小人族御伽草子 橘姫と神の卵

第一章 鬼の襲撃

８ 鈴の音

　楓と千早は、ひたすら北を目指して走り続けた。

　途中、追っ手とおぼしき邪鬼を何度も見かけたが、いずれも千早の俊足で振り切り、事なきをえた。怯えてばかりだった楓も次第に調子を取り戻し、自分なりに今回の事件を推測し始めていた。

　楓の町を襲撃し、今もなお楓を追ってくるのは鬼に違いない。鬼の目的は、姉の言葉から考えると、「神の卵」と呼ばれるものを手に入れることだ。それを橘一族が持っているのどうかは不明だが、少なくともなんらかの関わりを持っているのだろう。それについては、北の山へ行けば柳が教えてくれるはずだ。

　だが、北の山に着く前に詳しいことがわかるかもしれない、と楓は思った。

　楓は町を出て以来、毎晩夢を見た。それは祖母が語ってくれた、橘姫と一寸法師の物語だった。どうしてそんな夢を見るのかはわからないが、現実感あふれるあの夢は、確かに千年前のことだと思われた。

　もっとも夢では、祖母が一言も触れていない、禅高という男が登場している。

　これについては楓もどう考えてよいかわからなかった。祖母が単に言い忘れただけなのか、それとも禅高は、鬼との戦いには何の関係もないのか。それは夢の続きを見なければわからなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　五日目が終わろうとしていた。

