小人族御伽草子 橘姫と神の卵

第二章 北へ

３ 異世界の人

　夕食後、水蓮は約束通り、かつて何が起こり、今何が起こっているかを教えてくれた。

　「そういうことだったんだ」

　楓は大きく息をついた。

　「ウソみたいなお話だけど……本当なんだよね？」

　「私も信じられなかったけどね。まあ、目の前に事実を突きつけられちゃ、信じる信じないもないわよね」

　ベン。

　水蓮は静かに微笑み、琵琶をつま弾いた。

　琵琶は、水蓮が自分で作ったものだった。鬼の力を消し去る力がある、世界にただ一つの琵琶だ。楓が好奇心に駆られてどういう仕組みかと尋ねたが、水蓮は「ひ・み・つ」と言って、艶やかな笑みを浮かべただけだった。

　もっとも、鬼を倒す力はまだ十分に発揮されていない。二年かけてようやく楽器としては完成したが、鬼を倒す武器としてはさらに改良を加えなければならなかった。

　「きれいな音だね」

　「そう？　ありがと」

　低く響く琵琶の音は、どこかもの悲しく、はかなかった。

　「水蓮さんは、どうして鬼を倒そうとしているの？」

　「さあ」

　「さあ？」

　「わからなくなっちゃったのよ。とりあえず、ポポの仇討ちにつき合ってるんだけどね。でも、私にも鬼を倒さなければならない理由があったと思うわ」

　そう言って水蓮は、さらに楓を驚かせることを述べた。

　水蓮は、この世界の住人ではないという。

　元いた世界のことはほとんど記憶がなく、帰る方法もわからない。覚えているのは、自分が舞妓だったことと、そのとき習った歌と舞いだけだった。

　六年前、何かの理由で、どのようにかして、水蓮はこの世界にやってきた。わけがわからないまま山中をさまよい、ようやく里に出たと思ったら、そこは小人族の村だった。

　警戒心の強い小人はなかなか水蓮を受け入れてくれなかったが、一度心を許すと家族のようにつき合ってくれた。別の世界に来たことに戸惑い嘆く水蓮を、陽気な小人たちは連日のお祭り騒ぎで慰めてくれた。

　そして一年。ようやく別の世界に来たことを受け入れた水蓮に、転機が訪れた。

　なんの前触れもなく、鬼が小人の村を襲ったのだ。予期せぬ出来事に小人族の村は一夜で壊滅、やっとのことで生き残ったのは、ポポと水蓮だけだった。

　「それからずっと鬼を追ってるわ。四年前に一度追いついたんだけど、軽くあしらわれてこのザマよ」

　水蓮は自分の目を指差した。

　水蓮は目が見えなかった。四年前、鬼が放った力をまともにくらったのが原因だった。危うく命を落とすところだったが、ポポがイチかバチかで、鬼の力を打ち消すという小人族の力を水蓮にたたき込んだ。おかげで命だけは取り留めたが、代償として水蓮は光を失った。

　♪

　森のおーくふーかく小人むーらにー

　一人の男がうまーれたーのさー

　その名はポポロビッチ＝バン＝ピロスキー

　小人族第二のえーいゆーうさー

　ポポロビッチポポロビッチ　ポポロビッチチー

　ポポロビッチポポロビッチ　ポポロビッチチー

　♪

　不意に、元気のいい歌声が聞こえてきた。

　歌声の主はポポだった。腰に手拭いを一枚巻いただけのお風呂あがりスタイルで、奇妙なステップを踏みながら同じ歌を何度も歌った。

　「いよっ、お風呂お先にいただいたぜ！」

　「ごきげんねえ、ポポ」

　「あったりめえさ！」

　ポポは腕を組んでふんぞり返った。楓はハラハラしたが、かろうじて手拭いはずり落ちなかった。

　「あのゲルンハルト＝ビル＝エフタナル様の御子孫に出会えた上に、ともに鬼と戦うんだからな！　これで不機嫌になってちゃあ、オテントサマに怒られるぜ！」

　「ゲルンハルト……ああ、一寸法師ね」

　「燃える、燃えるぜ！　一度は叩きのめされたものの、再び立ち上がり鬼に挑む、若き日のポポロビッチ！　そしてついに出会ったゲルンハルト様の子孫！　ああ、これほどオイラのサクセスストーリーの始まりにふさわしいシチュエーションはねえ！　やっぱオイラは、英雄になるべくして生まれてきたんだなあ！　そうは思わねえか、楓！」

　「え？　それはその……」

　楓は、どう答えようかと水蓮を見た。しかし水蓮は、のんびりとお茶をすすって微笑むだけだった。

　「……自信を持つって、大切だよね」

　「そうだよな、やっぱ自信を持つのは大切だよな！　さすがゲルンハルト様の御子孫、いいこと言うぜ！」

　「うぬぼれは困るけどねえ」

　ボソリと言った水蓮の言葉は、ポポには聞こえなかったようだ。

　「しびれる！　震える！　ああ、オイラの人生が、今、勝利に向かって動き始めた！」

　ポポはあさっての方を向いて一人で盛り上がり、そのうち涙まで流し始めた。ついには喜びを押さえきれなくなり、また歌いながら踊り出した。そのため、かろうじて持ちこたえていた手拭いがついにずり落ちた。幸い楓から見れば後ろ姿だったので、ポポのタイセツなところは見ずに済んだ。

　「盛り上がってるとこ悪いけど」

　手拭いがずり落ちたのにも気づかず踊っているポポに、水蓮が冷たい口調で言った。

　「手拭い、落ちたんじゃないの？」

　「うおわっ！　なんてこったい！」

　水蓮の声で我に返ったポポは、照れくさそうに頭をかくと慌てて服を着た。

　「ホント、小人族って歌と踊りを始めると我を忘れるわよね」

　「はっはっは、面目ない。で、話は終わったのか？」

　「一通りね」

　「それにしても不思議な話だよなあ。橘一族の姫が、何も知らないなんて」

　「うん……でも、私は次女だから。きっとお姉様は全部知ってると思うよ」

　「あら、お姉さんがいるの？」

　「うん。橘の名はお姉様が継いでるの。だから、私は何も知らされていないんだと思うけど」

　楓の言葉に、ポポと水蓮は顔を見合わせた。

　「ポポ、どういうこと？」

　「オイラに言われてもなあ」

　「どうかした？」

　「いや、実はよ、オイラの村の長老が、橘一族は、今代は姫が一人しかいない、て言ってたから……」

　「は？」

　ポポの言葉に、今度は楓が首を傾げた。

　「私のことは知らなかった、てこと？」

　「うーん、そんなはずはないんだけどなあ」

　楓は初耳だったが、小人族と橘一族は、数年に一度はお互いに使者を送り、近況を知らせ合っているという。

　「次女とはいえ、次期領主候補だろ？　知らないわけないんだよなあ」

　「ま、いいじゃない。お姉さんでも妹でも、橘一族のお姫様なんだし」

　「ま、それもそうだな」

　事情はよくわからないが、何かの手違いで、楓のことが伝わっていなかっただけだろう。水蓮はそう言うと、琵琶を置いた。

　「さて、楓。私たちもお風呂に入ろうか」

　「あ、そうですね」