66 スカイハイ攻略戦 １
◆
昨夜遅く、コウモリに化けたミスティがローザリアの天幕を訪れて、現状を知らせに来た。
報告の内容は、西門の兵を二千ほど王宮へ回したとのこと。それから宮廷魔術師を一人倒した、とも言っていた。
「旋風のエマ？」
「たいして強く無かったので、雑魚ですな。うん、雑魚です」
「そうなのか？ しかし……この二つ名は、どこかで聞いた事があるような……」
「はて？ でも我、二つ名とか無いですし。そんな我にあっさり負けるヤツとか、雑魚に違いありませぬ。お気になさらずとも良いではありませぬか」
何だかミスティが引き攣った笑みを見せていたが、無茶な任務を命じている自覚のあるローザリアだ。それ以上、彼女を追求することは無かった。
「うむ――まあ、それもそうだな。あまり大物を殺しては、戦後の交渉が厄介になる。気をつけろよ」
「も、もちろん承知致しておりますとも、ご安心召されよ。アハ、アハハハ〜〜。では、我――もう一度戻りますね〜〜」
「うむ……あ、でもミスティ……」
「戻りますぅ〜〜！」
ローザリアが手を伸ばした先で、“ボフン”と煙を出してコウモリになったミスティ。
「アハ、アハ、アハハハハー」と妙な笑声を響かせて、彼女は闇の中へ消えて行った。
このときローザリアは少し首を傾げていたが、後でシェリルに確認したところ、“旋風のエマ”は大物であったことが判明した。お陰で彼女は地団駄を踏む。
「大臣で、しかもかなり強い魔術師とは！ だからミスティのヤツ、よそよそしかったのだなッ！」
あれほど不用意に人を殺すなと言ったのに、ミリタニア最強の魔術師を殺してしまったミスティである。
だからミスティは報告が済むと、逃げる様にスカイハイへ戻ったのだ。
「……けれど“旋風のエマ”を歯牙にも掛けぬ魔術師が、この大陸にいったい何人いるでしょうか？ もしかしたらローザリアさまは、得難い魔術師を味方になさっているのかも知れませんよ？」
「え……そうなのか、シェリル？」
「さあ――ミスティがどうやって倒したのかが分からぬ以上、確かなことは言えませんが」
「ふむ……まあなぁ……――でも、あのミスティがなぁ……強いのか？」
「強いでしょうね、とっても」
「とっても？」
「ええ、とっても」
「ふぅん」
言いながら、シェリルの細い眼をじっと見る。
そんなミスティを下風に立たせる彼女の実力も、もしかしたら相当なんじゃあないかと思うローザリアであった。
――という話をウィリスが知らされたのは、朝日が昇った後である。
そうなったのも、ローザリアが自分の天幕からウィリスを追い出したからだ。
ローザリアとしては、ウィリスの傍らでナディアが眠ることが許せない。けれど二人は正式に夫婦であるから、咎める訳にもいかなかった。
お陰でイライラとして睡眠不足になったローザリア。こんなことならいっそ――「お前達は別の天幕へ移れ！」ということで、移動を命じられたウィリスである。
もちろんウィリスとしては、晴天の霹靂。
まさか自分とナディアの関係にローザリアが嫉妬しているとは思わず、ますます“マシュ”という男の影がちらつくばかり。
（俺を追い出して、やはりマシュを側近くに置くのか!?)
