ＯＺ

Prologue

　彼女は、言った。

「手を貸して欲しい。君の力が必要なんだ」

　差し出された右手には僅かな揺らぎも無く。

　向けられた眼差しは、確かな信頼を表していた。

「ずっと君を探していた。君こそ、私たちに必要な最後の仲間、最後のピースメーカーだ」

　彼女の言っている言葉は、まるで理解ができない。

　その、理解できない言葉の中から、単語が一つ、耳に引っかかった。

　ピースメーカー。

　昔観た映画に、同じ名前の銃が出てきたことがあったっけ。

「ピースメーカー」

　もう一度、彼女はその言葉を口にする。

「“空白を埋める者”って意味らしい。こじつけっぽいけど、私たちにはぴったりじゃないか？」

　笑いながら、彼女はその言葉をとても誇らしげに語った。

　だけど僕は、そう言われたところでさっぱり要領を得ない。

「とにかく、場所を移そう。他にも二人、仲間がいるんだ。あいつらに君を紹介しなくちゃ」

　そう言うと彼女は、未だ硬直し、ぶら下がったままの僕の右手を半ば強引に握ると、そのままどこかへと歩きだそうと する。

　手を握られた瞬間、心臓が跳ね上がる。

　柔らかくて、ほんのりと温かい、永く忘れていた人の手の平。

　それも、奇妙なことばかり口にするけど、とてつもなくかわいい女の子の、だ。

　緊張し、紅潮する頬が恥ずかしくて、一層に僕の体温は上昇して行く。「さあ、早く！」

　その言葉と共に、握られた右手を強く引っ張られたことで、茫然と茹だちかけていた僕の意識は、急速に自分を取り戻していく。

　踏み止まって、握られた手を無理矢理解いた。

「ま、待ってくれよ！」

　そう、どうか待って欲しい。

　こっちははっきり言って、パニック寸前もいいとこなんだ。

「いい加減にしてくれよ！　いきなり現れて仲間だなんだって、意味分かんないよ！　大体……」

　仲間だとかピースメーカーだとか。

　そんな訳の分からないことを抜きにしても。

「大体あんた何者なんだ？　あんたは僕のことを知ってるみたいだけど、あいにく僕はあんたのことなんか知らないし、会ったこともない。どこかへ連れてく前に、それくらい説明したらどうなんだ？」

　例え彼女自身が、馬鹿みたいに信頼の眼差しを僕に向けていたところで、僕は未だに、彼女に対する根本的な疑問を抱えたままなのだ。

　そんな人間に黙ってついて行く程、僕は“勇敢じゃない”。

「うん？　あぁ――」

　そんな、僕の疑心に満ちた言葉を受け、立ち止まった彼女は。

「いや済まない。君をみつけられたことで、つい舞い上がってしまっていたよ」

　それは道理だと。

　納得するように、バツが悪そうに。

　けど

「遅ればせながら、名乗らせて貰おう」

　けど確かにどこか、楽しそうに。

「私は、“ドロシー”。空から落ちてきた少女、赤い靴の迷子。帰るべき場所を探す者、さ。改めてよろしく、雨宮怜央。君と会えて本当に嬉しいよ」

　そんな、まるでお伽話の主人公のような、自分の名前を告げたのだった。