魔法使いと偽装婚約

04.魔法使いと魔法士官学校（1/3）

　私はブランコに乗っていた。

　ところどころ塗装が剥げ、揺れるたび、ギイ、と音がする。

　立ち上がって、思い切りブランコを漕ぐ。

　レンガ造りの塀の向こうに人影が見えた。

　真っ黒な短髪に金色の目が煌めき、紫黒の外套には盾の紋様が銀色に輝いている。

　次にブランコが大きく振れたとき、その人影は大きく手を振ってくれた。

「シヅちゃん！　こんにちは！」

「こんにちは！　シロウお兄ちゃん！」

　私は手を振った。ブランコに乗っていたのに。

　ぐらりと揺れる視界に、シロウお兄ちゃんが慌てて駆け出したところまでは見えた。

　落ちる！

　そう思った瞬間に、ほわん、と透明なクッションの上に落ちた。

　魔法のクッションだった。

　怪我はなかった。

　痛くもなかった。

　それなのに、私は泣いた。

　わーん、と大泣きする私にシロウお兄ちゃんが駆け寄って来て、すぐさま抱き上げてくれた。

「怖かったねえ」と大きな手で私の頭を撫でながら。

　――これは夢だ。

　小さいころの記憶。

　私は目を開けた。

　ここは私の部屋。

　殺風景で薄暗い、魔法士官学校の女子寮の一室。

　そうだ。私は魔法士官学校に入学したんだ。

　今日は初授業だ！

　私は居ても立ってもいられず、身支度を始めた。

　寝間着を脱ぎ捨て、シャツに袖を通してズボンを穿き、最後に紫黒の外套を羽織る。

　姿見に映る私は……髪がボサボサでかっこ悪い！

　私は部屋を飛び出し、共用の洗面所へ向かう。

　起床が早すぎたせいでまだ誰もいない。

　顔を洗い、次に髪を梳こうとして、櫛が引っかかる。

　昔からそう。

　剛毛で、なかなかきれいにならない。

　毛先のほうからじっくりほぐしていく。

　――「また立派な鳥の巣だねえ、シヅちゃん……」

　私を胡坐に乗せたシロウお兄ちゃんが呆れ声で言った。

　お転婆な私はいつも泥や埃にまみれ、髪がごわごわしていた。

　それが、シロウお兄ちゃんの手にかかれば、すぐにサラサラでつるつるな絹の髪になるのだ。

　……髪を梳いていると、つい、昔のことを思い出してしまう。

　櫛を置き、最後に外套の襟元とフードを整えれば……完成！

　鏡の中を覗けば、立派な魔法士官学校の生徒が立っていた。

　私、本当に魔法士官学校の生徒になれたんだ……！

　――「入学おめでとう、シヅさん」

　昨日の帰り際、思い出したかのように言われたその一言が蘇る。

　そういえば、昨日は『シヅさん』って呼ばれたなあ。

　これまでは『シヅちゃん』だったのに。

　大人になったって思われているのかな。

　そうだったら嬉しいな。

　鏡の向こうで私がにやけ――ふと我に返る。

　……なんだか今日の私、シロウ様のことばっかり考えてるような……。

　自覚すると途端に恥ずかしくなる。

　今日から本格的に新生活が始まるんだから、集中しないと！

　そのとき、ぺたりぺたり、と足音が近付いてきて、私は振り返った。

「シヅ？　おはよう……」

「マリカ、おはよう！　珍しいね、こんな朝早く」

　目をこすりながら洗面所にやって来たのは、一緒に魔法士官学校に入学したマリカだった。

　腰まであるウェーブがかった黒髪が元気に跳ねている。

　マリカは黒陽(こくよう)子爵家のご令嬢だ。

　私のいた白陰領とマリカのいた黒陽領は隣接していて、小さい頃からよく一緒に遊んでいた。

　いわゆる幼馴染というやつだ。

　マリカは大きなあくびをして言った。

「なんだかうまく寝付けなくて。空が明るくなってきたから、起きてきちゃった」

　そう言いながら水を汲み、顔を洗って、寝ぐせを落ち着かせているうちに、マリカの琥珀色の目がいつものようにつんと上向いてきた。

「シヅは平気？　昨日の夕食のとき、ぐったりしてたけど」

「うん、もう大丈夫」

　私がそう言っても、マリカはまだ心配そうに私を見ていた。

「入学式のあと、何かあったの？　白陰子爵(クレハおじ様)や白陰子爵夫人(アザミおば様)と入学祝いをしたのよね？

　……あ！　クレハおじ様ったら、また変なこと言い出したんでしょう？　『シヅと離れるのは嫌だから、やっぱり入学なんて認めない！』とか『俺も首都に住む！』とか？」

　マリカは大仰に手振りを交えて、私の父の真似をする。

　さすが、長年の付き合い。

　言葉尻も父そっくりで、思わず乾いた笑いが出た。

「あはは……。まあ、そんなところ」

　父が変なことを言い出したのは事実だ。

　でもマリカだって、まさか私の父が「『偽装婚約』してほしい」なんて言い出したとは思わないだろう。

　さらに、私が『偽装婚約』しちゃったなんて、想像もしないはず。

　――マリカに『偽装婚約』のこと、どう伝えよう？

　なるべくマリカに隠し事なんてしたくない。

　でも、「婚約した」と言ったとして、「婚約相手は明かせない」と言ったら、マリカは嫌な気持ちになるんじゃないかな……。

「そうだわ」

　唐突にマリカが声を上げた。

「あのねシヅ、報告があってね……」

　マリカはきょろきょろと周りを見回して、誰もいないことを確認してから声を潜めて言った。

「私、昨日、婚約が決まったの」

「ええっ！？」

　素っ頓狂な声が洗面所に反響する。

「うふふ、ビックリしてくれて嬉しいわ」

　マリカは上機嫌にそう言った。

「そりゃあ、びっくりするよ……」

　だって、まさか親友と同じ日に婚約するなんて！

　普通だったら、こんなにおめでたいことはない。

　まあ、私のは『偽装婚約』なので、おめでたくもなんともないんだけれど。

「おめでとう、マリカ」

　心の底から祝福の言葉が口をついて出た。

　貴族の婚姻に夢なんてない。

　惚れた晴れたは関係ない。

　でも、目の前のマリカははにかんで、隠そうとして隠し切れない喜びが伝わってくる。

　私まで嬉しくて、感慨深くて、幸せな気持ちでいっぱいになった。

「ありがとう、シヅ」

　マリカも、さらに笑みを深めた。

「婚約者はいずれ紹介するから、それまで待っててちょうだい！」

「うん！　楽しみにしてるね！」

　そうして先に戻っていくマリカを、私は手を振って見送った。

　……しまった。

　婚約したって言うタイミング、完っ全に逃した。

　でも正直、伝えなくてよかったかもしれない。

　昨日シロウ様と『偽装婚約』を結んだこと、まだ夢みたいな感覚なのだ。

　こんな浮ついた気持ちで話をしていたら、きっとマリカに嘘を見抜かれていたと思う。

　とはいえ、いつまでも隠しているわけにもいかない。

　早く心の整理をつけて、マリカには私の口から直接「婚約した」と伝えないと！

　気付けば朝日が差し込み、空は抜けるような青色に染まっていた。

　私はもう一度顔を洗い直し、洗面所を後にした。