魔法使いと偽装婚約

09.魔法使いと首都（3/3）

　誘拐未遂事件のあと、私はプロポーズを受けた東屋に来ていた。

　シロウ様に呼ばれたのだ。

「疲れているだろうから断ってもいい」と父に言われたけれど、シロウ様に助けてもらったお礼をしたくて、行くことに決めた。

　すでに日は落ちかけて、空も花畑も赤く染まっている。

「疲れているだろうにごめんね」

　そう言って、シロウ様がお茶を淹れてくれた。

　蜂蜜みたいな甘い香りがするお茶だ。

　昔から、私が落ち込んでいるときにはこれを淹れてくれた。

「怖かっただろう？　駆けつけるのが遅くなってしまってごめん」

「いえ、私は大丈夫です。助けてくださって、ありがとうございます」

　シロウ様は微笑んだ。

　けれど、悲しげでどこかぎこちない。

　……ユヅキを取り逃がしたのかな。

　私も一応当事者だから顛末が気にはなるのだけれど、なんとなく、聞きづらい雰囲気だ。

「あの、早速で申し訳ないのですが、ご用件は？」

　何食わぬ顔を装って尋ねると、シロウ様は茶杯を置いた。

「ああ、実はね」

　シロウ様はそう言うと、外套の内ポケットから紅色の箱を取り出した。

　平べったくて細長くて、おしゃれな金のリボンまでついている。

「結納品の一つもないのは、不誠実かと思って」

　シロウ様はそう言って、両手で私に箱を差し出してきた。

　……まさか結納品があるなんて！

　『偽装婚約』なんだから用意する義理なんてないのに、気を遣わせてしまって申し訳ない……。

　そう思いつつも、嬉しさには勝てなかった。

「ありがとうございます……！」

　差し出された箱を受け取り、包装を丁寧にほどく。

　中身は、櫛だった。

「素敵……」

　男女問わず髪を伸ばすこの国では、櫛は身支度の必需品であり、誰に贈っても喜ばれる贈り物の定番だ。

　シロウ様からいただいた櫛は目が細かくてつややかで、手馴染みも良い。

　間違いなく高級品だ。

　なにより目を引くのは、藤色で描かれた逆巻く波の絵付け。

　知らない人が見ればただ風流に映る絵付けも、私には特別な意味があった。

　藤色は、私の虹彩の色だ。

　逆巻く白波は、私の個人紋だ。

　胸がいっぱいになる。

「シロウ様、ありがとうございます！　とても、とっても嬉しいです。大事にします！」

「どういたしまして」

　思い返せば、初めてもらったプレゼントも、櫛だった。

　ぼさぼさ頭の私を見かねて、シロウ様が買ってくれたのだ。

　幼いころの思い出が溢れてくる。

　会えば、いつも髪を梳いてもらったこと。

　シロウ様の膝の上で髪を梳いてもらうのが、とても好きだったこと。

　悲しいときも不安なときも、シロウ様に髪を梳いてもらえば、気持ちが満たされたこと――。

「昔みたいに髪を梳いていただけませんか？」

　口をついて出た言葉に、私自身が驚いた。

　じわじわと顔が熱くなってくる。

　事件のせいか、気持ちが弱くなっていたみたい。

　恥ずかしい……！

　でもシロウ様は嘲笑ったりせず、ふんわりと微笑んだ。

　夕日に照らされたその表情があまりに綺麗で、思わず息を呑む。

「私でいいのなら、もちろん」

　そう言ってシロウ様は私の後ろへ回り込む。

　櫛を渡すときに、シロウ様の手が触れた。

　ひんやりとして、骨ばった大きな手。昔はもっと大きく感じていたのにな。

　シロウ様は軽く手櫛を入れて髪の状態を探ると、毛先のほうから櫛を入れ始めた。

　こうやってシロウ様の気配を背後に感じながら身を委ねるのが、大好きだ。

　心の中のモヤモヤも、ほどけていくみたい。

　静かだ。

　風がそよぐ音と、櫛が髪を撫でる音だけが響く。

　黙っているとだんだんと気恥ずかしさがよみがえってきた。

　何か喋らないと……！

「シロウ様はいつまで首都にいらっしゃるんですか？」

　私が尋ねると、シロウ様は少し沈んだ声で言った。

「実はね、このあと、急いで帰ることになって」

「えっ、そうなんですか！？　そんな、結納返しを贈りたかったのに……」

「お返しなんて考えなくていいよ」

「えー、でも、それだと申し訳なくて……」

　すごい、もう毛先がほぐれてる。

　本当にいい櫛なんだなあ。

　やっぱり、ちゃんと結納返しがしたい。

　うーんと唸り続ける私に、シロウ様がポツリと言った。

「それじゃあ、いずれ、助けてほしい」

「助ける？」

「うん。シヅさんがもっと強くなったら、私の仕事を手伝ってほしくて」

　そんなの、結納返しじゃなくても、当然やるのに。

　でもきっと、シロウ様はただ仕事を手伝ってほしいわけじゃないと思う。

　――今日、私は無力だった。

　人間にもユヅキにも、手も足も出せなかった。

　ユヅキに至っては、たとえ魔法石を持っていたとしても、張り合えなかったと思う。

　そんな弱い私に発破をかけて、魔法士官学校でしっかり学んでおいで、と言ってくれているのだ。

「もちろんです！　私、頑張りますから！」

　強くなりたい。

　早く戦力になりたい。

　シロウ様に結納返しだけでなく、恩返しをしたいのだから！

「ふふっ、頼りにしてるからね」

　頭のてっぺんから毛先まで櫛が一息に通るようになっても、念入りに梳いてから、シロウ様の手が離れていった。

「さあ、これでどうかな？」

　シロウ様の言葉を合図に、自分の頭を撫でた。

　先ほどまでとは感触が違う。

　本当に私の髪かと疑うくらい、指通りがさらさらだ。

「わあ、すごい！　手触りが全然違います！　ありがとうございます！」

「どういたしまして」

　シロウ様は私に櫛を手渡しながら、遠くを見るような目で言った。

「シヅさんにはね、この一年、学校生活自体を楽しんでほしいんだ」

「楽しむ、ですか？」

「もちろん、勉強も頑張ってほしいけど」

　そう前置きをして、シロウ様は続ける。

「同級生と毎日顔を合わせる機会は今しかないし、いろんな魔法を使う機会も今しかない。今しかできない経験を、たくさん積んでほしい」

　ふと、あのときの言葉を思い出す。

　――「一番の理由は、シヅさんの学校生活を邪魔されたくないから、かな」。

　シロウ様は、私が魔法士官学校でいち生徒として過ごす時間を、本当に大切なことだと思っているんだ。

「わかりました、シロウ様。私、魔法士官学校での日々を大事にします。そして、ちゃんと結納返しを果たします！　だから、期待していてくださいね」

「うん、期待しているよ」

　シロウ様は優しく笑って頷いてくれた。

　気付けば太陽は落ち、空は夜の色に染まろうとしていた。

　シロウ様とは東屋で別れ、父が女子寮まで送ってくれた。

　次はいつシロウ様に会えるんだろう？

　シロウ様のお住まいは遠いから、しばらくは会えないかもしれない。

　そう考えると、少し寂しい。

　俯きかけて――頑張ろう、と顔を上げる。

　シロウ様の期待を胸に、次に会ったときに、少しでもお役に立てるように。