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発表をちゃんと聞こう

2年の代表入れ替え戦も終わり、トップチームDestinationのメンバーは別室で協議に入った。

残された部員たちは、ひとまず緊張もほぐれたので、雑談をはじめた。

「んー、華湖ちゃんは間違いなさそうだねー」と楼瑠。

「うん。アタシも相手にしてて一番ヤバいと思った。愛もそうじゃない？」敵として戦った里美にとっても驚異だったようだ。

「だね。間違いなく、主戦力になるよ」愛も同意する。

「えへへ、そ、そうかな？」

華湖は後頭部をかきながら照れ笑いした。しかし、確かに自分でも手応えはあった。

対面する相手サポート、アタッカーにはほぼ何もさせなかった。そこまで圧倒できたのは玲流の手助けも大きかった。

「玲流ちゃんも良かったと思うよ」

「確かに。スキルの使い方が的確になってた」愛もうなずく。

「アタシも思った。かなり練習してるよね」

「いっぱいしたよー。でもー、やっぱ華湖ちゃんあってだねー」

「ホント、玲流ちゃんのこの短期間での成長は驚くよ」

「華湖ちゃんが教えてくれたからねー」

華湖は褒めたが、これは世辞ではなかった。

初心者から今の玲流ほどの腕前まで上がるには、通常半年はかかるはずだ。それをこの3ヶ月足らずで達成しているというのは、驚異的な成長スピードだ。

「教えたからって、普通こうは行かないよ。玲流ちゃんホント、センスが良い」

「えー、華湖ちゃんからそう言われるとー、嬉しいなー」

お互いに褒めあっているが、華湖にはひとつ引っかかることがあった。

『さすが噂のサイレントサリーだ』

楼瑠に言われた一言だ。そんな話はしたことがなかったはずなのに。顎に手を当て、考える。

（なんで知ってたんだろう。噂の…噂の！？）

そのとき、思い出した。笑空が初めて話しかけてきたときのあの言葉。

『……あなたが…噂の………』

（そうだ！あのとき言ってた噂って、このことだったんだ！？きっと誰かが私のことを知ってくれていて、噂してたのね…）

華湖はやっと謎が溶け、スッキリした顔になった。

だが、これがすぐに不安になる。果たしてこれって良いことなんだろうか？

（噂で知っていてくれているのなら、そう言ってくれても良いのでは？そうしないのは何か理由がある？最初に代表に選ばれなったのもそのせい？）

一度気になりだすと、不安でたまらなくなる。選考を待っているという心理状況がそうさせるのだろう。

その時教室のドアを開ける音がした。楼瑠を先頭にDestinationメンバーが教室に入ってくる。

「はい、じゃ発表するから。静かに」

楼瑠の一言で先程までの騒がしさが一瞬で消え、教室に緊張感が漂う。

「じゃ、まず1年代表から。アッパー里美、スカウト愛、センター…」入れ替えなしのメンバーは淡々と発表された。だが、ここから少し声が大きくなる。

「次から入れ替えメンバーになる。サポートは玲流」

「うあー！？私ー！？」

「やったね」

これには華湖も自分のことのように喜んだ。里美や愛も玲流に飛びつく。

「はいはい。まだ終わってないから静かに！最後にアタッカー…」

（玲流ちゃんが選ばれたなら私も…）

この時、華湖も自分が選出されることを、ほとんど確信していた。

だが楼瑠の発表は耳を疑うものだった。

「アタッカー、琉瑠音（るると）。以上」

「え………」

華湖の思考が止まった。

彼女だけではない。室内のほぼ全員があまりに意外な発表に一瞬、固まった。

「…は？」

「そ、そんなー」

「おかしいよ！アタシ、部長にかけあってくる！」

「やめな里美！先輩たちが決めたことだよ！」

「だって愛！どうみたって…」

玲流、里美、愛は華湖を中心に小さな声で言い合う。華湖は何も言わない。

「うそでしょ？」「あのサリーの子でしょ。どう考えても」上級生達も口々に不満や疑問を口にしていた。

楼瑠はそれが聞こえているのかいないのか、平然とした顔で続ける。

「静かに！続いて2年代表…」

その後の発表は華湖の耳には何も入ってこなかった。

世界から色が消え、すべてが灰色に見える。

（なんで？私のプレイに問題があった？いや、ミスらしいミスはなかったはず。相手になにもさせなかったし。それに玲流ちゃんが選ばれているのに？私が選ばれないなんておかしい、おかしいよ！）

華湖は理由を探し、頭を巡らせる。だが思いつかない。

（ひょっとして…あの噂のせい？…私、嫌われてる？）

ゲームプレイに問題がなかったとすると、そういう結論に達するのも無理はなかった。

（そっか、そうだよね。実の両親からも嫌われてた私が、人から好かれるわけないよね。何も悪いことはしてないはずだし、人から嫌われないようにしてきたけど、きっと私なんて存在自体が不快なんだ。人から疎まれる人生なんだ。なんで私、生まれてきたんだろ）

…

プハァ

おい、何してる。誰が息して良いって言った？

ごめんなさいごめんなさい

お前なんか息する権利もないんだよ

ごめんなさいごめんなさい

なんでお前なんか産んじまったんだ

ごめんなさいごめんなさい

ほら息止めろよ、部屋の空気が薄くなんだろ

ごめんなさいごめんなさい

…

華湖は里美から肩を激しく揺すられ、ハッと気がつく。

「ほら！華湖も！みんなで言いに行こうよ！」

「わかった。決定は覆らないにしても、私も理由は気になる」里美の提案に愛も同意する。

「私もー！いくよー」

「みんな。ありがとう。でもいいよ」

華湖がやっと言葉を発する。

「なんで！？」里美は怒りの声を上げる。

「こんなの、おかしいよー。私は聞きにいくよー」

里美は華湖の肩を力強く掴みながら、玲流は華湖の両手を握りながら言った。

華湖はうつむいたまま答える。

「良いんだよ。私なんかが代表なんて、選ばれるわけないよ。先輩たちがそう決めたんだから。従わないと…」

「何それ！いくら先輩だからって、これはおかしい！」

（もう良い…。どうせ言っても無駄。だって嫌われてるんだもん）

里美の怒りは収まらないが、華湖はすべてを諦め、生気を失った顔をしていた。

「はいそこ！ちゃんと聞いて！」

楼瑠は手を叩きながら、華湖達に注意する。

「まだ発表は残ってるよ！」

2年代表も発表は終わったはずだ。まだ何かあるのだろうか？皆、そう思い楼瑠を注視した。

静かになったところを見計らって、楼瑠が咳払いを1つし、息を大きく吸い込む。

そして、ひときわ大きな声で言った。

「最後に、華湖。倉井華湖はDestinationにアタッカーとして加入してもらう」