戦の夜、静けさの中で
広がる野営地の焚き火は、冷え込む夜空をほんのり温めていた。
兵士たちは互いに肩を寄せ合い、長い戦闘の緊張を解き放つように笑い声を響かせている。
「おい、聞いたか？ ゼイル様が前線で雷のごとく突撃してたってよ」
「おお、あの青い瞳の剣士か。俺もあの突撃で何度助かったことか」
「ガロット殿が後ろでしっかり守ってくれなきゃ、あの突撃はただの無謀だったろうな」
兵士たちのざわめきは、勝利の実感をひとつひとつかみしめるようだった。
顔を汚し汗を流す若い兵士が、酒壺を手にして言葉を継いだ。
「温かい飯に、暖かい酒。これ以上のごちそうはねぇな」
食糧配給のトラックが到着し、焚き火の周囲に歓声が上がる。
久しぶりの温かい食事に、兵士たちの疲れ切った表情がほころんだ。
ゼイルはその様子を静かに見守りながら、飯盒の中の飯を手に取った。
「みんな、生きていてよかったな」
隣のガロットも酒を口に含み、にやりと笑う。
「だがまだ油断はできねぇ。セレンはもう次の策を練っている」
疲れた表情の中にも、不思議な安心感があった。
彼らにとってセレンはもはやただの若き指揮官ではない。生き残るための羅針盤であり、鋭い知恵の象徴だった。やがて、火の周囲に集まる兵たちが徐々に眠りにつきはじめたころ、ゼイルとガロットも一息ついたように腰を下ろしていた。
二人の間に置かれた鉄鍋からは、まだ湯気が立っていた。煮込まれた野菜と肉の匂いがほんのりと漂う。
「うまいな」
ゼイルが短く言うと、ガロットがこくりとうなずいた。
「体があったまる。……何日ぶりだ、こうやって落ち着いて飯を食うのは」
「多分、10日ぶりくらいだな」
ゼイルが言うと、ガロットはひとつ苦笑し、隣に転がっていた酒壺を片手で掲げた。
「兵どもが喜んでるのは、温かい飯と、この酒だ。あと、あんたの突撃か」
ゼイルは肩を竦める。
「俺はただ、できることをしただけさ」
「おまえはちっとは自覚した方がいい。おまえの突撃で何人の命が繋がってるか。……まあ、それでも自惚れねぇとこが、おまえらしいがな」
その時だった。静かな足音が、焚き火に近づいてきた。
「──いい夜だな」
その声に、二人は同時に振り返った。
薄闇に白銀が揺れる。
夜具の外套のまま、セレンが姿を見せた。表情は相変わらず読めない。
「……将軍殿」
ガロットが先に立ち上がり、礼をとる。
ゼイルも後に続いた。
「お疲れさまです」
「座れ。今は非公式だ」
セレンの声は落ち着いていた。
「命令はしない。……感謝を言いに来ただけだ」
ガロットは意外そうに眉を上げる。
「感謝……ですか？」
「想定よりも損耗が低かった」
セレンは言う。
「この結果は、私の計算にない。……だが、望ましい“誤差”だった」
ゼイルが微かに笑う。
「失礼ですが、それは……俺たちの手柄ってことで？」
「手柄かどうかは、今は問わない。ただ、事実として……あなたたちがいなければ、今夜、ここに宴はなかった」
セレンの声には、珍しく静かな熱があった。
それを感じ取ったのか、ガロットはふと目を細めた。
「……あんた、ほんとに若いな。こんな戦、他の奴らじゃ無理だったろうよ。准将だか軍団長代理だか知らねぇが、実質、あんたがこの戦線の命運握ってる」
「そう思って動いている」
セレンは即答する。
火の灯りが、彼女の金の瞳を照らした。
まるで氷の奥で、なにかがじっと燃えているようだった。
「──だからこそ、あなたたちを計算の外に置かざるを得ないのが、問題だ」
「……それ、どういう意味で？」
ゼイルが聞く。
「おまえたちは将でも兵でもない。指揮系統に収まらない動きをして、結果を出す。……規格外だ。軍の機構に当てはめるのが難しい」
ガロットがにやりと笑った。
「つまり“使いにくい”ってこったな」
「“使いにくい”が“必要だ”でもある」
セレンは認めた。
「これから先、あなたたちをどう活用するか、私はまだ明確な答えを持っていない。だが、必要であることは確かだ」
その言葉に、ゼイルは真顔になった。
「……答えが出るまで、俺たちはどうすれば？」
「自分たちの信じた通りに動け。私が後から、それを策に取り込む」
即座にそう言えることが、セレンという将の異質さだった。
軍の常識を壊すのではなく、編み直す。今ある手札を最善に組み上げて使う。
ガロットは酒壺を傾けながら、しみじみと言った。
「こりゃ、やっぱ面白い女だな」
「……なんか言ったか？」
セレンが一瞬眉をひそめる。
「いや、こっちの話だ」
ガロットが肩をすくめ、火のそばに戻る。
ゼイルも静かに座り直し、火の中を見つめた。
そして、ぽつりと漏らす。
「……この夜のこと、俺は多分忘れねぇよ。誰も死なずに、皆で火を囲めた。そんな戦、今までなかったからさ」
セレンは黙ってその言葉を聞き、そして小さく頷いた。
「忘れないでくれ。──これから先、もっと苦しい夜が来る。その時、今夜の火を思い出せ」
夜の空気が、少しだけ温かく感じられた。
