小人族御伽草子 橘姫と神の卵

第四章 天の歌、地の舞

８ 激突

　ポポは、頭から鬼に突っ込んだ。

　「ポポロビッチ、ダイビングヘーッド！」

　「ぬうっ！？」

　楓に気を取られていた鬼は、とっさによけることができず、ポポの頭突きは鬼の右目に直撃した。

　「やっと……やぁっと会えたなあ、鬼！」

　ポポは、払いのけようとした鬼の手を素早くかわし、とどめとばかりに鬼の右目に強烈な一撃をくらわせた。

　「このポポロビッチ＝バン＝ピロスキーが、五年前のオトシマエ、つけにきたぜえ！」

　ポポは雄叫びとともに、ありったけの力を鬼に叩き込んだ。

　叩き込まれた小人族の力が、鬼の力と反応し、鬼の右目が爆発した。

　「くぉっ！」

　さすがの鬼も、こらえきれず楓を手放した。

　「楓、無事か！」

　「ポポ！」

　楓は、ポポに、必死の思いで手を伸ばした。

　「お願い、鬼を倒して。私の体、使っていいから。鬼が倒せるなら、私、死んでもいいから！」

　「バカなこと言うんじゃねえ！」

　ポポは楓の頭に飛び乗った。

　「死んでもいいなんて言ってちゃ鬼は倒せねえ。絶対生き残るんだ。鬼を倒してな！」

　ポポの力が、赤い光となって楓を包んだ。光は楓の中に残る鬼の力を消し去った。そして赤から白へと輝きを増すと、楓の霊力と融合して強力な力を生み出した。

　「さあ、行くぜ楓！　二人であいつをやっつけるぞ！」

　「うん！」

　「フュージョーン！」

　楓の体が風を切り、地を這うような低い姿勢で鬼に飛びかかった。鬼はとっさに力を振るったが、潰された右目の痛みに気を取られ、思うように力が振るえなかった。

　「小人族め……千年を経てなお、私の前に立ちふさがるか！」

　ポポは真っ向から鬼の力を受け止めた。鬼の力は、小人族の力に跳ね返された。鬼が舌打ちして後退すると、ポポは素早く鬼の右手へ回り込んだ。右目が潰れた鬼にとって、そちらは死角だ。

　「くそっ！」

　鬼の動きが一瞬遅れ、ポポはすかさず鬼の懐に飛び込んだ。狙いは一点、鬼の手に握られた、打出の小槌。

　「もらった！」

　楓の体が円を描くように舞った。鞭のようにしなった楓の足が、打出の小槌を持つ鬼の手をしたたかに打った。

　「ぬうっ！」

　「よっしゃ！」

　打出の小槌が宙を舞った。

　ポポは起き上がりながら、鬼の顔面に拳を叩きつけた。潰れた右目に再び拳を受けた鬼は、痛みのあまり姿勢を崩した。

　ポポは流れるような動作で体を翻すと、宙を舞う打出の小槌を追って走り出した。

　しかし、打出の小槌をつかみかけたとき、背後にすさまじい殺気が生まれた。ポポは反射的に横へ飛ぶと、地面を転がるようにして逃げた。

　幾筋もの真空の刃が、大気を切り裂き地面をえぐった。鬼の手刀によって生まれたものだった。もう一瞬逃げるのが遅かったら、ポポも楓もまっぷたつになっていただろう。

　「私を見くびるなよ」

　鬼の顔から笑みが消えた。ポポは立ち上がると、緩んだねじりはちまきを締め直した。

　「やっぱ、一筋縄じゃいかねえか」

　打出の小槌までの距離は、鬼よりもポポと楓の方が近かった。しかし打出の小槌を拾おうとすれば、一瞬だが鬼に背を向けなければならない。その一瞬を見逃すような鬼ではなかった。

　しばらくの間、にらみ合いが続いた。お互いに相手の隙をうかがい、攻撃の機会をうかがったが、なかなか隙は見つからなかった。

　「確かに四年前のお前とは違うようだな。よほどの場数を踏んだか」

　急速に高まる鬼の力を感じ、ポポも全ての力を集中した。さきほど赤から白へと輝きを増した光が、さらに光を増して、青く輝き出した。

　「小人族の青きオーラ……千年ぶりだな、それを見るのは」

　小人族の青きオーラ。

　それは、鍛え抜かれた小人族の戦士だけが発することができるものだった。その力は並の鬼をしのぎ、鬼の総大将ですら苦戦を強いられるものだった。

　「一寸法師ですら出せなかったそのオーラを、お前が出すか」

　「これぐらいできなくて、小人族第二の英雄は名乗れねえよ！」

　「小人、名乗れ」

　「何度も言わせるんじゃねえよ！　ポポロビッチ＝バン＝ピロスキーだ！　いい加減覚えやがれ！」

　「よかろう。覚えておこう」

　鬼が仕掛けた。

　まばたきの間に間合いを詰めると、鬼は猛烈な連打を繰り出した。しかしポポも負けていない。鬼が繰り出す全ての攻撃を紙一重でかわし、反撃の機会をうかがった。

　鬼の手が、伸びきった。

　ポポはすかさず鬼の手をつかみ、思い切り引っ張った。鬼が反射的に腕を引き戻そうとすると、その力を利用して一気に鬼の懐に飛び込んだ。

　ポポ渾身の蹴りを、鬼はかろうじて受け止めた。とたんに小人族の力と鬼の力が反発しあい、爆発が生じた。その爆発にまぎれるように、楓の体が鬼の腕を支点にして大きく回った。強烈なかかとの一撃が、鬼の左目に襲いかかる。鬼はわずかに体をひねり、楓のかかとをかわした。

