Episode1. ― 日々。
布団は重たい。重たくって、不似合いな程に綺羅びやか。
なのに落ち着けない。寒い。
…
どうして、どうしてだろう。あまり…寝付けない。
寒くって、胸の底まで凍ってしまいそう。眠い訳でもないのに、布団から顔を出したくない。
首筋から胸元を経て……手首に至るまでの筋が、冷たく痛むんだ。最近は…寝間着を着込んでいる。いや、布団の中で服を着るなんて不潔だから、わざわざ冬の寝間着を引っ張り出してもらった。
寝間着の――身体に引っ付く感覚には、未だ慣れない……農民は別として、私達は就寝中に服を着ないから……。
…
……――っ！？
……違う…廷臣の足音だ。もう…※そんな時間か。皆が目を覚ましたのだろう……。
私は過敏だ。臆病だ。そうなんだ。それでいい……。もう知らない…。いい…。
（※ ラドノルサ人は基本的に二相睡眠（数時間寝て、数時間起きて、数時間寝る。）を行う。現在は第一睡眠と第二睡眠の狭間。）
……最近、調子が良くなってきたと思っていたが――涙が止まらない……寒くって…少し痛い…変わりなどない……。
……どうしても、私は生にしがみつくのだ。
祖父が魔王を死に至らしめた時、生の執着など無かったであろう。あの牙城で、巣窟の奥底で、恐るべき魔族の大王に……刃を向けたのだから。
たが、私は……内から胃袋を喰らい蝕む魔だ、寄生虫だ。それでいて、死を思わぬのだ。
馬鹿らしい。笑いたいよ。笑いたい。
「主様、主様？」…と、嫌な声が響いて――ふと…私の肌に…忌々しい陽光を感じた……。あの窓……目を覚まさざるを得ない、朝だ。
……ぁぁああああああ…ぁぁぁ……。
嫌だ。寝ていたい。ぶかぶかした寝間着を纏わせて、重い布団の中で寝ていたい。
ずっと。ずっと。
「主様、昼の御食事の有無についての確認をば……。」
この声は――イリトナ。私の宰領…。イヤな男。
……一介の小隊管区長官に過ぎないが、アクェラシュの姓を同じくする者だ。我が所領の民政を取り仕切るのは――基本的に彼…イリトナである。
「…食欲が無い…すまないが、食べられない……。」
精一杯、声帯に力を入れたつもりだったが、その声は普段とさほど変わらなかった。
「……承知致しました。本日は――午後にホルサナ様が御見舞いに参られますので、それまでには御起床ください。」
……はぁぁぁあああ……ぁぁ……。
嫌いだ。この主人にはそんな気力もないと分かっていながら、この廷臣は私に重労働を強いるのだ。
昨日は民会への参加…一昨日は陳情者の対処……そして連日の書類作業。書類、作業。何か理由を付けて私を目覚めさせようと――それをする力はあるのに、私のサインが無ければ実行できないなんて笑いものだ。
…官僚主義は嫌いだ。封建主義やら部族やらの蛮族共は、ただ集まるだけで良いのだろう？
…
……にしても…〝ホルサナ〟…サナか……。
先日……我が弟のサナから、私の体調を心配する旨の…少し重々しい書簡が届いた。
まるで旅先の子を心配する母親のようで、わざわざ私の所へお見舞いに来てくれるとも……書かれていた。
…
サナは……私と違って、祖父の勇敢さを強く受け継いだらしかった。誇らしいような、羨ましいような。妬ましさを思った事など無いが、普通はそう思うものなのだろう。
幼少の頃、あの苛めっ子が私に石を投げた時、そいつに巧妙な罠を張って仕返ししてくれたのは、サナだった。
何をしたのか分からないが、苛めっ子の左脚は、叫び声を経てズタズタに……。
……。
……私は罪悪感に囚われて、半年程…寝込んでしまった。その苛めっ子の…穴だらけの脚を思い出す度……――彼は傷がもとで感染症に罹り、亡くなった。
私が殺してしまったようなものだと、今でも…ふと思うし、当時は痛恨の思いだった。でも…そんな時に……私を救ってくれたのが…やはりサナだった。
…
やっぱり……頑張って起きようと思う。ただ、少しの間だけ…このままで居させて欲しい。
そこの扉を開ければ、書類の束を抱えたイリトナの悪魔が待っている。まだ、戦う準備ができていない。
……いや、何を言っているんだ私は…。
「兄様。
……寝過ぎです。」
「ふふっ――。」
「笑わないで。」
不思議だ。サナと話していると……何だか、既視感を覚えて仕方がない…。
心を覗き込むような目つき……感情を感じられない平坦な声色……それでいて、表情は色鮮やか……。
…まるで……母のようだ。
「足取りが覚束ないようですが、運動など…何かなさっていますか？」
…運動……運動と言えば――。
…。
……何もしていないじゃないか…クソッタレ、あぁ……私はきっと…バツの悪そうな顔をしているだろうな……。
「寝返りを少々……。」
「まぁ…そうでございますか。」サナはそう言って、にっこりと微笑む。微笑むのに、声色は地平線を這うように一定で…何だか責め立てられているような気分になる。
まるで、針で胸を突きながら――抱き寄せて頭を撫でるような、そんな会話を……サナは常に繰り出してくるのだ。それが…妙に落ち着くというか……何と言うか…。
……分からない。上手く…心の中でも説明できない。
「室内運動も宜しいですが……陽の光を浴びるなどは如何でしょうか。」
「などは…。」
「例えば…乗馬訓練や模擬戦闘など……。」
「など…。」
「ちょっとした散歩程度でも宜しいのです。」
「程度でも…。」
陽の光だなんて鬱陶しくって鬱陶しくって…ほら、神話の太陽神ヴェヘッテだって本当に鬱陶しい存在なんだから、そうであるに違いないんだ。
外に出たくない……せめて…せめて夜間に外で黄昏れる程度なら――あぁあぁ…それも無駄だった。夜の中庭、誰も私を照らさない。それは良かった。静寂を知りたくって、歩んで、歩んで……歩道の段差に腰を下ろしたのだから。
…
ふと、耳にした。戸棚を開いて、何かを取り出し、それを閉じて、歩む。……そういった音を――。
――夜中の庭に、一体……誰の姿が見えようか。
誰も居ない。私が一人…彷徨っているだけ。それでいて、客間の生活音が嫌でも響いてくるのだから、まるで…この世にただ一人佇んでいるような、酷い寂しさを感じてしまう。
…昼間でも夜間でも、やはり外には出たくない……。
「もちろん、それが難しい…事であるのは、重々理解しておりますから…。
ですので――如何でしょうか、今夜――。」
「――主様！」
今夜……と、サナが言いかけた時…あの口煩い宰領が水を差してきた。
私は戸惑いながら、声の主――イリトナの姿を顧みると、何やら酷く焦っている様子……。
嫌な予感がする。この焦燥ぶりは以前にも――。
「ラドノッサ＝ガランガン大隊管区より急報！遊牧民の越境です！」
……今年もこの時期が来たか。
第一章 ― 天高く馬肥ゆる秋。
