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第190話：落日の黄昏病、影を失う千の泣き声

3月26日、18:00。夕暮れの更新をお読みいただきありがとうございます。

骸（むくろ）の呪縛を解き、束の間の平穏が戻るはずだった枢（くるる）の診療所。

しかし、夕闇と共に現れたのは、足元に「影」を持たない異様な一団でした。

「……先生、……助けて……。……私の、……私の『半分』が、……どこかへ……」

影を失った者は、感情を失い、やがて肉体さえも霧のように消え去るという。

枢は、かつての宿敵・骸と共に、異変の根源である『黄昏の森』へと足を踏み入れます。

「……枢、……俺の『死鍼』が必要なら言え。……影を繋ぎ止めるのは、……光ではなく、……深い闇だ」

聖鍼師と闇の鍼灸師。

初めて共鳴する二人の銀鍼が、夕暮れの怪異を暴き出します。

　診療所の外は、燃えるような茜色に染まっていた。

　クヌギの林を抜ける風が、どこか不自然なほど冷たく、湿り気を帯びている。

　枢（くるる）は、自身の往診鞄のベルトを固く締め直し、診療所の前に立ち尽くす「異様な集団」を凝視した。

　そこには、近隣の村からやってきたという五人の男たちがいた。

　彼らは一様に虚ろな瞳をし、言葉を発することなく、ただ幽霊のようにゆらゆらと身体を揺らしている。

　最大の異常は、彼らの足元にあった。

　西日がこれほどまでに低く差し込んでいるというのに、石畳の上には、彼らの「影」が、どこにも存在していなかったのだ。

「……枢さん、……これは、……ただの病ではありませんわね」

　サロメが扇子を広げ、不快そうに空気を扇いだ。

　彼女の鋭い魔力知覚が、男たちの周囲に漂う「存在の希薄さ」を捉えていた。

「……ええ。……肉体の損傷ではありません。……彼らの**『魂魄（こんぱく）』**……そのうちの『魄（ぱく）』の部分が、……何者かによって、……強引に引き剥がされています」

　枢の翡翠眼（ひすいがん）が、男たちの一人を透視した。

　通常、人の気は足元の**『湧泉（ゆうせん）』**を通じて大地と繋がり、影という形をとって安定を保つ。しかし彼らは、その湧泉の門が無理やりこじ開けられ、自身のアイデンティティの一部である「影」が、どこか一点へと吸い寄せられているのだ。

「……ククッ、……面白い。……世界を混ぜ合わせたツケが、……早速回ってきたというわけか」

　診療所の奥から、まだ顔色の悪い骸（むくろ）が姿を現した。

　彼は壁に寄りかかりながら、男たちの足元を冷ややかに見つめた。

「……骸。……身体は、……大丈夫なのですか？」

「……お前の下手な鍼のせいで、……まだ節々が痛むがな。……だが、……この『影失い』……。……最高医局の実験でも見たことがない。……これは、……この世界の理そのものが、……バグを起こしている証拠だ」

　その時、影を失った男の一人が、唐突に声を上げた。

「……あ、……あぁ……。……お、……置いていかないで……。……私の、……私の『形』が……！！」

　男の身体が、足元から徐々に半透明に透け始め、夕陽の光が彼を通り抜けた。

　断末魔の叫びさえも出ない。ただ、霧が晴れるように、男の存在そのものが、その場から完全に消滅してしまった。

　後に残されたのは、男が着ていたボロボロの服と、彼が持っていた鎌だけだった。

「……な、……なんですって……！？ ……人が、……消えた……！？」

　ミナが短い悲鳴を上げて、枢の背後に隠れた。

「……時間の猶予は、……なさそうですね。……カザン殿、……サロメさん。……この異変の源流を、……叩きに行きます」

「……おう、……任せろ！！ ……槍に突けない化け物じゃなきゃいいがな！」

　カザンが豪快に笑い、槍の石突きで地面を叩いた。

　一行は、消えた男の「気の残り香」を辿り、村の北側に広がる『黄昏の森』へと足を踏み入れた。

　そこは、かつて枢が薬草を摘みに通った見慣れた森だった。しかし、今の森は、木々が捩れ、葉の一枚一枚が紫色の液体を滴らせている、異界の森へと変貌していた。

　森の最深部。

　そこには、巨大な「鏡のような穴」が地面に開いていた。

　穴の中からは、無数の「影」だけが、まるで魚の群れのようにうごめき、一点へと収束している。

　その中心に鎮座していたのは、かつて万博で枢が救ったはずの精霊によく似た、しかし全体が煤けたように黒い、**『影の精霊・ヴォイド』**だった。

「……ヴォイド。……やはり、……精霊たちのバランスも、……崩れているのですね……」

　枢が悲しげに呟く。

　世界の心臓が再起動した際、強大すぎるエネルギーが、かつて抑え込まれていた「負の精霊」たちを呼び覚ましてしまったのだ。ヴォイドは悪意があるわけではない。ただ、自身の希薄すぎる存在を繋ぎ止めるために、周囲の生命から「影」を奪い、自分自身の輪郭を作ろうとしているだけだった。

