第１５話
照りつける太陽、それを反射する砂浜。肌はじりじりと焼かれている。耳には人の喧騒と、かすかに波の音が届く。
勉強会からはや２日。俺たちは予定通り、学校の最寄り駅から電車で１時間ほどで付く有名な海水浴場に来ていた。
「海だ」
「篠崎。海だ、はもうちょい元気に言うもんだと思うぞ」
「ここで体力を消化するとこの後の徹夜に響くんだ」
「そこ気にするなら海行くのやめればよかったじゃんか。この後の夏祭りまで参加する予定なんだぞ。徹夜できるのかよ」
「そこは気合いだな」
「気合かぁ。まあ、体力を残したいのは分かったが、パラソルとか準備するの手伝ってくれ」
「ああ、いいぜ」
パラソルを砂浜にぶっさし、篠崎にパラソルを開かせる。このパラソルはうちから持ってきたものだが、砂が間に入っているのか、とにかく開きづらい。俺はレジャーシートを敷くなどして、他の準備を進める。
「準備はとりあえずこれだけか」
「そうだな。とりあえず日陰で女性陣を待つか」
篠崎が開いたパラソルの陰に揃って座り、持ってきたジュースを飲む。
「なあ、雨音。最近廣瀬さんとどうなんだ？」
「お前も聞いてくるのか」
この夏休みに入って、母さん、祐奈、若宮さん、さらには唯織ちゃんにまで聞かれたものだ。もう俺の知り合いコンプなんじゃない？ あとあーしさんくらいか。あーしさんに聞かれるのは、さすがに勘弁願いたいが。
「気にするのはみんな一緒か。まあ、みんなが気にしたくなるくらいには、お前と廣瀬さんの距離が急に近づいてるんだよ。特に夏休みに入ってな。この間だって、普通にアイスあーんしてたし」
「いや、アレはだな……。まあ、うん」
「そういうところだ。この間だって廣瀬さんの家族と一緒に遊園地行ったんだろ」
そこまで聞いているのかよ。怖い、情報社会が怖いよ。ついこの間の話だよ？
「行ったよ。っていうか、それどこ情報？ 若宮さん？」
「この間、菜々香の家に遊びに行ったとき、菜々香が芽衣から聞いたって言ってた。で、どうなんだ？ なんかあった？」
興味があるのか、話を切り上げるそぶりは見れない。まあ、なんだかんだで付き合いは俺の今の友好関係では長い部類だし、信頼だけはできる。いっそ話してしまった方が楽になれるだろうか。
「お前になら言ってもいいか。俺の誕生日会やった日覚えてるか？」
「ああ、覚えてるぞ」
「その後、駅まで送ってる途中で告白とまでは言わないが、それに近いこと言われたんだよ」
「マジで？」
目の色を変えて驚く篠崎の声は、ずいぶんと不意を突かれたようなものだった。
「マジだ、マジ。それからは何かが吹っ切れたみたいに芽衣は積極的だし」
「なるほどねぇ。で、どう思ってんの？」
「まあ、悪い気はしないし、いい加減腹を括るつもりだ」
さんざん言われたのもあるが、この夏休みで芽衣のいろいろな側面を見て、惹かれているというのが主だ。まあ、夏休み前も学校以外での側面を見ていたといえば、見ていたんだが、あの宣言のせいで、言動の裏を探れなくなったってのは大きな要素だろう。
「じゃあ、別に俺から言うことはないな」
「お前のそういうところは助かるわ」
「そうかい。にしても、あの女子に警戒心しか持たない雨音がここまで気を許すとはね」
「るっせ。それくらい俺も分かってるから」
中学の時の一件の後の俺は、確かに女子に警戒心しか抱いてなかったもんな。きっと、中３の俺が聞いたら、今の俺をゴミを見るような目で見るレベル。しかし、今考えるとアレだな。警戒心抱いてる女子たちからモテる、ほぼ正反対の立場にいた篠崎と仲良くなれたのも、なかなか奇妙なもんだ。
ふぅっ、と話したことをいったん脳の片隅に追いやるように、揃ってジュースを口にすれば、強炭酸の泡がのどではじけていく。形態の時計に目をやると、そろそろ二人がやってきてもおかしくない時間だ。
「ごめん、お待たせ」
「やっぱり更衣室も混んでるね」
思ったそばから、二人は水着に身を包みやってきた。この間プールに行った時と変わりはないが、場所が変わると受ける印象も違ってくるんだな。
「場所作っといてくれてありがとね」
「ああ、うん。でもパラソル開いたのは篠崎だぞ。俺は開けなかったし」
「まさか、あそこまでパラソルが固いとは思わなかったな。めっちゃ砂詰まってたし」
「やっぱり砂詰まってたか」
篠崎は先ほどの話を聞いていたとは思えないくらい、普通にふるまっているので助かる。これもモテ男のなせる技だろうか。同じクラスの女子に告白されて返事をした後も、変わらぬ顔で挨拶をしていたくらいだし。まあ、だいたい相手の反応で告白したんだろうなぁ、というのは分かるのだが。
「で、これからどうするんだ？」
「えっ、決まってないのかよ」
「ビーチバレーもあるみたいよ？」
「とりあえず、がっつり海の中で遊ぶってのはあんまりなしの方向でいこっか」
「まあ、夏祭りのことも考えたら早めの撤退になりそうだし、全身海水まみれになるのはアレだもんな。人も多いし」
「じゃあ、今空いてるビーチバレーにしよ」
芽衣の言葉に、行くぞー、と駆けていく篠崎。
おい、体力温存するんじゃなかったのかよ、そう思いながら篠崎の後を追う。
