小人族御伽草子 橘姫と神の卵

第四章 天の歌、地の舞

６ 水蓮の記憶

　ポポと水蓮は、楓を追って東へと走った。だが、その行く手をさえぎるように、雪が激しく降り始めた。

　「急げ水蓮！　足跡が消えちまう！」

　「わかってる！」

　水蓮は肩で息をしながら、全速力で走り出した。雪の冷たさに水蓮の足はしびれ、そのうち感覚がなくなってしまったが、その程度のことで音を上げている時ではない。

　町の東にある丘のふもとに着いたとき、雪は水蓮のくるぶしまでになっていた。もはや楓の足跡は雪の下、どちらへ行ったかもわからない。

　水蓮は、ここまでかとあきらめかけた。

　「なんの、ポポロサーチ！」

　そのとき、ポポが立ち上がった。ポポの体が赤く光り、その光は爆発するような勢いで視界をさえぎる雪を貫いた。

　「水蓮、左ナナメ前！」

　「え？」

　「池の向こうに小さな社がある！　そっちから楓の気配がする！」

　「あなたって、なんでもできるのね」

　「英雄だからな！」

　水蓮はすぐさま駆け出した。ポポが言う通り、凍りついた池のほとりに小さな社があった。その社の裏手に楓のものと思われる足跡があった。足跡は、社の裏手にある登山道へと続いていた。

　「ポポ、入ってて」

　「え、おい！」

　水蓮は頭の上のポポを胸元にねじ込んだ。それから再び走り出すと、軽やかな足取りで山道を登り始めた。

　「ふがふが！」

　「やん。あんまり動かないでよ」

　「ぷはっ！　なんだよ水蓮、ビックリするじゃねえか！　あー、窒息するかと思った」

　「ボウヤには刺激が強過ぎる？」

　「な、なんだと！」

　ポポはかっとなって水蓮の胸元から出ようとした。しかし水蓮はポポの頭を押さえ、再び胸元に押し込んだ。

　「いいからそこで体を温めなさい」

　水蓮の言葉に、ポポは表情を引き締めた。

　「……いるのか？」

　「ええ。うじゃうじゃいるわよ」

　頭上で何かが動く気配がした。水蓮は素早く琵琶を構えると、バチで激しくかき鳴らした。

　ベベン。

　琵琶の音が響くと同時に、十数人の邪鬼が襲いかかってきた。水蓮は右へ左へと軽やかに邪鬼の攻撃をかわした。

　「水蓮、オイラも出るぞ！」

　「あなたには本命が残っているでしょ。力を温存しなさい」

　水蓮は再び琵琶をかき鳴らした。琵琶の音は邪鬼を包み、その力を減殺する。

　しかし、決定的な打撃を与えることはできなかった。邪鬼は力を失い膝をついたものの、琵琶の音が遠ざかるとすぐに力を回復した。

　「んもう」

　追いかけてくる邪鬼を見て、水蓮は口をとがらせた。

　「何が足りないのかしら、この琵琶」

　水蓮は逃げに徹した。邪鬼がこれだけいるということは、この先に楓と鬼がいるということだ。まずは楓の元に駆けつけるのが先決だ。

　細い山道を登りきると、広くなだらかな坂となった。しかしそこには数百の邪鬼がひしめきあい、ポポと水蓮を待ちかまえていた。

　水蓮は琵琶をつま弾くと、軽やかな身のこなしで宙を舞った。琵琶の音がかろうじて水蓮の身を守ったが、四方八方から繰り出される邪鬼の攻撃はよけるだけで精一杯だ。とても反撃できる余裕はなかった。

　「水蓮、こんなに囲まれてちゃムリだ！」

　「気が散るから黙ってて！」

　水蓮とて無茶なのはわかっていた。しかし頂上にいる鬼は、数百の邪鬼を束ねても足元にも及ばない、そんな相手だ。ここでポポが力を使い果たすわけにはいかないのだ。

　紙一重のきわどい攻防が続いた。水蓮は全神経を張りつめて、ひたすら邪鬼の攻撃をよけ続けた。そして隙を見ては琵琶を鳴らして包囲網を崩すと、じわりじわりと頂上へ向かって進み続けた。

　「アブねえ！」

　邪鬼の攻撃をかわして着地したとき、雪に隠れていた岩の上に足が乗った。姿勢を崩した水蓮に三方から同時に攻撃が繰り出された。目の前に迫る邪鬼の剣を見て、さすがの水蓮も血の気が引いた。