頭を抱え、すごすごと別の天幕へ移ったウィリスである。
そんな彼をちらりと見つめ、ナディアはそっと寄り添った。
ナディアとしても、これはチャンスである。
ミシェルが側におらずローザリアとの仲が拗れている今ならば、ウィリスを独占することも可能。
兵は神速を尊ぶ――という訳で昨夜も一生懸命ウィリスに、ふくよかな胸を押し付けて眠るナディアであった。
だから、昨夜の件をウィリスへ知らせる為にローザリアが彼の天幕を訪ねると、さあ大変。
ウィリスは左腕にナディアを抱え、むっくりと起きた。
ナディアの衣服は胸元がはだけて、豊かな胸が零れんばかり。彼女はそれをウィリスの腕に密着させて「ふぁああ……」と欠伸をしていたのだ。
こんな状態だからローザリアは当然プリプリとして、言葉少なに言い放つ。
「ミスティが成功した。ウィル、作戦の決行は今夜だ！」
「わ、分かった。分かったが――何を怒っているのだ、ローズ」
「お、お、怒ってなどいない！ ただ、ここは戦場だぞ！ い、い、いくら夫婦と云えども、少しは慎みをもってだな……！」
何かを察したナディアがほくそ笑み、「昨日……凄かった」とウィリスの耳元で呟くと……。
「うわあああああああッ！ 下劣！ 不潔！ 裏切り者ッ！」
目に涙を溜めたローザリアが、ウィリスの背中を蹴り始めた。
「形だけだと言ったのに！ 貴様はナディアとの婚姻など、形だけのことだと言ったのにッ！ それなのに！ なのに！ なのに！」
「お、おい、やめろ。一緒に寝ただけだ、何もやましい事などない！ 何を怒っているのだッ!?」
訳が分からず、ローザリアに背中を蹴られ続けるウィリス。その反対に彼の胸元には、ナディアがしなだれ掛かっていた。
「フヒヒ……ウィル。ミシェルさまがお相手出来ない時は、私で……ね？ 胸だって、ローザリアさまなんて論外。あんな板状の胸なんて、揉んでも楽しくないでしょう？」
「え、いや……なんだ？ ナディア？ 胸は今、関係なかろう？」
「いいえ。ウィルは大きな胸が好きでしょう？ 陣は平地に構える？ それとも丘の上？」
「そりゃあ、兵法の定石は丘の上だが……」
「胸も一緒なの。特に私の胸は……丁度良いの……ほら」
さらに胸をはだけ、ウィリスを誘惑するナディア。
ローザリアは、もはや辛抱ならんと剣を抜き――。
「ナディア――きさまぁあああああ！ 誰の胸が大平原かぁあああ！」
「そこまでは、言っていないのに……」
「やめろ、ローズ！ いくら何でも、やり過ぎだッ！」
ウィリスが立ち上がってローザリアの右手を掴む。軽く捻ると彼女は「ぐすん」と泣いた。
「私の気持ちも知らないクセにぃい！」
そのままローザリアはワンワンと泣き、ウィリスの天幕を後にする。
「困るとすぐに暴力なんて、獣と一緒ね……ふふん」
と、今回の勝利を確信したナディアが鼻で笑っていた。
――――
こんな状態でありながらも、作戦行動は順調だ。
ローザリアはテキパキと伝令を出し、今夜の総攻撃を各方面軍に触れて回った。
それから自軍の陣形を整え、弓兵を前面に押し出す。
準備が終ると、兵を三時間交代で休息させることも忘れない。
もちろん自分も、夜の攻撃に備えて睡眠を取っておく。
ローザリアは優れた指揮官の常として、切り替えが早いのだ。
良い事も悪い事も、それはそれ――として割り切ることが出来る子であった。
一方ウィリスは別々の天幕で寝る様になってからのローザリアが、更にヨソヨソしくなったと感じている。
といって――マシュと思しき男の姿は見当たらない。
ここに至って、もしかしたら自分の誤解かもしれない――とは思っていた。
だとしたら謝らなければならないが、近頃はナディアがだいたいくっついている。従ってローザリアと二人きりになり、真実を確認するタイミングが無いのであった。
そもそもローザリアとナディアは、不思議な関係だ。仲が悪いとは言い切れない。
互いに認める所があるのは間違いないが、しかしだからといって蜜月ということは無かった。
特に最近の二人は、常に臨戦態勢とも云える状態である。
もちろん原因はあった。
先日の夜、たまたま二人が西門を見下ろす丘の上でばったりと会ったのだ。
先に口を開いたのは、ナディアであった。
「ローザリアさまはいったい、ウィルの命を何だと思っているの？」
要するにウィリスの武勇に任せた作戦を立てるローザリアは、彼の命を蔑ろにしているのだ、とナディアは思っていた。
しかしローザリアは、それがどうした――とでも言わんばかりの雰囲気で、余裕の笑みさえ浮かべて答えたのだ。
「適材適所というだけだ。そもそも戦場では誰もが命懸だし、今回は私も共に行く」
