リレット 世界を滅ぼせる少女の願い

第３話 世界を滅ぼせる少女③

「ついたね」

　両サイドを岩山に囲まれた道を進み、俺たちはついにそこに着いてしまった。

　道が終わった先には、岩山を削って作られた街があった。道を抜けた瞬間風向きが変わり、生ぬるい風が肌にあたる。

「ねえ、どんな感じ？」

「何が？」

「街。どんなふうに見える？」

「あ、ああ、ええーっと。建物が多いな。道は割と狭くて、家がたくさん並んでる。ところどころに広場みたいなのがあるみたいだ。きっと市場とか祭りとかしてたんだろうな」

「見たままを言ってくれていいんだよ？」

「……」

　こいつには、嘘はつけないな。

「建物は、ほとんど崩れてる。瓦礫の山だ。道もまともに歩けたもんじゃねえな。あっちこっちにいろんな物が散乱してるが、全部燃えて灰になってる」

　魔王が住みついてからここには誰も来ることはなくなり、今では廃墟と化していた。

　俺は昔、何度かこの街に来たことがあったが、変わり果てた姿に胸が締め付けられた。赤褐色の街は色を失い、灰色だけになっていた。

　魔王の攻撃を受けたこの街は、一日で滅んだ。

　突如現れた魔王になすすべなく、住人はみな死に、遺体もすべて燃えたそうだ。

　五年前のその日のことをよく覚えている。

　とてつもなく大きな爆発音が聞こえ、地面が何度も揺れた。

　村近くの岩山に登ると、街から火の手が上がっているのが見えた。その炎は街すべてを焼き尽くすまで消えなかった。

「無事な建物はある？」

「ああ」

　一箇所だけ、残っている建物があった。街の奥に大きな屋敷があり、かつてこの街で一番偉い人が住んでいた場所だった。

　そこだけがまだ、残っていた。

「それじゃ、そこにいるね」

　そういうことになるのだろう。

　地面は足の踏み場もない状態だが、目を凝らすと少し瓦礫がどかされ、わずかに整えられた一本の道が見える。

　その道は、城へと続いていた。

「魔王って、手下とかいるのか？」

「さあ？　どうだろうね」

　道は細い。

　少女は俺の手を離し、剣を杖代わりに足場を確認しながら進もうとした。

「待て。俺が先に進む」

「いいの？　わたしより前にいたら逃げられないよ？」

「いや、もうしねえって。そうじゃなくて、足場が大丈夫かどうか俺が先に確認しながら進むから、後をついてこいってことだよ」

「……ありがとう」

　少女は俺の言葉が意外だったというような様子でお礼を言った。

　一目散に帰りたい気持ちは変わってない。

　だが、こいつの落ち着き様を見ていると、大丈夫なんじゃないかと思えてくるから不思議だ。

　俺は少女の歩幅に合わせてゆっくりと先を行く。

　屋敷は外から見るぶんには魔王がいるかどうかわからなかった。

　俺には魔法は使えないし、魔力を感知することもできない。親もそうだったし、そういう才能は今後も開花しないのだろう。

　だから俺には何もできない。できることと言ったら、先を歩いてやることくらいだ。

『役に立ちそうだから』

　少女は先程そう言ったが、こんな俺が、いったい何の役に立つのだろう。

　俺たちは屋敷の前に来た。

　扉は、少しだけ開いていた。

「扉、ちょっと開いてるぞ」

　俺は声をひそめる。

「閉め忘れかなあ」

「閉め忘れ？　魔王がそんなヘマすんのか？」

　と思ったが、扉が開いていたところで誰も寄り付かないのだから、どっちでもいいことか。

　少女は躊躇せず、扉の取っ手を握った。

「うぉっ！　おい！　開けるのか！？」

「もちろん。ここまで来て開けないわけないでしょう」

　俺はゴクリとつばをのむ。

　さすがに怖い。いきなり襲われたりしないか？

　そんな俺の心配をよそに、少女は扉を開けた。

　ぎーっと音がなり、それが屋敷の中に響いた。

　扉の向こうは、広いホールのようになっていた。ホールを囲むようにいくつもの柱が立っていて、正面奥には二階へと続く階段があった。

　外のように物が倒れたり壊されたりもしておらず、ここだけが場違いなくらい形を保っていた。

　床にホコリが溜まっているが、その中にいくつかの足跡があるのがわかった。

　誰かいる――。

　心臓の鼓動が速くなった。

「静かだね。一階にはいないのかな。ごめんくださーい！！」

「げっ！！」

　少女は知り合いの家に来たかのように大声を出した。

「おまえ！　魔王がでてきたらどーすんだよ！」

　小声で少女を怒鳴りつける。

「出てきてほしいから呼んでるんだけど」

　少女は何を言っているんだと首を傾げた。

「もう少し慎重になれ！　いきなり攻撃されたらどーするんだ！？　魔王なんだから、俺たちが来たことくらいもう気がついているだろ！？　きっと仲間を呼んでるんだ」

「ここには仲間はいないよ。それに、呼ばないとわたしたちには気が付かないよ」

「なんで、言い切れるんだよ」

「だってたいしたことないんだもん」

　魔王がたいしたことないわけないだろう。

