5/14

5.二筋の煙

姫奈子目線。

書いたけれど本編に入れられなかった話。

　今日はお墓参りに来た。華子様の命日なのだ。家の車で霊園まで送ってもらい、一人で華子様の元へ向かう。

　氷川家のお墓は古くて大きい。その中に比較的新しい墓石が立っていた。新しい卒塔婆に立派な胡蝶蘭が供えられ、静かに白檀の香りが漂っている。きっとここが華子様の眠る場所だ。大旦那様と同じところで眠っているのだろう。

　私は華子様が好きだった桃のジュースの香りのお線香を供えた。入院中は糖分が多すぎて沢山は飲めなかったから、今なら好きなだけ飲めるはず、そう思った。

　手を合わせ、心の中で華子様を思う。大旦那様には会えただろうか。きちんと好きだと伝えられたのだろうか。同じ蓮の上で楽しく暮らしているだろうか。

　背中から乾いた靴音がして振り返れば氷川くんがいた。驚いたような、なんとも言えない顔をして私を見る。

　慌てて立ち上がり、墓石の前を開ける。氷川くんも跪き、ゆっくりと手を合わせた。まるで華子様と語らうように、じっくりと時間をかけて。

　そうやってやっと、立ち上がり私を見た。

「……来てくれたのか」

　いつもとは違った弱々しい声。

「はい」

「桃の香りだ」

「ええ、華子様が好きだったから」

　二人で真っ直ぐに空へと昇っていく二筋の煙を見る。天国まで届いて欲しい。そう願う。華子様は、私にとってかけがえのない人だった。

「ありがとう」

「……」

　胸が詰まって何も言えない。

「聞いていいか」

「はい」

「なぜ、ここまで良くしてくれるんだ」

「？」

　問いの意味が分からず、氷川くんを見つめれば、目をそらされた。

「とても無礼な……頼みだったと、思う。一度祖母に挨拶してくれるだけでありがたかった。孫の俺ですら近寄りがたい病室だったんだ。それなのに、こんな亡くなってまで……」

　氷川くんは氷川くんなりに、あの文化祭前の日のことを気にしていたのだ。

「華子様が好きでした」

「あの、我儘な人を？」

「とても可愛くてらっしゃいましたよ」

「あの人を可愛いだなんて……」

　氷川くんは呆けたように呟いた。

「音楽室のことは私も怒りすぎでした。どうかしてたんです。もう忘れてください。すべて無かったことにしましょう？」

「嫌だ!!」

　氷川くんが声をあげて、私の腕を掴んだ。

「氷川くん？」

「あの日は俺にとって大切なことを気づかせてくれた日だ。絶対に忘れられない」

「……氷川くん」

「俺にあんなことを言うのは君だけだ。君しかいない」

「確かにそうですね」

　思い出して笑える。とんだ無礼者である。

「すべて無かったことにしよう、だなんて言わないでくれ。今までのことを無かったことにしないでくれ」

　氷川くんの腕が小さく震えている。縋ろうとしているような目。

　私はその手を腕からはがし、そっと包み込んだ。

「ごめんなさい。言葉が悪かったですね。私も華子様と氷川くんと過ごした日々は大切な思い出です。……ただ、音楽室の件は私も言い過ぎたと思っているので、今になれば恥ずかしくて。ただそれだけの意味です」

　氷川くんの手を離せば、氷川くんは自分の拳をグッと握りこんだ。弱々しかった瞳の色が、王者の光を灯す。

　そうだ、この目が好きだった。誰にも脅かされない力。この人の側にいれば自分も無敵だと勘違いしていた。でも今は違うと知っている。

　この人の力はこの人の努力のたまもの。私が横から掠めて良いものではない。そして、この人も同じ人間、傷つくこともある。

「姫奈子さん。これからも、俺が間違えたら教えて欲しいんだ」

「滅多にないと思いますけど」

　思わず笑う。

「そんなことはない。迷ってばかりだ。だが俺を正す人は少ない。祖母も逝ってしまった」

　華子様を失って、この人も揺らいでいるのだ。私たちは同じ喪失を抱えて生きていく。

「わかりました。でも、私の方が間違えそうですよ？」

「いい。君が間違ったら俺が正す」

　その言葉が氷川くんらしくて可笑しかった。きっと前世の彼も彼なりに、私を正そうと努力していてくれたのだ。

「お手柔らかにお願いしますね」

　笑えば、氷川くんは満面の笑みで頷いた。

　二人で駐車場まで並んで歩く。冷え冷えとした石畳の上に、並ぶ短い影が二つ。並んで歩けるようになったんだなぁ、なんて少し不思議に思った。