リレット 世界を滅ぼせる少女の願い

第４４話 最強の魔法使い

「久しぶりだな」

　無表情で話しかけてきたのは、深紅のマントに身を包んだ元偽者の魔王だった。

　赤い瞳に、赤い長髪を後で一つにまとめている。歳は俺と八つ違いだったから、今は二十七か。

　昔と変わらない整った顔立ちだったが、五年経ち、さらに色気がましたような気がする。

　その証拠に、先ほどから街の女性たちの視線はくぎ付けだ。

　俺はこの五年で相当老けた。髪はボサボサだしズボンは穴だらけだし、怪我したら痕が残るようになったし。

「生きていたのか」

　俺は驚きすぎてもはや落ち着いていた。

　声をあげることもなく、普通に話しかけていた。もしかして、これは夢なんじゃないか？

「ああ。ダートのおかげでな」

　ダートの？

　どういうことだと眉をひそめる。

　それにこいつが生きているということは、あのとき死んだ魔王はいったい誰だったんだ。

「時間はあるか？　少し話をしたい」

「あ、ああ」

　歩き出そうとしたとき、持っていた木箱を足に落とした。

「痛っ！！」

　どうやら夢ではないらしい。

　俺たちは街から村に向かって歩き出した。

　背後から女性たちの残念そうなため息が聞こえるが、無視しよう。

　さっきいた街は、かつて魔王によって滅ぼされた場所だ。今は灰の人たちが住んでいる。彼らが引っ越ししてから、街造りは驚くほど早く進んだ。

　彼らは幾度となく住処を変えてきたため、そういう作業には慣れっこだったようだ。

　かつては赤褐色の街だったが、今は灰色の砂や石で作られた建物が並び、がらっと雰囲気が変わった。以前の彼らは岩に穴を掘り住んでいたが、今は普通に家を建てている。

　俺は街と自分の村とよく行き来していた。何か困ったことがないか、誰か怪しい者が訪ねて来なかったかを確認するために。

　街から村へと続く道はかつてのままだ。

　両側を岩壁に挟まれた道を、俺と魔王は歩いていく。

　しかし、これがあの魔王か。俺は横目でちらっと魔王を盗み見る。

　雰囲気がまったくの別人じゃないか。

　落ち着いていて、高圧的な態度は微塵も感じられない。子供のようにはしゃいでいた姿を、今でも鮮明に思い出せるのに。

　いったい、この数年で何があったんだ。

　ふと魔王の髪を束ねている物が目に入った。

　ダートがつけていた青いリボンだ。

「それにしてもロジ、ずいぶんと有名人になったな」

「へ？」

　急に話しかけられて、思わず声が裏返る。

「『ある村に、最強の魔法使いがいるらしい。茶色の髪と茶色の瞳を持つ男だ』。赤の国全土とはいかないが、わりと多くの場所でその噂を耳にした」

「あー。それはまた、迷惑な話だな」

　俺は頭をかく。

　ここ数年で、本当にいろんなことがあったからな。

　この力の秘密は誰にも言うことはできない。まあそれは仕方のないことだが、うまくいかなくて一人悶々とすることもある。そういった噂はあまり広まりすぎないでほしいもんだ。

「その剣は、リレットの剣か？」

　元魔王は俺が背負っている剣を見る。

「ああ。訳あって、今は俺が持ってる」

　剣はそばになくてもいいとレーネに言われたが、持っていないと落ち着かなくなっている。あれだけ重く感じた剣は、もう体の一部と化していた。

　そういえば、こいつは、リレットが死んだことを知っているのだろうか？　どう話せばいいのやら。

「先ほどの話の続きだが」

　そういうと元魔王は袖をまくった。

　手首には、ボロボロにほつれた縄があった。

「それってまさか、あのときの縄か？」

「ああ」

　リレットが魔王につけた縄だ。懐かしいな。

「あれからもう五年たってるってのに、まだほどいてないのか？　それともほどけないのか？」

「ほどけない。今のところはまだ」

　魔王は縄をなでる。

「この縄は、魔道具だ」

「居場所がわかるってやつだろ？」

　リレットがそんなことを言ってた。それがあれば魔王の居場所がわかると。

「リレットはそう言ったが、それはウソだったんだ」

「嘘？」

「覚えているか？　あの大きな街に入るとき、門番にオレたちいろいろと調べられただろ？　怪しい魔道具を持っていないかとか、怪しい魔法を使っていないかとか。オレはこの縄のことを忘れていて、つけたままだったんだ」

　そうだ。こいつの腕にはずっと縄があったんだ。

「あの縄は、何の変哲もない、ただの縄だった。だから門番にもひっかからなかったんだ」

「リレットは縄で居場所がわかると言っていたが？」

「リレットがオレの居場所がわかるのは、単に魔力を探知していただけだ。それは別に魔法でもなんでもなく、感覚を研ぎ澄ませるようなものだ。リレットはそれがうまかったんだろう。魔道具だと嘘をついたのは、オレを逃さないためだ」

　リレットは目が見えなかったが、魔力の流れで周りを把握していると言っていた。

「縄を取ろうとしても、取れないっていってなかったか？　魔法がかかっているせいだと思っていたが」

「それは単にオレの力が弱かったせいだ。恐ろしく硬い縄だった」

　な、なんじゃそりゃ。

　ズッコケそうになった。

「この縄が魔道具に変わったのは、ダートが死んだときだ」

　ダート、と呼ぶ元魔王の声はどこか優しかった。

「ダートは死ぬ間際に、ある魔法を使った。俺の縄へと魔力を注ぎ、自身の命を代償にある魔法をかけたんだ」

　命を代償に！？

　それってまさか、リレットと同じ、言霊の魔法か？

「じゃああいつは、はなから死ぬつもりだったってことか？」

「ああ。もちろん、あのときのオレはそんなこと知るはずもないが」

　元魔王は悔しそうに目を細める。

「ダートがこの縄にかけた魔法は、簡単に言えば防御魔法だ。とびきり力の強い、な」

　この、今にも切れそうな縄が？

　俺は疑いの目で縄を見る。ということは、言霊の魔法ではないのか。

「偽の魔王計画が終了しオレが用済みになれば、オレは処分される。オレがこれまでのことを万が一言いふらすようなことをしたら、国の信用はなくなり、他国から攻撃されるのは目に見えている。口封じのために殺すのが得策だ」

　アイガーが俺やリレットを消そうとしたのと同じ理由だ。

「ダートとリレットにはそれがわかっていた。だから、ダートは自らの命をかけて、これを作ったんだ。

　この縄のおかげで、他者から攻撃されてもオレは傷一つつくことはない。体を薄い膜のようなものが包み、防御してくれる。毒物や幻覚なんかにも反応して、そういうときは縄がギュッと手首を締め付けるんだ。まるでダートが『駄目だ』とオレの手を引くみたいに」

　魔王がふっと微笑んだが、悲しみが伝わってきた。

「じゃあ、あのとき、炎に包まれて死んだと思っていたが、縄のおかげで生きていたのか？」

　あのときの魔王の腕には縄がなかったと思ったんだが、見間違いだったのかもしれない。

　炎が消えたあと、そこには何も残っていなかったが、転送魔法か何かで移動していたのか？　それを誰かに見られたら、せっかくの計画が台無しになるが。

「あのときあそこにいたのは、オレじゃない。ブレイズだ」