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第170話：霧の停滞、刻（とき）を忘れた村

3月22日、日曜日の朝の更新をお読みいただきありがとうございます。

万博という世界の中心での騒乱を終え、枢（くるる）一行は再び静かな旅路へと戻りました。

しかし、帰路の途中に立ち寄った「霧の深い村」は、鳥の声も風の音もしない、異様な静寂に包まれていました。

そこで出会ったのは、一瞬の動作のまま固まり、石像のように動かなくなった村人たち。

魔法でも呪いでもない、肉体の「時間」そのものが凝固した未曾有の病に対し、枢の翡翠眼が捉えたのは、生命の根源を司る『腎』の経絡の異変でした。

新章開幕。失われた「時間」を取り戻すための往診が始まります。

　境界都市ゼノスを離れ、移動診療馬車が石畳の街道を離れてから、今日で三日が経過していた。

　三界の均衡を繋ぎ止めた激闘の余韻は、馬車の揺れと共に少しずつ遠ざかっていたが、一行を待ち受けていたのは、かつてないほど「不自然な静寂」だった。

　街道を包み込むのは、昼間だというのに数メートル先も見通せないほどの深い白霧。

　その霧は、ただの気象現象ではない。肌に触れると、まるで冷たい粘土が全身にまとわりつくような、粘り気のある重さを伴っていた。馬の足音さえも霧の奥に吸い込まれ、森からは鳥のさえずりも、風に揺れる葉の音さえも聞こえてこない。

「……おかしな霧ですわ。……魔力は感じられませんのに、……肺の奥まで重くなるような……。まるで、……空気そのものが『死んで』いるみたいですわ」

　サロメが窓の外を不安げに見やり、自らの腕をさすりながら呟いた。

　枢（くるる）は、膝の上で古びた医学書を閉じ、ゆっくりと眼鏡を指で押し上げた。

　彼の翡翠眼（ひすいがん）には、霧の粒子一つ一つが、極小の「停滞の呪い」を孕んでいるのが見えていた。それは外部からの攻撃的な魔力ではなく、この土地に流れる生命の循環そのものが、何らかの巨大な力によって「停止」へと向かわされている、異様な光景だった。

「……カザン殿、……少し停車してください。……この先に、……『止まってしまった命』が、……あまりにも多すぎる」

　馬車が軋んだ音を立てて止まり、枢が外へ足を踏み出すと、霧の切れ間に小さな農村の入り口が現れた。

　一見すれば、どこにでもあるのどかな集落。だが、そこには生理的な嫌悪感を抱かせるほどの、決定的な違和感があった。

　井戸端で水を汲もうとしていた女性は、桶から水が溢れ出す瞬間の、透明な雫が空中に散る形のまま、石像のように固まっている。

　道を駆け抜けようとした子供は、片足を上げた不安定な姿勢で空中に静止し、その表情には、友を呼ぼうとしたのであろう「楽しげな笑み」が、永遠に解けない呪いのように張り付いていた。

　風に吹かれて舞い落ちるはずの枯れ葉さえも、地面に届く直前のところで、重力から切り離されたかのように空中に静止している。

「……なんだこれ、……時間が止まってやがるのか！？ ……おい、……返事をしやがれ！」

　カザンが子供の肩を揺らそうとするが、その身体は鉄の塊のように重く、微動だにしない。

「……いいえ、……時間は流れています。……ただ、……彼らの肉体の『時計』だけが、……極限まで遅延させられているのです」

　枢は、固まったままの男性の腕にそっと触れた。

　肌は冬の氷のように冷たく、筋肉は極度の緊張状態にあるわけではないのに、物理的な柔軟性を完全に失っていた。だが、翡翠眼でその体内を深く透かし見れば、血管の中を流れる血は、数分に一度という、気の遠くなるようなスローペースで、ドロリと、沈殿するように脈打っているのが見えた。

「……これは、……『腎（じん）』の気が完全に封じられ、……生命の火が凍りついた状態です。……東洋医学において、……腎は親から授かった『先天の気』を貯蔵する場所であり、……成長や老化、……すなわち肉体の『時間』を司る最も根源的な臓器。……その経絡が、……外部からの強烈な『寒湿（かんしつ）』の邪気によって、……完全に氷結させられています」

