魔法使いと偽装婚約

10.魔法使いと魔力解析（1/4）

　私とマリカが登校すると、教室の前でミチル先生が待ち構えていた。

「昨日は災難だったらしいな」

　私もマリカも目を丸くして顔を見合わせた。

　ミチル先生は昨日の誘拐未遂事件のことを父から聞いたらしい。

　白陰領への帰り支度で慌ただしい父にも手間取らせてしまったな、と申し訳なくなる。

「怖かっただろう。辛かったら授業中も無理をするなよ」

　ミチル先生は気遣わしげにそう言った。

　担任の先生がミチル先生で良かったな。

　筋骨隆々で大きくて、見た目こそ豪胆な印象だけれど、こういうふうに私たちのことを慮ってくださる。

　だからこそ、ミチル先生にまで心配をかけてしまったことを後悔していた。

　観光に行こう、なんて呑気なこと、言い出さなければ良かった。

　そんな考えが頭をよぎり、私がわずかに目を伏せたのを、ミチル先生は見逃さなかった。

「あいつらは、まだ魔法を使えない若者を狙う姑息な連中だ。お前たちは何も悪くない」

　ミチル先生はきっぱりと言い切った。

　声音は優しい。けれど、どこか沸々とした憤りもあって、その矛先は私たちではない、というのも分かる。

「それにしても『魔狩り』か。困ったな、まだ活動期じゃないと思っていたんだが」

　『魔狩り』。

　魔法使いを誘拐する組織だ。

　本当は『なんとかな魔法使いをどうにかするなんたらかんたらな狩人の会』みたいな名前だったと思うけれど、名前が長いので大体みんな『魔狩り』と呼ぶ。

「確かに、少し早いですよね」と、マリカが頷く。

「ああ、俺たちも完全に油断していた」

　理由は分からないけれど、『魔狩り』は五年周期で活動する。

　でも、前回の活動期は三年くらい前だったはず。

　だからこそ私たちも『魔狩り』は出ないだろうと高を括っていたし、警備隊だって厳戒態勢というわけではなかったのだ。

「とにかく、生きて帰ってきてくれて良かった」

　ミチル先生のしみじみとしたその一言が、なんだか、ひどく私の胸に刺さった。

　『魔狩り』の本拠地から逃げおおせた魔法使いの数は、片手の指で足りる。

　もし、父や母が私たちを見つけてくれなかったら。

　もし、シロウ様が助けにきてくれなかったら。

　私たちは今日、この場にいなかっただろう。

　今、学校にいることが奇跡なんだと、ミチル先生の言葉で痛感する。

　ミチル先生は微笑んでくれた。

　けれど、その笑顔は溌剌(はつらつ)としたものではなく、焦燥感を含んでどこかくたびれた印象を受ける。

　本当に、すごく心配してくださったんだ。

　私は悪くないと言われても、予測できないことであったにしても、やっぱり心が痛む。

「ミチル先生、ご迷惑をおかけしてすみません」

「いや、迷惑だなんて――」

「私、強くなって、今度は『魔狩り』を捕まえてみせます！」

　ミチル先生は目を丸くしたあと、プッと吹き出した。

「あっはっは！　頼もしいな！　ああ、楽しみにしてるよ」

　ミチル先生の笑い声はカラッと晴れやかで、表情も明るさを取り戻していた。

　こう宣言した手前、絶対に強くならないと！

「それはそうと……。シヅ、お前、敵に突っ込もうとしたんだって？

　この前の授業でも火に突っ込もうとしてたし、そういうとこは親父さんや兄貴にそっくりだよなあ」

「えっ？　兄？」

「『むやみに突っ込むな』って兄貴にも説教した覚えがある。

　親父さんも危険を省みないところ、あるだろう？　血は繋がってなくても、似るもんだなあ」

　ミチル先生は悪意の欠片もなく、感心したように、ただ純粋な感想を言っているようなのだけれど……冗談じゃない！

　私の兄は――兄といっても当然血は繋がっていないのだけれど、見た目はすごく格好良い。

　兄のいる空間はなぜかキラキラと輝いて見えるし、兄の周囲はなんとなくいい匂いがする。

　けれど、性格に難があるのだ。

　やかましくって空気は読まず、他人を驚かせるのが大好きで、やっちゃダメだと言ったことを率先してやる。

　その上、怒られたってへらへらしている。

　――要するに駄犬のような性格なのだ。

　そんな兄を、私はいわゆる反面教師みたいにしてきた。

　それなのに……、似てる！？

「似てません！」

　しまった、ムキになったような言い方になってしまった。

　ミチル先生が軽快に吹き出す。

「あはは！　そうか、悪かったな！　じゃあ、今後はむやみに突っ込まないでくれよ？」

「……はい」

　バツが悪くなって小さく返事をすると、ミチル先生はまた笑い飛ばした。

　そして、隣にいるマリカも、笑いを堪えて肩を震わせている。

　……もしかして、私、そんなに兄に似ているのかな……。いやだな……。

　とにかく、もう絶対に、むやみに突っ込まない！

　そう心に刻み込んだ。

　＊　＊　＊

　『魔狩り』の話のあと、私はミチル先生と一緒に『第五実習室』と書かれた部屋の前に来ていた。

　私の魔力測定の結果がおかしかったので、再測定をしたいと言われたのだ。

　……魔力測定のとき、私だけやり直した時点で嫌な予感はしていたけれど……。

「すまないな。測定自体はすぐ終わるから」

　そうしてミチル先生が扉に向き直ったところで、内側からがらりと扉が開けられる。

「おはようございます」

　その声と、出てきた人物に覚えがあった。

　魔力測定のとき、私にやり直しを指示した先輩だ。

　――それ以上に、とても印象的だったのだ。

　物腰が柔らかで、それを映し出すかのように翡翠の眼差しも穏やか。こんな方が魔法士官を目指しているなんて、と思ってしまうくらい、春の陽気を思わせるような、うららかな雰囲気を纏っていた。

　先輩の丁寧な一礼に、濃緑色の後れ毛がさらりと揺れる。

「お待ちしておりました。散らかっておりますが、どうぞお入りください」

　促されるまま第五実習室の中に入れば、新型測定装置がたくさん並べてあって、さらに工具が散乱していて、少々……いや、なかなか散らかっている。

　でも「お、ちょっと片付けたか？」「ええ、まあ、心ばかりですが」と話していたので、元はもっと凄惨だったらしい。

　奥の椅子まで案内されて腰を下ろすと、工学科の先輩はまたも丁寧に頭を下げてきた。

「早朝から申し訳ございません。三年工学科のツバキと申します。

　魔力測定の結果に不備がありましたので、装置を変えて再度実施したくお呼びしました」

　ツバキ先輩の驚くほど丁寧なご挨拶に、私も思わず背筋が伸びる。

「い、一年魔法特科のシヅです。この度はご迷惑をお掛けし申し訳ありません。再測定、よろしくお願いします」

　堅苦しい雰囲気に、ミチル先生だけがくつくつと笑っていた。