第１２話
「ごめん、お待たせ」
お手洗いを済ませ、ついでに朝着ていたスカートに着替えた芽衣がこちらにやってくる。
「あー、その、なんだ。さっきのもだが、今のも似合ってると思うぞ」
昨日、一昨日と、母さんと祐奈によるデートのマナー講座が再び開講した訳だが、そういうのを抜きにしても似合っているとは思っていたので、ちょうど良いタイミングだし一応言葉にしておく。
「あ、ありがと」
「おにいちゃん、あかりは？」
「朱莉ちゃんも似合ってるし可愛いよ」
そういって空いている手で、軽く頭をなでてあげる。すると朱莉ちゃんは満足げに、でしょ！ と笑顔で言ってくれる。
「おう。じゃあ行こっか」
俺の左手をしっかり握っている朱莉ちゃんの速度に合わせて、子供向けの区画へと向かう。
「最初はメリーゴーランドに乗るんだっけ」
「うん！」
「メリーゴーランドとか見るのも懐かしい気がするな」
「それ、ジェットコースターの時も言ってたじゃん」
朱莉ちゃんの左手をしっかりと握ってる芽衣が、そう言うと、グイっと左腕が引っ張られる。どうやら、おねえちゃんじゃなくて私の相手をしろ、との事らしい。
「朱莉ちゃんはメリーゴーランドでどれに乗りたいの？ 馬？ それとも馬車？ あとはなんだ？ 何かあったっけ」
「お馬さん！」
「お馬さんか。じゃあ並ぼっか」
メリーゴーランドは混んでいなかったので、列に並んでから５分と待たずに乗れることになった。
「お兄ちゃん、こっち。この子」
「えっ、俺が朱莉ちゃんと乗るの？ 芽衣じゃないの？」
「朱莉は壮太がいいみたいだし、一緒に乗ってあげて」
おう、と返事して、朱莉ちゃんを抱き上げて一緒に馬にまたがる。
それから間もなく、メリーゴーランドは音楽とともに動き出し、ゆっくりと上下しながら回りだす。
「楽しいか？」
「うん！」
わざわざ振り返って大きく頷いてくれる朱莉ちゃん。横で一人、馬に乗っている芽衣も満足げな、そして優しい表情をしていた。そして、傍から見ている他の子の親御さんたちは、そんな俺らになぜか温かい目を向けてくる。なんでそんな目を向けるんだ？ いや、事案じゃないかって言われるよりかはよっぽどいいけど。
「終わっちゃった」
「また後でもう一回やる？」
コクコク、とうなずく朱莉ちゃんを連れ、一旦メリーゴーランドを後にする。
「次はどこ行きたい？」
「ゴーカート行かない？ なんとなく見てたら乗りたくなっちゃった」
「ゴーカートか、いいな。朱莉ちゃんもそれでいい？」
「いいよー」
芽衣の案内で、ゴーカート乗り場を目指す。子供向けの区画なだけあって、そんなに広くはないのですぐに着いた。
「３名様、３人乗りでよろしいでしょうか？」
「はい、３人乗りで」
「じゃあ、こちらになりますね。運転はお父さんかお母さんのどちらかでお願いしますね」
なっ、なに言ってんだ、この係員は。俺と芽衣と朱莉ちゃんで家族だと思ってるの？ いや、確かに兄妹って感じはしない年の差だけどさ。なに？ もしかして、さっきからずっとそんな感じで思われてたの？ あの温かい目線も？
「シートに座ったらシートベルトをして、前の信号が青になったら出発してください」
そう言うと、案内をしてくれた係員はまた入口の方に戻っていった。芽衣は先ほどの係員の言葉に顔を真っ赤にして、口をパクパクとさせている。
「おにいちゃんとおねえちゃんが、パパとママ？」
「あのお姉さんにはそう見えたんだろうね。じゃあ、乗ろっか」
「おにいちゃんも、おねえちゃんも、顔真っ赤」
「暑いからね。こうならないように、ちゃんと飲み物飲むんだよ」
「うん！」
こうも素直に頷かれると、照れてる、と素直に言わなかったことに、罪悪感すら覚え始めるが、しょうがない。とりあえず、ごまかすようにお茶を飲む。
「芽衣、運転するか？」
芽衣は呆然としていたが、ようやく正気を取り戻し始めたらしく、首を横に振ってから、運転席を開けて座り、朱莉ちゃんが俺の腕をつかまないように注意している。まあ、俺とは目を合わせようとしてくれないんだけど。
「じゃあ、行くか」
「しゅっぱーつ！」
操作自体は簡単だし、割と何とかなりそうだが、今回は朱莉ちゃんがいるので安全第一だ。朱莉ちゃんの一言に合わせて、ゆっくりとアクセルを踏み込みゴーカートを走らせる。
このゴーカート、もともと二人乗りのものを、無理やり改造して３人乗りにしているからか、少しばかり狭い。しかし、それを気にする気も湧かないほどに運転に集中した。その結果、一度もレーンに当たったりすることなく、車間距離まで一定に保っちゃうレベルの超安全運転だったが、本来の楽しみ方は出来ずじまい。
俺は無駄に肩の力を入れたせいで疲弊し、芽衣は係員の言葉のせいで、それどころじゃなかったみたいだ。それでも、朱莉ちゃんは楽しがっていたし、良しとしておこう。
「つぎはねー、動物さんのとこ行きたい」
「動物ってことはふれあい広場か」
この遊園地の子供向け区画の一角にあるふれあい広場には、モルモットやウサギ、ヤギの赤ちゃんなどがいるらしく、さらにその動物たちと触れ合えるらしい。なんだか動物園っぽい気もするが、まあそこにツッコむのは野暮だろう。