　枢は、往診鞄の最も奥深くから、一本の重厚な「金鍼」を取り出した。

　金は銀よりも熱を伝えやすく、気を強く動かす特性を持つ。今のこの「停滞」を打ち破るには、肉体の奥底に眠る熱源を、無理やり爆発させる必要があった。

「……嵐殿。……周囲の霧を、……三秒間だけ散らせますか？ ……彼らの『生命の火』を、……再点火するための隙間が必要です」

「……ハッ、……お安い御用だ。……呪医術・『焦土の息吹（デス・ブレス）』！」

　嵐が放った漆黒の炎が、地を這うように広がり、周囲の霧を一気に蒸発させる。

　水蒸気が爆発的に立ち昇るその瞬間、枢は静止した男性の裸足の裏――その土踏まずの少し先、最も深く凹んだ場所にある経穴、**『湧泉（ゆうせん）』**へと、金鍼を迷いなく突き立てた。

　――ズ、という、重厚な手応え。

　通常なら激痛を伴うはずの場所だが、男性は微塵も動かない。

　枢はそこからさらに、鍼を深く、骨の際まで進めた。

　指先を通して伝わってくるのは、絶対的な零度。

　だが、枢はその極寒の底にある「微かな火種」を、翡翠眼で見つけ出した。

「……湧泉は、……生命の泉が湧き出る、……魂の源流。……凍てついた泉の底を、……この一鍼で打ち抜きます……！ ……通れ！！」

　枢が鍼の柄を鋭く弾くと、金鍼を通して翡翠の気が「螺旋」を描いて注入された。

　――パキンッ、と。

　男性の身体から、実際に氷が割れるような、鋭い乾いた音が響いた。

　次の瞬間、止まっていた桶の水がバシャリと地面に激しくこぼれ落ち、男性は大きく、肺の奥に溜まっていた澱みを吐き出すように呼吸を再開し、その場に崩れ落ちた。

「……はぁ、……はぁ、……がはっ！ ……今、……俺は、……何を……！ ……いきなり、……世界が、……暗くなって……」

「……落ち着いてください。……あなたは今、……数日間に及ぶ長い『停滞』から、……ようやく目を覚ましたところです」

　枢が男性の背中にある**『肺兪（はいゆ）』**を優しくさすり、呼吸を整えさせる。

　だが、一人を救ったところで、村全体を覆う、何千という「静止した命」を救うには、あまりにも絶望的な時間がかかる。

　その時。

　霧の奥、村の広場の方角から、カラン……カラン……と、規則正しい、しかしどこか狂気を感じさせる金属音が聞こえてきた。

　それは巨大な時計の振り子が、重厚な歯車を回すような音。

　音に合わせて、再び霧が濃くなり、一度動き出した男性の身体が、再びゆっくりと鉛のように重くなっていく。

「……あの音、……そしてこの周期的な気の脈動……。……どうやら、……この村の時間を意図的に奪っている『支配者』が、……奥にいるようですね」

　枢は、汗を拭い、泥で汚れた眼鏡のズレを直した。

　その翡翠の瞳には、かつてないほどの鋭い「怒り」が宿っていた。

「……病とは、……患者の自由を奪うもの。……ですが、……『人生そのもの』を静止させるなど、……医師として、……断じて看過できません」

　新章「刻（とき）を止める病」。

　それは、神出鬼没の「時間の簒奪者」と、一本の鍼に明日を託す聖鍼師・枢の、命を懸けた往診の始まりだった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

新章「刻（とき）を止める病」編、いよいよ開幕いたしました！

万博での華やかな活躍から一転、一行が迷い込んだのは、全ての時間が凍りついたかのような、異様な静寂に支配された村。

人々の肉体の時間が極限まで遅延させられるという怪現象に対し、枢（くるる）は東洋医学の根幹である「腎」の働きから、その解決の糸口を見出します。

今回登場した経穴**『湧泉（ゆうせん）』。

足の裏を曲げた時に最も深く凹む場所に位置し、文字通り「エネルギーが泉のように湧き出る」場所です。失神やショック状態の蘇生、あるいは下半身の冷えや生命力の低下に絶大な効果を発揮する、鍼灸師にとっても非常に重要かつ力強いツボです。

さらに、最後に枢が触れた『肺兪（はいゆ）』**は、背中にある呼吸を司るツボで、急な覚醒に伴う呼吸の乱れを鎮めるために使用されました。

次回、第171話は本日**【10:00】**に更新予定です！

霧の奥で鳴り響く、不気味な時計の音。

そこに待ち受けていたのは、自らを「時を計る医師」と呼び、村人たちの生命時間を『抽出』している謎の男でした。

彼が語る、世界の「寿命」についての恐るべき持論とは。

休日も、1日6回の全力更新で、読者の皆様に最高のアドレナリンをお届けします。

新章も引き続き、応援の評価やブックマークをよろしくお願いいたします！