　その日も千早は一日中走り続け、日が暮れそうになると道をそれた。

　「千早、疲れてない？」

　楓が声をかけると、千早は耳を三回振って答えた。大丈夫だ、気にするな、と言っているようだった。

　「もう半分ぐらいは来たのかな？」

　そんなところだ、と千早は耳を振って答えた。

　道をそれてしばらく行くと、竹薮の奥に見慣れた形の小屋があった。これまでであれば、千早はためらいもせず小屋に近づき、楓を乗せたまま小屋に入った。

　ところが今日は違った。

　千早は小屋から少し離れたところで、小屋の様子をうかがうように立ち止まると、耳をせわしなく動かし警戒心をあらわにした。

　「どうしたの、千早」

　千早が鋭く鼻を鳴らした。見ると、小屋の入口が少し開いていた。

　「誰か……いる？」

　楓は千早の手綱を取り、いつ千早が駆け出してもいいように身構えた。千早はしばらく様子をうかがっていた。その様子から、千早が迷っているらしいと楓は感じた。

　「……行ってみよう、千早」

　楓の言葉に、千早はためらうように足踏みした。しかし楓が重ねて促すと、ゆっくりとした足取りで小屋へと近づいていった。

　千早は半分ぐらい進んだところで再び立ち止まった。楓は全神経を集中して小屋の中の様子をうかがった。誰かいるようだが、複数ではない。殺気というか、嫌な感じもしない。

　「どうする、千早。入ってみる？」

　楓がそっと囁いたとき、小屋の入口が開いた。千早はすばやく飛びのき、小屋から出てきた人物と距離を取った。楓は驚いて身構えたが、出てきた人物の顔を見て思わず叫んだ。

　「葵！」

　「楓様！　ああ、楓様なんですね！」

　小屋の中から出てきたのは、行方不明になっていた葵だった。

　「よかった……ああ、よかった……」

　葵はへなへなとその場に座り込み、泣き出した。葵の服はぼろぼろになっていて、ほとんど裸の状態だった。しかも体中に切傷や擦り傷があり、全身泥まみれだった。

　楓は千早から飛び降りようとした。ところが千早は「待て」と言わんばかりに首を振った。楓がいぶかるように千早の顔を見ると、千早は「油断するな」と耳を激しく振った。

　「葵……今までどうしてたの？」

　楓が馬上から問うと、葵はみるみる涙を浮かべた。

　「鬼に……鬼にさらわれました。私、必死で逃げてきて……ああ、でも、でも……」

　葵はそう言うと、地に伏してわっと泣き出した。それを見て楓はいたたまれなくなった。葵の様子を見れば、葵がどんなにひどいことをされたのか、察しはついた。

　「こんな姿を見られるぐらいなら、いっそ死んでしまいたかった。ああ、でも、でも、鬼のことを姫様にお伝えしようと思い……」

　「葵……」

　楓は思わず千早から飛び降りてしまった。すると千早は激しく前足を動かした。千早は葵に厳しい視線を向けていた。

　「千早、どうしたの」

　「きっと……私の体についた鬼の臭いに、反応しているんです」

　千早を見て、葵はさらに涙を流した。

　「私は鬼に……私の体の中には、鬼の……」

　「葵、もういいから。もう言わなくていいから」

　楓は葵に駆け寄ると、泣きじゃくる葵を抱き締めた。葵は楓にすがりつくように抱きつき、嗚咽した。

　「楓様、どうか、どうか私を殺してください。私……鬼の子を産むなんて……」

　「ばか言わないで。ほら、まずは体を洗って……服、着替えよう」

　「お願いです、どうか、どうか……」

　「そんなこと、できないよ」

　リィィーン。

　それは小さな鈴の音だった。

　楓は、かすかに聞こえてきたその音にはっとした。軽やかで、とても澄んだ音。しかし、この世のものとは思えない気味の悪い響きを持っており、楓の神経にザラザラとした感触を残した。

　（何、今の音……）

　ドンッ、と千早が大地を蹴った。

　「千早？」

　千早の顔から迷いが消えていた。はっきりと敵意をむき出しにし、葵をにらみつけていた。

　葵から離れて、早く乗れ。

　千早は目で楓に訴えた。

　「そうですか……なら……」

　ぞくり、と楓の背中に悪寒が走った。ほとんど無意識で楓は葵を突き飛ばし、大きく後ろへ飛んだ。間一髪で葵が振った短剣をかわしたが、足がもつれ尻餅をついてしまった。

　「葵！？」

　「楓様……あなたも私と同じ運命に……」

　葵がニタリと笑った。その笑いは、邪鬼の笑いそのものだった。

　雄叫びとともに、千早が葵に飛びかかった。葵は軽い身のこなしで千早の突進をかわし、短剣を構えた。

　「葵……」

　楓は唇を噛んだ。葵の表情はさきほどまでのものではなかった。精気がなく、感情が消えている。まるで人形のような顔だった。

　千早が何度も葵に攻撃を仕掛けたが、葵は軽やかな身のこなしでかわした。そしてスキをみては楓に襲いかかろうとし、その度に千早が立ちふさがり、楓をかばった。

　リィィーン。

　また鈴の音が聞こえた。すると、どこに隠れていたのか、大勢の邪鬼が現われ、楓と千早を囲んだ。

　「楓様。さあ、私と一緒に、鬼の花嫁になりましょう」

　千早が再び葵に突進した。葵は千早の攻撃をよけつつ、楓に向かって飛んだ。楓は慌てて転がり葵の攻撃をよけたが、よけた先には邪鬼が待ち構えていた。

　「き、きゃーっ！」

　楓は、邪鬼が振り下ろした斧を奇跡的によけた。楓を亡き者にしようと、邪鬼が次々と襲いかかり、楓は必死で竹藪の中を転がって逃げた。

　転がって転がって、竹藪の奥にあった岩の前へと出た。楓はその岩を背に立ち上がった。かろうじて危機は脱したものの、気がつけば千早とは完全に引き離され、すっかり邪鬼に囲まれていた。

　「千早ぁ！」

　楓の悲鳴を聞き、千早は楓の元へ行こうと雄叫びをあげた。丸太のような足で邪鬼を蹴散らすものの、今回は数が多く、しかも、密集するように生えている竹が千早の突進を阻むから、容易には突破できなかった。

　「楓様」

　葵が短剣を手に楓の前に立った。その目をみれば、葵が正気でないことがわかった。

　「私一人はいや……楓様も行きましょう。姫様もお招きしましょう。皆で、鬼の花嫁になって、鬼の子を産みましょう」

　鈍い光を放つ短剣を見て、楓は身がすくんだ。

　楓は素手、しかも葵以外にも大勢の邪鬼が、斧を手に楓を囲んでいた。どうあがいてもこの場を切り抜けられるとは思えず、楓はへなへなとその場に座り込んでしまった。