頃は『氷の淑女』などと揶揄されておりましたしね。
いいのです。淑女とは人前では常に仮面をつけるもの。淑女の微笑で隠しておけば、それで済むのですから。
「ヒルデガルト」
不意に彼が立ち上がり、わたくしの側まで歩み寄りました。何事かと顔を上げると、彼はわたくしの頭をそっと優しくひと撫でしてから、わたくしを胸元に抱き寄せました。
いくら婚約者とはいえ、そして侯爵家のテラスだとはいえ、婚姻が成立するまでは男女の距離は適切に取って頂きたいもの。そう思って抗議しようとしたわたくしの頭上に、彼の声がふわりと舞い降りました。
「いいんだよ。今なら誰にも見られない。私が隠してあげるから」
一瞬、意味が分からなくて。
でも一度気付いてしまえば、それはもう止まらなくて。
「う……ふぅ……っ、うぅう……っ」
彼の服がシワになるのも構わずに、握りしめて縋り付きました。そうしてわたくしは彼の胸に顔を押し付けて。震える肩に回された彼の腕が、とてもとても暖かくて。
わたくしが落ち着くまで、彼は約束通り隠し通して下さいました。
