18th BASE
五回表、亀ヶ崎はワンナウトから真裕がヒットで出塁。打順は一番に返って京子に回る。
（ここからウチらの打線が三巡目に入るわけだし、まだ見せてない変化球も使ってくるのかな？ だけどあれやこれやと考え出したら相手の術中に嵌っちゃう。まずは真っ直ぐに絞って思い切りバットを振り抜くんだ）
一度牽制を入れた後、美久瑠が京子への一球目を投じる。真ん中付近を真っ直ぐ進んできた投球に、京子はセンター返しを心掛けてスイングを始める。
ところがホームベース手前で投球は減速。美久瑠が今日初めて投げたチェンジアップである。
（げっ……）
ストレートだと思っていた京子はタイミングを崩され、泳ぎ気味のスイングになる。それでも右手一本でバットを持って軌道を調整し、ライナー性の打球を打ち返した。
「ファースト！」
一塁線上に打球が上がる。ファーストの一柳がジャンプするも届かず、その後方で弾む。
「フェア」
打球を追って後ろを振り返った一塁塁審は、すかさず白線の内側を指差した。フェア判定となった打球はライトのファールゾーンを転々とする。
「おお、回れ回れ！」
長打が飛び出し、一塁ベンチの選手たちがランナーに向けて腕を回す。しかし真裕は打球が一柳の頭を越えるのを確認しなければならなかったため、そこまで良いスタートは切れていない。あくまで一点差に詰め寄るランナーということもあり、無難に三塁で止まる。
それでも打った京子も二塁まで進み、ワンナウトランナー二、三塁となった。亀ヶ崎にこの試合最大のチャンスが訪れる。
「あらら……」
流石の美久瑠も口を窄め、僅からながら面食らった様子を露わにする。チェンジアップを引っ掛けさせてゴロを打たせたかったのだが、京子に上手く掬い上げられてしまった。
（もう少し低いコースに投げるべきだったかな。まあでも今のは打った陽田さんが一枚上手だったか。紙一重の差でフェアになったのも、引っ張りたくなる気持ちを我慢してセンター中心に打とうとしてたからだろうし）
美久瑠は京子の打球について冷静に分析し、気持ちを切り替える。打たれたことには驚いたものの、それを後に引き摺ることはしない。
《二番センター、西江さん》
打順は二番のゆりに回る。彼女が打席に入ろうとしたタイミングで、乃亜が今日二度目のタイムを取ってマウンドに赴く。
「さてさて、どうしたもんかね」
「どうしたもこうしたもないでしょ。やることは最初から決まってるじゃん」
乃亜の質問に、美久瑠は選択肢など一つしか無いと言わんばかりに答える。乃亜はミットで口元を隠して儚げに目を細めながらも、彼女に同調する。
「……そうだよね。二人でそうしようって試合前に決めたんだもんね」
「うん。それで上手く行ってるんだから、変える必要なんて無いでしょ。もしも変えて負けて負けたら元も子も無いじゃん。……私たちは何としても勝たなきゃいけないんだ」
美久瑠は一瞬だけ厳めしい顔付きを作る。それに対して乃亜は何も言わずに頷くだけだった。
話し合いは終わった。その場から立ち去ろうと美久瑠に背を向けた乃亜は、憂いを帯びた声で一言残していく。
「ねえ美久瑠」
「何？」
「ありがとう……。ごめんね」
乃亜は美久瑠の返事を聞くことなく駆け出す。一人になった美久瑠は足元のロジンバッグに手を触れ、乃亜に届かぬよう呟いた。
「……別に気にしなくて良いよ。私が好きでやってるんだから」
試合再開。美久瑠が手短にサインを決め、ゆりへの一球目を投じる。
「ボール」
ストレートがアウトコースに外れる。ゆりは反応を示しつつもバットは出さなかった。思い切りの良いスイングが売りの彼女だが、二塁ランナーの京子の足ならば単打でも同点に追い付ける可能性が高い。是が非でも物にしたいチャンスだけに、集中力を高め落ち着いて打つべき球を選択している。
二球目はカーブがワンバウンドし、ゆりが見送ってツーボールとなる。前の打席での四球も踏まえると、ゆり自身も亀ヶ崎ナインも美久瑠が彼女に対しては投げ辛そうに見えるだろう。
（さっきから全然ストライクを投げてくれないなあ。私ってそんなに警戒されてるの？ 次は紗愛蘭だし、そっちの方がよっぽど怖いと思うけど……）
疑念を抱くゆり。実際、美久瑠は作為的にボール球を投げ続けていた。三球目はストレートが高めに大きく抜ける。
「ボールスリー」
ストライクが入らぬままスリーボールとなり、亀ヶ崎ベンチからは一球待ての指示が出る。チャンスでの積極性は忘れてならないが、それ以上に今は相手を助けてはいない。たとえ点が入ろうとも、このカウントから打ってアウトになれば投手にとってこれほど楽なことはない。
「ストライク」
四球目、美久瑠は亀ヶ崎の作戦を分かっていたかのようにアウトコースのストレートでストライクを取る。ここから持ち直してくるかと思われたが、五球目のストレートは低めにあっさりと外れた。
「ボール、フォア」
ゆりは二打席連続の四球を選ぶ。亀ヶ崎ナインは気付いていないが、いずれも羽共バッテリーが意図的に与えたもの。その目的は何なのか。
「良いぞ西江！ さあ踽々莉、ここで一本出せよ！」
「紗愛蘭ちゃん、打て！」
ともかくワンナウトながら全ての塁が埋まり、打順はクリーンナップに繋がる。亀ヶ崎にとっては願ってもない大チャンス。丈や暁、そして一塁側スタンドの応援団はここぞとばかりに声を張り上げる。
《三番ライト、踽々莉さん》
ここはまず同点と言わず、一気に逆転まで持っていきたい。それができるかは紗愛蘭の打席結果が大きく左右することは言うまでもない。だが彼女は前の打席で美久瑠にトラウマを抉られ、バットをまともに振れなかった。少し時間が空いたことで幾分か対応できるようになったか。
（さっき何もできずに三振した以上、渡さんはこの打席でも仕掛けてくる。怖さは拭えないけど、今回は事前に分かってるだけ何とかなるはずだ）
紗愛蘭は深呼吸をして打席に入る。怯える気持ちと戦いつつ、覚悟を決めてマウンドの美久瑠と対峙する。
「……あれ？」
ところが美久瑠の表情は普段通りだった。前の打席で起こったことが嘘かのように、彼女は平然と乃亜のサインを伺っている。
（何もしてこないのか……？ いや、まだ油断しちゃ駄目だ。途中でやってくるかもしれない）
紗愛蘭は気を緩めずにバットを構える。その初球、アウトローのストレートを彼女はコースに逆らわず打ち返す。バットの上に乗せた打球はライナーとなって三塁線沿いに飛ぶも、スライスが掛かってレフトのファールゾーンに弾む。
（ちょっとボールが来るのを待ち過ぎたか。けど厳しいコースだったし、そこに初球から合わせられた。何よりちゃんとバットを出せたぞ）
一打席目で儘ならなかったスイングができ、紗愛蘭は少しだけ安堵する。二球目は縦のカーブが低めへと落ちる。
「ボール」
紗愛蘭はきっちりと見極めた。今のように平常心を保てていれば、美久瑠の球筋を追うのは決して難しくない。
続く三球目、美久瑠がストレートを投じる。ところが叩き付ける投球となってベースに到達する前にバウンドする。
更にこれを乃亜が止め切れず後逸してしまった。まさかまさかのワイルドピッチか。
See you next base……
