第９話 キューピット
梅雨が終わり、暑かった夏もあっという間に終わり、初秋の澄み切った空気が溢れてきた9月の東京。
仕事帰りのサラリーマンでごった返す週末、金曜夜の西武新宿線。
揺られながら、恭介は疲れた体に鞭打ってつり革につかまり、やっとの思いで西武柳沢駅に降り立った。
改札を出て、自転車乗り場に向かおうとしたその時、店主が行方不明となった後、ずっとシャッターが閉まっていたアクアショップ「コーラル」に、明かりが灯っていたのを発見した。
「あれ？ここって・・・。」
恭介は、恐る恐る、ドアのノブを押した。
ギイっと湿り気のある音を上げてドアが開くと、その中には、熱帯魚の泳ぐ水槽が所狭しと並べられていた。
「・・いらっしゃい。」
すると、奥から、長髪を後ろで束ねた1人の男性がふらふらと歩きながら登場した。
「あ、あんたはウチでメダカを買った人だね。」
「店主さん！」
店主は、腕と額に包帯を巻いていた。
「どうしちゃったんですか？突然、店を閉めて、おまけに、腕と額・・。」
「ああ・・気にするこたあねえよ。」
「気になりますよ！こないだは警察が店の周りを捜査していたし。」
「ふーん・・・・そうだったんだ。」
そういうと、店主はしばらく考え込み、やがて、まっすぐ恭介を見つめながら、
「俺は、昔から熱帯魚が大好きでね。自分で飼ってるだけじゃ物足りなくなって、自分で店を開いて、売るようにもなった。けど、なかなか売れなくてね。借金もじゃんじゃん増えちゃってさ。元々は墨田区で営業してたんだけど、最近は借金取りから姿を隠すために、あっちこっち転々としながら商売していたんだ。」
「そうですか・・僕の知り合いは、千葉のお店でメダカを買ったみたいです。そこも突然閉店して、どこかへ行ってしまったようですけど。」
「ああ、千葉でも半年くらい営業したよ。まあ、すぐ借金取りに見つかって、逃げちゃったけどね。」
「やっぱり・・そうなんですか。」
「その後、大宮行って、そしてこの場所に来て、さらに横浜に行った。そこで営業しようとした矢先に借金取りに捕まって、ご覧の通り、ボコボコだよ。」
店主は笑いながら、額の包帯を指さした。
「うわあ・・大丈夫ですか？顔に青あざも残ってるし。」
「ああ、大丈夫。2週間入院して、少しは良くなった。俺を殴った連中は警察に逮捕されたし、警察もしばらくはこの辺をパトロールしてくれるみたいだし。ただ、借金は残ってるから、危険が去ったわけじゃあないけどね。」
店主は、長い髪をかきむしりながら笑い声を上げ、やがて天井を見上げながら語りだした。
「けどさ、好きなんだよ。熱帯魚が。こいつらを置いて逃げるとか、誰かに店ごと売り渡して返済して、俺だけどこかに逃げるなんて出来ない。行くときはこいつらと一緒だって、心に決めていたんだ。」
「店主さん・・。」
「メダカ、元気にしてるか？」
「いや・・・ここで買ったメダカは、1匹だけになっちゃって。でも、千葉に住む、同じようにメダカが好きな子が、生き残ってたメダカを持ってきてくれて。そして・・。」
「そして？」
「その2匹、仲良くなって、最近、メスのほうが卵を産んだんですよ。ここで買って、唯一生き残った子が。」
「そうなんだ！そりゃ良かったな。卵、きちんと隔離しろよ？メダカは、腹が減ったら卵とか稚魚とか、口に入るものは見境なく食べちゃうからな。」
「そ、そうなんですか？そりゃまずい・・早速、隔離しますね。」
店主は、しょうがないなあと言いたげな表情をしていたが、やがて、何かを思い出したようで、カッと目を開いて、恭介に語りかけた。
「あ、そうそう。俺、謝るよ。あんたがヒメダカをここで買った時にさ、釣りのエサにしかならないヒメダカが良いのか？とか言っちゃって。」
「あはは・・気にしてませんよ。」