「……あいつを倒すのか？」

　カザンが槍を構えるが、枢がそれを制した。

「……いいえ。……倒せば、……奪われた影は永久に失われ、……村人たちは死にます。……私たちがすべきは、……精霊と人との『気の境界』を、……再定義することです」

「……理屈はいい。……どうやるんだ？」

　骸が、自身の漆黒の鍼を取り出し、不敵に笑った。

「……骸、……手伝ってください。……私一人では、……光と闇、……両方の側面から、……同時に刺鍼することはできません」

「……チッ、……死に損ないをこき使いやがって。……だが、……面白そうだ。……お前の翡翠の光を、……俺の闇で補強してやるよ」

　枢と骸。

　かつて命を奪い合った二人が、一つの精霊を前に、左右に分かれて対峙した。

「……カザン殿、……サロメさん！ ……精霊が暴走しないよう、……周囲の気を安定させてください！」

「……了解ですわ！ ……この吹雪、……少しばかり強すぎますわよ！！」

　サロメが周囲に巨大な氷の壁を築き、ヴォイドが放つ影の触手を遮断する。カザンはその隙間を縫い、槍を旋回させて影を散らしていく。

「……今です、……骸！！」

　枢が跳躍し、ヴォイドの頂点にある、光を放つ一点――『百会（ひゃくえ）』に相当する箇所へ、黄金の鍼を放った。

「……鍼灸奥義、……『陽光（ようこう）・一陽来復（いちようらいふく）』！！」

　同時に、骸がヴォイドの足元、影が最も濃く渦巻く**『湧泉』へと、漆黒の長鍼を突き立てた。

「……鍼灸奥義、……『陰影（いんえい）・無窮回帰（むきゅうかいき）』**！！」

　光の鍼と、闇の鍼。

　相反する二つの力が、ヴォイドの身体の中で激しく衝突し、共鳴を始めた。

　枢が「光」で精霊の暴走を抑え、骸が「闇」で奪われた影の情報を人間に還す。

　それは、聖鍼流でも死鍼でもない、二人の天才が即興で作り上げた、史上初の**『双鍼（そうしん）』**による外科手術だった。

　――キィィィィィィィィンッ！！

　ヴォイドが激しく震え、彼に吸い込まれていた無数の影が、一斉に森の外へと吐き出された。

　「……ぁ、……ぁあ……」

　影が持ち主へと戻っていく。

　診療所の前で透けかけていた男たちの足元に、再び長く、力強い影が伸びていく。

　やがて、ヴォイドの黒い体躯は、柔らかな翡翠色の小鳥のような姿へと変わり、静かに森の奥へと消えていった。

「……はぁ、……はぁ、……あ、……カハッ……」

　枢が地面に着地し、激しく咳き込んだ。

　骸もまた、膝を突き、肩で息をしている。

「……お、……おい……。……今の、……なんだよ……」

　カザンが驚愕の表情で二人を見つめる。

　光と闇の気が完璧に調和した瞬間、森全体の色彩が一瞬だけ「真実の色」を取り戻したのを、彼は目撃していた。

「……双鍼……。……一人では届かない深淵も、……二人なら、……診ることが、……できるかもしれません」

　枢は、骸に向かって、そっと右手を差し出した。

　骸は一瞬、嫌そうな顔をしたが、やがて鼻を鳴らし、その手を汚いものを触るかのようにして握り返した。

　だが、その握りしめた手の感触は、確かに、同じ「医」を目指す者の温もりだった。

　村に戻る道中、一行は気づいていなかった。

　森の影の中から、その様子をじっと見つめる、不気味な「仮面の男」の存在に。

「……見事だ、聖鍼師。……だが、……精霊はまだ数万といる。……貴様ら二人の鍼で、……この崩壊する世界を、……いつまで繋ぎ止められるかな？」

　第3章、異界の病根は、さらに深く、広く、人々の生活を蝕み始めていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

3月26日（木）、18:00の更新をお届けいたしました。

新章最初の怪異『影失い』。枢（くるる）と骸（むくろ）という、相反する属性を持つ二人の鍼灸師が、初めて力を合わせて治療に挑むという熱い展開を描きました。

今回登場した術理、『百会（ひゃくえ）』と『湧泉（ゆうせん）』。

百会は頭頂にあり「天の気」を受ける場所、湧泉は足裏にあり「地の気」と繋がる場所です。枢が天から光を注ぎ、骸が地から闇を繋ぎ止めることで、不安定になった精霊の存在を固定し、人間に還すべき「影（存在の情報）」を分離することに成功しました。

次回、第191話は本日**【21:00】**、本日最後の更新です！

治療を終えた枢の前に現れたのは、かつて王都で共に学んだ、もう一人の「同期」の医師。

しかし、彼女が持ってきたのは、救済ではなく、ある過酷な「選択」を迫る報告でした。

本日最後の更新、物語の歯車が大きく加速します。

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