　そこで、ポポに隙が生じた。

　鬼は大きく腕を振った。その勢いに、鬼の腕をつかむ手が滑り、楓の体が宙を舞った。

　今度は鬼が、渾身の一撃を繰り出した。よけきれないと見たポポは、両腕を交差させて鬼の拳を受け止めた。そして鬼の拳が当たった瞬間、思い切り後ろに飛んで拳の衝撃を和らげた。

　「おおおっ！」

　鬼が鋭い手刀を放った。巨大な真空の刃がポポと楓に襲いかかった。さすがにこれは受け止めるわけにはいかない。ポポは体をひねり、かろうじて真空の刃をかわした。

　鬼が、一気に詰め寄った。

　姿勢を崩していたポポは避けようがなかった。鬼は足を鋭く振り抜き、楓の体を蹴り上げた。

　「あうっ！」

　「楓、歯ぁ食いしばれ！」

　蹴り上げられた楓の体を追って鬼も跳んだ。ポポは空中で一回転して鬼の蹴りをかわすと、回転の勢いをそのまま乗せて蹴り返した。しかし鬼は、ポポの蹴りを拳の一撃で受け止めた。

　「この程度か、ポポロビッチ！」

　「こなくそっ！」

　ポポは鋭い蹴りを連続で放った。それに対し鬼は拳の連打で対抗した。楓の足と鬼の拳が空中で何十回と激突し、そのたびに小人族の力と鬼の力が反応して爆発した。

　着地と同時に、ポポは思い切り後ろに跳んだ。しかし鬼はポポ以上の速さで跳躍し、間合いを広げさせなかった。

　ならばとポポは急停止し、一瞬の隙をついて鬼の股下をくぐった。くぐりながら急所に蹴りを放ったが、これはかわされた。ポポは蹴りの反動を利用して起きあがると、鬼の背中を踏み台代わりにして思い切り跳んだ。

　ようやくのことで距離をとったポポは、急いで立ち上がり次の攻撃に備えた。

　ポポと楓とは対照的に、膝をついた鬼は、ポポに背中を向けたままゆっくりと立ち上がった。

　「たいした体術だ。ほめてやるぞ」

　立ち上がった鬼は、ついてもいない埃を払う仕草をした。

　一方のポポと水蓮は泥まみれだった。しかし、二人に泥を払う余裕はなかった。

　「楓、大丈夫か？」

　ポポは小声で囁いた。

　「だい……じょうぶ……」

　楓は歯を食いしばり、絞り出すような声で答えた。

　ポポは舌打ちした。

　この「フュージョン」の技には致命的な欠点がある。ポポには、操られている者の痛みが伝わらないことだ。痛みは体が発する危険信号。それがわからないということは、いくらでも無茶ができるということであり、同時に、下手をすれば操られる者が死んでしまうということでもあった。

　いくら元気が取り柄でも、楓は普通の女の子だ。体力的に鬼と渡り合えるわけがない。しかもポポの体術は明らかに楓の限界以上の動きだ。

　（ちくしょう）

　ポポは、楓の額に浮かぶ脂汗を見て焦った。鬼は、楓の体調を気遣いながら戦えるような相手ではない。全力で戦って、なお上回る相手。しかしこのまま全力を出し続ければ、楓の体がもたない。

　「焦っているな、ポポロビッチ」

　鬼は喉の奥で笑った。

　「その技の弱点は知っているぞ。小娘の体は、もう限界ではないのか？」

　「限界なんか……じゃない！」

　楓は必死で体の痛みをこらえ、鬼をにらみ返した。少し動くだけで体中に激痛が走るが、それをポポに悟られまいと、無理矢理笑顔を浮かべた。

　「まだまだ戦える……あなたは絶対、倒してみせる！」

　「気の強い娘だ」

　鬼は笑うと、懐から光る玉を取り出した。

　楓はあっと声を上げた。

　「神の卵！」

　「神の卵？　あれがか！」

　不意に雪がやんだ。鬼は、分厚い雲から漏れてくる太陽の光に、神の卵をかざした。

　「すさまじい力よの。さすがの私も少々ひるんだぞ」

　「てめえ、それをどうするつもりだ！」

　「こうするのさ」

　鬼は、かざした神の卵を口元へ運び、そして一息で飲み込んだ。

　『いかん、逃げろ！』

　そのとき、どこからともなく一寸法師の声が響いた。

　誰の声かポポにはわからなかったが、非常事態だということは言われなくてもわかった。

　「楓、逃げるぞ！」

　ポポはそう叫ぶと、なりふり構わず逃げ出した。しかし鬼はポポと楓を逃がさなかった。四方八方から真空の刃が襲いかかり、ポポと楓をその場に釘付けにした。

　「逃げずともよいではないか。小人族の戦士と橘の姫の勇気に敬意を表し、最高の力で戦ってやろうというのだからな」

　「やべえ！」

　ポポも楓も血の気が引いた。いつのまにか、鬼が鈴を手にしてたのだ。

　「聞くがいい、我が鈴の音を」

　リィィーン。

　小さな鈴の音が、衝撃波となってポポと楓に襲いかかった。

　ポポは全力でバリアを張ったが、数万の鬼の力を凝縮した、神の卵を取り込んだ鬼の前では無力に等しかった。

　バリアは一瞬で破られ、鬼の力がポポと楓を包んだ。

　「うわぁーっ！」

　「きゃぁーっ！」

　「素晴らしい。素晴らしいぞ！」

　鬼は全身に満ちる力を感じ哄笑した。

　「この力、天上の神をもしのぐ。いずれ天界も私が支配してやる。私が世界を統べる神となるのだ。ポポロビッチ、お前は最初の生贄だ！　光栄に思え！」

　「ち……ちくしょーっ、水蓮……来てくれ、すいれーん！」