恭介は笑って答えたものの、店主に言われた当時は、正直ちょっと馬鹿にされたような気分であった。
「確かに、僕が買ったのは釣りのエサにしかならないヒメダカですけど・・彼らは、僕にたくさんのことを教え、もたらしてくれたんです。」
「ほう？何を・・？」店主は、興味深そうな表情で恭介を見つめた。
「小さなメダカでも、それぞれ性格があって、生き様があって、人間みたいに出会いと別れがあるってことを。そんな彼らを見てるうちにすごく愛おしくなって、慣れないながらも、大事に大事に育てたんです。そして・・」
「そして・・？まだ、何かあるのか？」
店主は、大きく見開いた目を、さらに大きく開いて、恭介を凝視した。
「彼らは、僕と・・僕の彼女のキューピットになってくれたんです。」
「彼女？？あんた、彼女居たのか？そんな風には見えないけど。」
店主は、そんなわけあるか、と言いたげな表情で、大声を上げて爆笑した。
「今、僕のアパートに週末遊びに来て、一緒に泊まったりしてます。こないだ、あちらの両親にも会ってきました。」
「うわっ、マ、マジかよ？あんた・・」
店主は大きく目を見開き、口があんぐり開いたまま、固まって動けなくなってしまった。
「店主さんが居なければ、僕も、彼女もメダカに出会えませんでしたし、メダカを通してお互い出会うこともありませんでした。本当に、本当に感謝してます。
今度、彼女を連れて、挨拶に来ますね。あ、彼女から、今日は僕の家に来て、夕飯の支度をしてるって言うLINEが来たから、そろそろ帰らないと！それじゃ、また。」
恭介は店主に一礼し、笑顔で手を振ってそそくさと店を出た。
「俺・・・何て言えばいいんだ？」
あまりにも突然知らされた事実に、店主はしばらく何も言えず、固まったままであった。
「ただいま、さより。」
恭介がアパートのドアを開けると、カレーの香ばしい匂いがしてきた。
「お帰り。今日は遅かったのね。遅いときはLINE送ってよ。心配しちゃう。」
エプロンをしたさよりが恭介に駆け寄り、ちょっと怒った表情で恭介を睨みつけた。
「ごめんな。今日さ、俺がメダカを買ったお店、復活していたから、店主に挨拶してきたんだ。」
「え？あの長髪のおじさん？どこかへ逃げちゃったんじゃなくて？」
「借金取りに殴られて、入院していたんだって。でも、なんとか回復して、身の安全もそれなりに図られてきたから、営業再開したんだって。」
「そうなんだ。あ、そのお店って、私がメリーとジョリーを買ったお店なんでしょ？」
「そうだよ。千葉でも一時営業してたんだって。でも、借金取りに追われてすぐ他所に行っちゃったみたい。」
「ああ、やっぱりそうだったんだ・・。でもよかった、無事だったみたいで。」
「無事・・・だったのかな？」
恭介は複雑そうな表情になりつつも、スウェットスーツに着替え、用意されたカレーライスを食べ始めた。
「おお、だいぶまともになってきたな。こないだ初めてカレー作った時は、肉の煮込みが中途半端だったり、野菜が硬かったりしたのに。」
「まあね、最近は自宅で練習してるのよ、恭介くんから教えてもらった通りにね。」
さよりはエプロンを外すと、恭介の真向かいに座り、食べながら恭介に話しかけた。
「ねえ、ところでさ、今日、水槽、覗いてみた？」
「え？まだだけど。」
「ついに・・生まれたのよ・・メダカの、赤ちゃんが！」
「え？マジで？？たえ子が卵を産んだの、つい1週間位前なのに・・早くね？」
恭介は突然の告知に、思わず手に持ったスプーンを落としてしまった。
「気温が高いからかな？孵化するのが早かったみたいね。」
恭介は、水槽に近づき、じっと目を凝らして卵のあった水草のあたりを覗き込んだ。すると、小さな針のようなものが何匹か、水底に浮かんでいた。
「これが・・赤ちゃんか。」
「やったね。ジョリー、たえ子、おめでとう。」