　パリンッ。

　そのとき、水蓮の中で何かが壊れる音がした。

　気がつくと、水蓮はあの鉄扇を手にしていた。そして、地面ぎりぎりのところで鋭い回転を見せると、信じられない身軽さで姿勢を立て直した。同時に琵琶を空中に放り投げ、軽やかな一回転とともに鉄扇を邪鬼に叩きつけた。

　キィンッ、と鋭い音とともに、衝撃波が生まれた。

　水蓮が、落ちてきた琵琶を再び手にしたとき、数十人の邪鬼がまとめて倒れていた。鉄扇を叩き込まれた邪鬼は、それきり起きあがろうとしなかった。

　「な、なんだあ？」

　「あらら？」

　ポポはもちろん、当の水蓮も何が起きたのかと首を傾げた。

　なぜだか知らないが、水蓮は体が妙に軽かった。なんだかずっともやがかかったままだった頭の中も、急に晴れていくような気がした。

　不意に、水蓮は今朝の夢を思い出した。

　自分がなぜこの世界に来たのか、自分の本当の力がどんなものなのか、その記憶は土壇場になるまで封じる。水蓮はそう言われ、あの男の術を受けた。

　今、その術が壊れようとしているのではないだろうか。

　「いけるわ、ポポ」

　水蓮は琵琶をかき鳴らし、頂上に向かって駆け出した。まるでそよ風のような軽やかな身のこなしで、もはや邪鬼では水蓮の動きをとらえることはできなかった。

　「どうした水蓮。すげえぞ！」

　「思い出してきたの」

　水蓮はあっというまに邪鬼を振り切った。水蓮の記憶を封じる力が急速に弱まっていた。それと比例して、水蓮の全身に力がみなぎり始めた。

　頂上ですさまじい鬼の力が生じた。続いて轟音が響き、頂上に見えていた岩らしきものが消えてなくなった。

　「ポポ、見える？」

　「待ってろ！」

　ポポは水蓮の胸元から出ると、頭の上に駆け上った。

　「見えた！　楓がいる。ヤベエ、鬼もいやがる！　急げ！」

　「んもう！」

　走り出そうとした水蓮だが、舌打ちして急停止すると横っ飛びに転がった。間髪入れず四方から矢が飛んできた。もう一瞬遅かったら、まともに矢をくらっていただろう。

　「まだいたの？　シツコイ人って大嫌い」

　再び矢が空気を切り裂く音が響いた。水蓮は転がって矢をよけると、すぐに立ち上がって体勢を整えた。

　行く手に立ちふさがった邪鬼は十人だった。しかしその十人は明らかに他の邪鬼と違った。そう簡単には頂上へ行かせてくれそうもなく、しかも手には矢を持っている。この十人に手こずれば、背後から数百の鬼が追いついてくるだろう。

　「あと少しなのに……」

　「楓！　ヤベエ！」

　再び頂上で爆発が生じた。ポポが目を凝らしてみると、鬼が楓をつかみあげていた。

　「ちくしょう、万事窮すか！」

　「珍しいわね、ポポが弱音を吐くなんて」

　水蓮は全神経を集中し、頂上にいる鬼との距離を測った。

　「なんとか……届くかな。ポポ、あなただけ先に行って」

　「どうやって？」

　「うふふ。知りたい？」

　水蓮は艶やかに笑うと、懐から水晶玉を取り出した。

　「え、お、おい、ちょっと……」

　水蓮は、その水晶玉にポポを縛り付けると、琵琶の首の部分を手で持ち、構えた。

　「こうやってね、確か……」

　「ち、ちょっと待て、水蓮！　お前何する気だ！」

　水蓮が、ポポを縛り付けた水晶玉を高く放り投げた。そして、右手で持った琵琶で、その水晶玉を鋭く打った。

　「高速……サーブッ！」

　「どわーっ！」

　水蓮が鋭く琵琶を振り抜くと、ポポを縛りつけた水晶玉は勢いよく飛んだ。邪鬼が水晶玉を取ろうと手を伸ばしたが、水晶玉が宿す橘の霊力に手を弾かれた。

　「うん、大成功！」

　いきなり邪鬼が襲いかかってきた。

　トン。

　水蓮は慌てることなく体をひねり、優雅な動作で琵琶をかき鳴らした。

　「あ！」

　それは、えもいわれぬ美しい響きだった。

　その音が響いた途端、邪鬼は力を失い、倒れた。これまでとは比較にならない、強い力だった。

　「そうか……そうだったわ、思い出した！」

　水蓮は表情を輝かせた。

　追いついた邪鬼が水蓮を囲んだ。その数およそ五百。しかし水蓮は動じなかった。邪鬼をぐるりと見回すと、楽しそうな、それでいて艶やかな笑みを浮かべた。

　「さーて、さくさくっと片づけますか！」