33rd BASE
運命の六球目。乃亜がサインを出し、美久瑠が頷く。彼らは如何なる選択をしたのか。その答えが、美久瑠の左腕から放たれる。
投球はオレスの胸元を突き刺さんと進む。五球目のアウトローから一転、対角線となるインハイで差し込もうという企みか。
オレスは振り遅れないよう瞬時に腰を回転させて打ちに出る。だがこれこそバッテリーの真の狙いだった。
投球はオレスがバットを振り始めるのに合わせるかの如く、急ブレーキを掛けて減速する。ストレートのタイミングでスイングさせ、チェンジアップで空振りを奪いにきたのだ。高めを選んだのは一見ストレートと錯覚させるためのカモフラージュである。
（……よし、決まる！）
乃亜は勝利を確信し、捕球に合わせてミットを閉じる。ところがボールを握ったはずのその手には、一切の感触も残っていない。
「……あれ？」
「ショート！」
耳を劈くように入ってきた野手の声に反応し、乃亜は咄嗟に立ち上がってマスクを脱ぎ捨てる。彼女の瞳が捉えた白球は、ショートの馬目の上空を緩やかに舞っていた。
「馬さん、捕れる、捕れる……、捕って！」
乃亜が目を血走らせて叫ぶ。それに応えるべく、馬目は背走しながら跳び上がって打球を捥ぎ取ろうとする。
馬目のグラブが掠れた音を発する。しかしその中に白球が収まることはなく、腹這いで倒れ込む彼女と共に地面に弾む。
「おし！ 回れ紗愛蘭！」
「紗愛蘭ちゃん、還ってこい！」
「踽々莉！」
「紗愛蘭！」
亀ヶ崎ベンチの選手、一塁側スタンドの観客が一斉に腕を回して紗愛蘭の名を呼ぶ。当の紗愛蘭はそれらの声に導かれ、躊躇うことなく三塁を蹴った。
（絶対に還るんだ！）
打球はレフトの吉田が猛然と前に出てきて捕球し、脇目も振らずバックホームする。送球は真っ直ぐに本塁へと向かっていたものの、上手く力が伝わらなかったのか乃亜の元に届くまで一回、二回、三回とバウンドを重ねてしまう。
「セーフ！ セーフ！」
結局クロスプレーになることなく、紗愛蘭が足から滑り込んでホームインする。野球はツーアウトから。亀ヶ崎が土壇場も土壇場で三点差を捲り、試合を振り出しに戻す。
「やった、やった！ オレス、ナイスバッティング！」
紗愛蘭は次打者の嵐と抱き合い、二人で二塁まで進んだオレスへ拳を突き上げる。他のナインも跳び上がったり雄叫びを上げたりして感情を爆発させる。
「追い付いた……。追い付いたよ篤乃！ 凄い凄い！」
「……分かった、分かったから千恵。痛い痛い痛い！」
スタンドの千恵は篤乃の両肩を揺らして喜びを分かち合おうとする。篤乃もそれに応えたかったものの、千恵の圧があまりにも強く、思わず彼女を引き剥がしてしまう。
「あ、ごめん篤乃。嬉しくてつい……」
「全くもう、あんたは加減ってものを知らないんだから。……ま、何にせよ良かった。紗愛蘭は本当に良いチームで野球をやれているのね……」
仲間たちと歓喜に浸る紗愛蘭に、篤乃は羨望を宿した眼差しを向ける。途端に目頭が熱くなったが、彼女は蟀谷を掻く振りをして誰にも悟られぬよう目尻に浮かんだ雫を拭う。
一方、紗愛蘭が生還し終えた本塁では、乃亜がスコアボードに刻まれた七回表の三点を見つめ、ボールを持ったまま悄然と佇んでいる。届いたと思った栄冠は、一瞬にして遠のいていった。
「……同点。そんな……」
乃亜が見た限り、チェンジアップでオレスのタイミングを外すことはできていた。ではどうして、目論見通り空振りしなかったのか。それはオレスの頭の中に、スローボールを打ち返すイメージが浮かんでいたからである。
（最後の球はチェンジアップだったみたいね。初めて見る球ではあったけど、スローボールのことを思ったらそんなに打ち辛くはなかったわ）
オレスはチェンジアップだと分かった瞬間、右足を後ろに引いて僅かに腰の位置を落とした。この動作によってスイングの軌道も下がり、沈む変化とミートポイントを合わせられたのだ。
これはオレスがスローボールに備えて考えていた打ち方である。チェンジアップはスローボールよりも高低差が無いため、咄嗟に同じ方法を使っても十分に対応できた。羽共バッテリーが奥の手を見せていたが故に、オレスは打つことができたのだ。
ただしこれは結果論に過ぎない。そもそもスローボールを投げていなければもっと早い段階でオレスに軍配が上がっていたかもしれない。羽共バッテリーが死力を尽くして張り巡らせた策を、オレスは長い年月を掛けて洗練してきた技術で見事に打ち破った。この勝負に関してはそう論ずるのが正しいだろう。
そのオレスだが、二塁ベース上に達した後も全く表情を緩めず、打ったことが当たり前かのように振る舞っている。彼女らしいと言えば彼女らしい。
だが他にも理由はあった。オレスの一打はあくまでも同点打。亀ヶ崎が勝利するためには少なくももう一点取られなければならない。そのためここで喜びを表に出すことはできないのだ。
羽共にも同じことが言える。彼らは決して追い掛ける立場に変わったわけではない。ましてや後攻のため、同点のまま凌いで七回裏に一点でも挙げれば、その時点で勝利となる。追い付かれてショックを受ける心中も理解できるが、ここは前を向いて次なる勝機に尽力することが求められる。
「……乃亜、乃亜、ボール頂戴」
「ああ……、ごめん」
美久瑠に肩を揺すられ、乃亜が我を取り戻す。沈み切った声で謝る彼女に、美久瑠は努めて朗らかに言う。
「落ち込むのは早いよ。まだ同点じゃん、次の攻撃でサヨナラ勝ちすれば良いでしょ。これまでのこと考えたら、これくらいどうってことないって」
「美久瑠……。そうだね。このくらいで挫けてちゃ駄目だよね」
乃亜は仄かに微笑みながら美久瑠にボールを渡す。美久瑠は小さく頷き、力強く地面を踏みしめながらマウンドに戻っていく。
「ツーアウト！ 皆さん、まだ追い付かれただけです！ ここからが大事ですよ！ 同点で切り抜けましょう！」
美久瑠は後ろを守る野手陣に声を張り上げる。追い付かれても尚、気落ちしないエースの激に感化され、下を向いていた選手も顔を上げて声を返す。
「美久瑠の言う通りだ！ ここ抑えれば次の回でサヨナラにできるぞ！」
「そうだそうだ！ 全員で踏ん張ろう！」
羽共ナインが活気を取り戻す。それを見た美久瑠は精悍な顔付きに変わり、打席に入った嵐と対峙する。
（せっかくここまで来たんだ。負けてたまるか。これくらいで折れてたら、あの頃の私たちに顔向けできないだろ！）
美久瑠は闘志を失うどころか、益々燃えたぎらせる。何故そこまで勝利に貪欲になれるのか。その根源は、彼女が乃亜と共に過ごした中学時代に遡る――。
See you next base……
