10 対峙
「貴様！」
「はあい、お久しぶり」
風は水蓮だった。水蓮は鬼に向かってにこやかに手を振ると、優雅な動作で琵琶を軽くかき鳴らした。
それは、何と表現してよいかわからない、美しい音だった。
琵琶の音は、ポポを押し潰そうとしていた鬼の力を打ち消した。さらに水蓮が琵琶を弾くと、今度は小人族の力でも霊力でもない不思議な力となって、鬼に襲いかかった。
「ぬうっ……」
鬼は鈴を鳴らして琵琶の音に対抗した。不気味に澄んだ鈴の音と、えもいわれぬ美しい琵琶の音が、ぶつかり合い、打ち消し合って消滅した。
「女……そうか、まだお前がいたな」
「あら、こんないい女を忘れるなんて、ひどい男ね」
「相変わらず人を食った女だな」
「そういうあなたも、相変わらず歪んだ笑顔ねえ。まあ、千年も恨み節で生きてきたのなら、仕方ないでしょうけどね」
水蓮が肩をすくめ、鬼が笑う。
「バカ面で笑っているお前よりはマシだと思うがな」
「人生って、バカの方が楽しいのよ。あなたもたまにはバカになってみたら？」
「くだらん」
「あらあら、あなたとは一生、分かり合えなさそうね」
「けっこうなことだ」
水蓮は琵琶を構え、鬼の攻撃に備えた。
「ポポ、まだやれるでしょうね」
「あ、あったりめえでい！ 小人族第二の英雄を、みくびるんじゃねえ！」
「じゃ、打出の小槌、頼んだわよ」
打出の小槌を頂点に、水蓮と鬼は正三角形を形作っていた。ポポと楓はその三角形のはるか外側にいる。
「女。いまさら打出の小槌を手にしたところで、私を倒せると思うのか」
「あら、あなたは私が倒すのよ」
水蓮は艶やかに笑った。
「打出の小槌は、あなたを倒した後で使うの。神の卵を、天に返すのにね」
「ほう、私を倒せるというのか」
水蓮と鬼が同時に動いた。琵琶の音と鈴の音が激しくぶつかり、打ち消し合った。
「それで、お前はどうやって私を倒すつもりだ？」
「私の歌と舞いで」
「歌と……舞い？」
「私の歌は天を泣かせ、私の舞いは大地を震わせる。いくら神の卵でも、森羅万象の力には勝てないわ」
「たわごとを」
鬼は愉快そうに笑った。
「お前ごときの歌と舞いで、森羅万象が動くというのか」
水蓮は無言で琵琶を弾いた。
すると雪に覆われた森がうごめき、大地が揺れた。四方八方から鬼に向かって亀裂が走る。鬼は舌打ちすると宙へ飛び、亀裂から逃れた。
「なるほどな」
鬼は余裕に満ちた表情を浮かべようとして、失敗した。
確かに、大地は水蓮の琵琶に反応した。それに、これまで無敵を誇った鈴の音が、水蓮の琵琶に打ち消されてしまうのも事実だった。
「私の歌と舞い、あなたの鎮魂歌にしてあげるわ」
「ぬかせ」
鬼の鈴が鳴った。水蓮もすかさず琵琶をかき鳴らした。
二つの音は全くの互角だった。
鬼は舌打ちすると、疾風となって水蓮に飛びかかった。しかしそれを予想していた水蓮は、軽やかな足取りで地面を蹴り、鬼の攻撃をひらりとかわした。
「ぬうっ！」
いきなり地面がくぼんだ。鬼は足を取られ姿勢を崩した。そこへ水蓮の蹴りが襲いかかる。鬼は紙一重で蹴りをかわすと、水蓮の足を払った。
「あん」
足を払われたものの、水蓮は転ぶどころか、蝶のように舞って見事に着地した。着地と同時に琵琶の音が響き、鬼を包んだ。鬼は急いで鈴を鳴らし、琵琶の音を打ち消した。
また地面が動いた。鬼の周囲に深い亀裂が走り、鬼は思い切り地面を蹴ってその場を離れた。水蓮は琵琶の音とともに、鬼を追う。
鬼は立て続けに鈴を振った。
鈴の音は、衝撃波となって周囲をなぎ払った。鬼に向かって走り出していた水蓮は、慌てて琵琶を鳴らした。しかし鈴の音を消しきれず、衝撃波をくらってしまう。
だが水蓮は見事な身のこなしで姿勢を立て直し、着地はぴたりと決めた。
次の攻撃を予想していた水蓮だが、鬼は動かなかった。鬼は鈴を持ったまま、離れた場所で水蓮を見つめていた。
「あら、もうおしまい？」
「そう急くな」
鬼は笑った。
「昔のこと思い出したのだよ。そう、禅高といったな。……おや、知っているのかね？」
禅高の名に反応した水蓮を見て、鬼は首を傾げた。
あの人はあなたを倒す方法を探しに、私がいた世界に来た。
私はあの人を愛し、あの人の願いをかなえるためにこの世界に来た。
鬼が水蓮の心を視ると、そんな思いが視えた。
「……そういうことか」
鬼は全てを悟った。
この世界にはない、鬼を倒す力。
それを求めて別の世界に行った禅高。それを悟られぬため、長い年月をかけて禅高の痕跡を消し、鬼が禅高を忘れるよう仕向けた一寸法師。橘一族も神の卵も、鬼の目をそらすためのオトリでしかなかった。一寸法師の目的は、最初からここにあったのだ。
「まんまとだまされたわけか。一寸法師め、どこまでもこしゃくな奴よ」
しかし鬼に動じた様子はなかった。
「まあよい。これで一寸法師が打った手は、打ち止めのようだからな」
「それで、昔の何を思い出したの？」
「なに、あの男は混乱に乗じて一気に本陣深くに攻め入り、御大将を討ち取った。そのことをな」
リン、と鬼の鈴が軽く鳴った。水蓮は琵琶を鳴らそうとしたが、鳴らすまでもなく鈴の音は消えた。
「我らは混乱を収めきれず、御大将を守りきれなかった。戦いには流れがある。どんなに強い力でも、流れに逆らって振るえば、それは自らに跳ね返ってくる」
鬼は少しずつ鈴の音を大きくした。鈴の音が大きくなるにつれ、水蓮は琵琶を鳴らして対抗した。しかし鬼の鈴は、攻撃というよりは水蓮の力を探っているような感じだった。
「そして、私の不用意な攻撃が、御大将を死なせる結果となった」
「……そうみたいね」
「今、流れはお前にある。逆上して力を振るえば、力は私に返ってくるだろう。あのときと同じように」
（やりにくい相手ね）
水蓮は鬼に気づかれないようため息をもらした。知将と呼ばれた一寸法師をして、天才と言わせた鬼、鈴丸。やはり、一筋縄でいく相手ではなかった。