「すみませーん！！」

　少女はなおも呼びかける。

　いっそ留守であってくれと祈った。

　だがその祈りも虚しく、階段の上に黒い影がすーっと現れた。

「ようやく来たみたいだね」

　少女は何かを感じとったのか、顔を影のほうへと向ける。

「あ……」

　声が震えた。

　震えは次第に体中に広がっていき、俺はその場から動けなくなった。

　黒いマントがひらりと揺れ、影が階段をゆっくりと降りてくる。顔はフードで見えない。

　闇が近づいてくる――。

　影は俺たちに近づいてきて、五メートルほど離れたところで止まった。

　俺は魔王から目をそらすことすらできず、恐怖が全身を覆っていた。

「こんにちは」

　だが少女はそんなそぶりを一切見せず、魔王にあいさつをした。

「……何者だ？」

　魔王が喋った。

　想像していたより、高い声だった。男の声であることは間違いないと思うが、高い、というか、若い、と言ったほうがいいかもしれない。

　もっと低くて威圧感のある声かと思っていた。

　魔王が現れてから十七年くらいたつが、魔王は何歳なのだろう。そもそも人間なのか？

　俺は必死に頭を働かせた。動かない体の変わりに、頭だけでも思考を停止させまいとしていた。そうでもしていないと、今にも気絶してしまいそうだった。

「ただの女の子と、ただの……おじさん？」

　おじさんじゃねえわ。

　と言いたかったが、声はまだでない。

　だが少しだけ恐怖が和らいだ気がした。

「何の用だ」

「あなたに会いたかったの」

「会ってどうする？　オレを殺すのか？」

「ううん。会いたかっただけだから。だからもう用は終わり」

　えっ……？

　予想外の言葉に、思わず少女の服を掴んだ。

　少女が「どうしたの？」と俺を見上げる。

「ちょ、ちょっと待て。おまえ、姉ちゃんを、探してるんじゃ、ないのか？」

　声はカラカラだった。

「そだよ」

「魔王に、何も聞かないのか？」

「だって、ここにはいないもん」

「は？　だっておまえ……。えっ……？　じゃあ、何しにここに来たんだ？」

「あの人に会いに来たんだよ？」

　何か問題でもと言いたげに首を傾ける少女。その体はすでに扉のほうを向いていた。

「え、マジで、もう帰るのか？」

「うん。マジで帰る」

「……そうか」

　俺はあっけにとられた。聞きたいことはたくさんあったのに、それ以上追求できなかった。

「お邪魔しました」

　少女はもう一度魔王へと向き直り、ペコっと頭を下げる。

　訳がわからなかったが、俺もとりあえず下げた。

「待て」

　魔王に背中を向けると、魔王が俺たちを呼び止める。

　まあ、そりゃそうだよな。

「生きて帰れると思っているのか？」

　言われると思った。

「うん」

「なぜだ？」

「だって、わたしあなたより強いから」

　おいおいおい。言っちゃったよ。

「オレより？　オマエが？」

「うん」

「オマエはオレが怖くないのか？」

「全然怖くない。この人と同じくらい怖くない」

　少女は俺を指差す。

　ヤメロ。巻き込むな。

「オレが、そこのニンゲンと同じだと？　オマエは魔王を知らないのか？」

「知ってるよ。だけど、わたしはあなたより強いの」

「……どうやら、本物のバカのようだな。少し痛めつけて、わからせる必要があるな」

　そう言うと、魔王は右手を前に出し、少女に向けた。

「おっ、おい！　どうすんだよ！」

　まずい。

　このままじゃ殺される。

「大丈夫だよ」

　だが少女に焦りはなかった。いたって普通だ。

「そんなわけないだろ！　早く逃げないと」

「大丈夫なの。見てて」

　見ててって、そんな呑気な……。

　俺は逃げる場所はないかとあたりをキョロキョロしていたが、ふと、魔王が手を引っ込めるのが見えた。

　どうしたんだ？

　魔王は自身の右手をじっと見つめ、何やら考えこんでいた。

「なんだ？　どう、したんだ？」

「攻撃できないんだよ」

「なんで？」

「弱いから」

　どういうことだ？　

「それはつまり、相手が自分より強かったら、魔法って使えないのか？」

　俺は魔法には疎い。

　魔法の常識とかルールみたいなものはからっきしだ。

　だがこいつが本当に魔王より強いのだとしたら、そういう現象が起こる可能性があるのだろうか。

「んー、そういうこともなくはないかな。あまりにも力の差があるときとか、何にもできなくなっちゃうことはある」

　えっ、じゃあ、今、まさにその状態ってことか？

「おまえ……本当に、魔王より強い、のか？」

「ずっとそう言ってるじゃない」

　正直、全く信じていなかったのだが、今まさにそれが証明されているのか？

　魔王はまだ動かなかった。

　いや、動けなかった、というほうが正しいのか。

「どうなっている……」

　魔王は両手を見つめ、戸惑いの声を発した。何やら力を練ろうとしているように見えるが、相変わらず何も起きはしなかった。

　魔王より強いというのは、本当に本当だったのか？