47th BASE
《お疲れ様！ 挨拶できなくてごめんね》
《いやいや、寧ろ来てくれただけで感謝だよ。勝てなくてごめんな》
亀高へと帰るバスの中、スマホで椎葉君へメッセージを送ると、返信は案外すぐに返ってきた。本当は試合終了後に少しでも話せれば良かったが、球場から出てきた彼は報道陣に囲まれており、とてもじゃないが声を掛けられる状況ではなかった。これが男子の甲子園大会なのかと驚くばかりである。
《謝ることないよ。椎葉君のピッチングは良かったし、胸を張って良いと思う！》
《そうかな？ 自分としても負けたのは悔しいけど、今はここまで来られた達成感の方が大きいかも。甲子園出場の目標は叶えられたしな》
この言葉は椎葉君の本心に違いない。サヨナラホームランを打たれた瞬間の晴れやかな表情が、やれるだけやり切ったという思いを物語っていた。
《亀高で甲子園に行くなんて凄い快挙だよ！ ほんとにおめでとう》
《ありがとう。柳瀬も改めて優勝おめでとう！ 生で見て良かった>ᴗ<》
椎葉君が可愛い絵文字と一緒に祝い返してくれる。昨日の時点でも祝福のメッセージは貰っていたが、こうして連絡を取り合うことはできていなかった。
《帰ったらお祝いさせてくれ！》
続けて椎葉君からメッセージが届く。それに対して私は無意識に微笑みながら返信する。
《ぜひともお願いします！ 私も椎葉君のことお祝いしたい(*⌒▽⌒)/》
《まじ？ じゃあ決まりだな！》
《うん、楽しみ！》
二人で共に約束を果たしたのだ。盛大に祝わねばならない。
《椎葉君はどうしたい？ やっぱり焼肉食べ放題とかかな》
《良いね。けどそれは野球部でやりそうなんだよなあ》
確かに椎葉君の言う通りではある。女子野球部でも祝勝会で焼肉に行くだろう。別に焼肉なら二度でも大歓迎だが、せっかくなら椎葉君の好きな場所に行きたい。となると……。
《だったらさ、スイーツ食べ放題とかに行くのはどう？》
これは我ながら名案ではないか。甘い物好きな椎葉君なら食い付いてくるはずだ。
ところがすぐに返信が来ない。一応送ったメッセージは読まれているみたいなので、応答が無いのは気掛かりだ。急に用事が入ったのか、それとも私の提案が気に召さなかったのか。私は忙しなくメッセージアプリを閉じたり開いたりを繰り返す。
「どうしたの？ さっきからそわそわして」
「へ？」
隣席の紗愛蘭ちゃんから唐突に聞かれる。決して悪いことはしてないが、私は何故か焦ってしまう。
「え、えっと……、メッセージのやり取りしてた人から中々返信が来なくてさ。気になっちゃって……」
「ああ、椎葉君か」
「な、何で分かったの？ まさか見てた？」
「見てないよ。普通に分かるでしょ」
紗愛蘭ちゃんは何食わぬ顔で答える。普通は分からないと思うのだけれど……。
「どうしたんだろうね。まあ今はあっちもばたばたしてるだろうし、あんまり気にしても仕方無いんじゃない？ 気長に待つのも良いもんだよ」
「ああ……。紗愛蘭ちゃんもそうなの？」
「わ、私？ ど、どうして？」
途端に紗愛蘭ちゃんの目が泳ぐ。私としては何気無く聞き返したのだが、彼女の様子を見て察する。
「あ、深い意味は無いよ。純粋にそうするのかなと疑問に思っただけ。暁君に限らずね」
「あ、ああ！ ……いや、私も暁君を思い浮かべたわけじゃないからね。えへへ……」
咄嗟に弁解する紗愛蘭ちゃんだったが、口元が緩み切っているため説得力は一切無い。それだけ暁君のことを想っているのだと思うと微笑ましいし、ちょっと羨ましくもなる。……ん、羨ましい？
そんな呑気な会話を紗愛蘭ちゃんとしていると、ちょうど椎葉君からの返信が来た。私はほんの少し心配な面持ちで内容を確認する。
《良いのか？ 俺は嬉しいけど……》
良かった。椎葉君は乗り気のようだ。単にすぐに返信できなかっただけなのだろう。私は安堵しながらメッセージを返す。
《良いも何も、私が行きたいと思ったから提案しただけだよ！》
《そうなの？ なら良かった！》
よし、これで行く場所は決まった。私は早速、スイーツ食べ放題の店を検索してみる。候補は色々と出てくるが、高校生としてはあまりにも値が張るところは避けたい。あとは甘い物以外に主食になりそうな物があれば嬉しい。制限時間も可能な限り長い方が良い。そう考えながら候補を二つくらいに絞り、椎葉君に提案してみる。
《こことかどう？ 安いし美味しそう》
《良いね！ 俺としてはここもありだと思ってる。柳瀬のところよりはちょっと高いけど、その分色んな物が食べられると思う！》
椎葉君も探してくれていたみたいだ。こうして互いに案を出し合って行く場所を考えているだけなのに、もう既にとても楽しい。
《じゃあここにするか。予約しておくよ》
《うん。ありがとう！》
店が決まり、椎葉君が予約まで済ませてくれる。私は胸を弾ませ、彼にお礼のメッセージを送った。
See you next base……