さよりの顔を見ると、赤ちゃんの誕生を心から喜んでいる様子だった。
そして、改めて水槽を見遣ると、何と、親メダカのうち1匹が、赤ちゃんメダカに近づき、襲いかかろうとしていた。
「あ、やばい、稚魚は親から隔離しないと、食べられちゃうんだった。」
「ええ～？？じゃあ、早く赤ちゃんを助けないと！」
恭介は、まずジョリーとたえ子の2匹の親メダカを別な水槽に移し替え、その間に赤ちゃんたちを、水の入ったバケツに移し替えた。
そして、親2匹を元の水槽に戻し、赤ちゃんたちはバケツから、親たちを一時的に移していた水槽へと再移動。
「なんとか・・助かったかな？赤ちゃんは3匹だっけ？」
「そうだね。あとは居ないみたい。卵のついた水草も、念の為赤ちゃんのいる水槽に移しておいたよ。」
恭介とさよりは、ホッとした表情で、再びテーブルに戻った。
ご飯を食べ終わると、さよりは恭介と一緒に、SNSに今日のメダカの様子をアップした。
「無事、生まれました！」の大きな文字と、針のような赤ちゃんたちの写真が、堂々と大きくページに掲載されると、やがて、沢山のお祝いのメッセージが入ってきた。
『おめでとう。卵から孵るの早かったね。元気に育つようにしっかり世話してね。』
『生き残ったたえ子ちゃん、最後に幸せを掴んだね。やったね。』
『ジョリー、たえ子、おめでとう。いいパパとママになれよ～！』
など、メダカ達夫婦に向けたメッセージに交じって、
『kyodreamくんとguppyさんも、ジョリーとたえ子に負けずに、幸せになるんだよ！』という、恭介とさよりの２人に向けたメッセージが入っていた。
2人は顔を合わせ、ちょっと照れながらも笑いあった。
「恭介くんが、他の子が死んじゃってたえ子ちゃんだけになった、と私にメッセージをくれた時、私もジョリー1匹だけだった。でも、うちのジョリーとたえ子ちゃんが一緒になれば、なんだか仲良くやっていけそうな気がしてたんだ。私と恭介くんのメダカだから、きっとお互い上手くいくかなあって思って。」
「え？」恭介はドキッとしながら、さよりの顔を覗き込んだ。
さよりはくすっと笑って、そして恭介の頬にキスした。
恭介は、さよりからの不意打ちのキスに、思わず顔が紅潮してしまった。
ジョリーとたえ子、2匹のメダカが仲睦まじく追いかけっこをしている。
たえ子は、以前ならば何があっても水底でじっとしていたのに、ジョリーが来てから、活発に泳ぐようになった。
「たえ子ちゃん、ジョリーが来てから、元気になったもんね。きっとジョリーに恋したんだろうな。好きなヒト・・じゃなかった、魚が現れるまで、じっとひたすら待っていたのかもね。なんというか、健気だよね。」
たえ子は、ジョリーと一緒に、水面にあるエサを食べていた。
「たえ子ちゃん・・きっと、私と同じ性格かも。というか、私、そのものかも。」
さよりは、ニコッと笑いながら、何やら意味深な言葉を話した。
「え？・・たえ子が・・・さより？」
恭介は、あっけにとられ、しばらく考え込んでしまったが、さよりはそんな恭介の表情がおかしいようで、ずっと声を上げて笑っていた。
それから１か月後、恭介とさよりは婚約した。
両方の両親を呼び、都内の小さなレストランで、結納を兼ねて食事会を開いた。
恭介は終始緊張していたが、さよりはにこやかで、晴れ晴れとした表情であった。
恭介の両親は、まさかこんな美人と我が子が？という感じで、いまだに信じられない様子であったが、さよりの両親は、恭介との結婚を心から喜んでいるようだった。
ここまですべて順風満帆な２人であったが、恭介には１つ気になることがあった。
さよりにとって、僕は初めての彼氏なんだろうか？
以前、付き合っていた人とかいたんだろうか？恭介はさよりが初めての彼女だと伝えてあるが、さよりは過去について何も話してくれず、謎に包まれたままであった。