だから余計にナディアは、カチンときた。
「もっと上手いやり方がある」
静かな声で、ナディアは言った。
「ほう、流石は軍師皇女。では聞かせて頂こうか」
「まず一度、全面攻撃をしかける。それから退くフリをして……」
「その一度の全面攻撃で、いったい何人の命が失われるのであろうな？」
「……必要な損害」
「話にならん。私とウィルなら、その必要な損害とやらを無くせるのだ」
「将の命と兵の命は、重みが違う。将が死ねば、より多くの兵が死ぬ。だから後方に居るべき」
「命の重みは同じだよ、皇女殿下。兵と将の差は役割に過ぎぬ、考え違いをするな」
このとき、ナディアの心に波が立った。
不安と敗北感が柱のように立ち上り、自分という小舟を飲み込んでいく。
それは即ち、ローザリアに対する覆し得ない劣等感である。
兵を駒として扱う軍師と、兵と同じ釜の飯を食べる将の差かも知れない。
ローザリアは兵の中にも笑顔で混ざれるが、ナディアには無理だった。
あるいは皇女という殻を破れない自分の限界が、ここにあるのかも知れない。
とにかく自分は誰かの影にいて、矢面に立った事が無いのだ。
だけどローザリアは悠然と最前を歩き、ともするとウィリスよりも前に出る。
ならば彼と共に肩を並べても、当然なのではないかと思えてしまう。
ナディアはミシェルのことを、ふと思い出した。
あの皇妹はギクシャクしながらも兵や民衆の中へと足を進め、交わり、怒りながらも笑ってみせて……。
ああ、つまり私は二人に劣っているんだ……そう思ったら切なくなって頭にきた。
「私はもう――皇女じゃない……ナディア・リュドミール・ミラーだから」
一方ローザリアは、姓がミラーになったナディアに激しい劣等感を抱いている。
それを直接言われてしまい、頭を抱え込んでしまったのだ。
しかもこの時は、何とかナディアをやり込めようと必至であった。
もともと、ウィリスと二人きりになろうとして立てた策である。ナディアが名案を出せば、水泡に帰す可能性があるので、ローザリアにも余裕など皆無なのだ。
「あああああ！ 軽々しくミラーを名乗るなッ！ ウィルとキ、キ、キキキキキ、キスもしたこと無いくせにッ！」
「……はぁ!?」
こうしてローザリアとナディアが掴み合いの喧嘩をしたのが、僅かに二日前のことである。
◆◆
各自が配置につき、スカイハイへの攻撃が始まった。
号令を下すのはローザリアではなくウィリスでもない――イゾルデだ。
「射よッ！」
馬上から凛とした声を響かせ、横一線に並ばせた弓兵が火矢を放つ。
星々の瞬きにも似た無数の火矢が空を埋めて、夜を赤く染め上げた。
一方、少し遅れて城壁側からも、大きな石や弓矢が飛来する。
それらを止めるのは、魔術師達の仕事であった。
轟音と共に風が舞い上がり壁となる。
無数の矢が風に巻き上げられて無力化すると、あらぬ方向へと落ちていく。
大きな石は中空で弾け、小石となって降り注いだ。
「見事なものだな……」
魔術師のシェリルが魔法を詠唱する度、敵の遠距離攻撃が無効化される。
本陣でシェリルの姿を見つめ、ウィリスが感嘆の声を上げた。
「さて。あまり破壊の魔術は、好きではないのだけれど……」
柔らかそうな金髪を尖った耳の上に掻き上げ、一息ついたシェリルが言う。ウィリスの視線には気付いていない。
彼女はそのまま「火球招来……」と唱え、自身の頭上に五つの大きな火炎を生み出して。
「行けッ！」
声と共に身長と同じ程もある杖を、シェリルが振りかざす。
するとスカイハイの城壁へ、全ての火球が吸い込まれていった。
“ドドドドドドォォン”
耳を劈くような轟音が響き渡り、地面すら揺れる。
これが魔術師シェリル・スターの真なる実力であった。
ウィリスは線の細いシェリルを見て、「なるほど」と呟いている。
元来エルフというのは、森を燃やす炎を嫌う。それを、これほど見事に扱うシェリルだからこそ、サラと同じく溢れてしまったのだろう。エルフにとって炎を扱う者は、腫れ物なのだから。
「爆炎のシェリル――それが彼女の二つ名ですよ」
炎に照らされた頬を手の平で仰ぎ、「やれやれ」といった調子でサラが言う。
「なるほど――だから傭兵をやっていた、という訳か」
「ですね。里を追い出されちゃったんですよ、可哀想に……まして爆炎なんて呼ばれたら、そりゃあ……」
サラにしては珍しく、友人を労るような物言いであった。
ウィリスはそれ以上聞く事も無く、竜の側で佇むローザリアの下へ向かう。
敵の魔法防御が少ないのは、ミスティが“旋風のエマ”を倒したからに違いない。
当然、攻撃魔法も少なかった。
それでも敵の防御は厚く、正面からの攻撃では崩れそうもない。
だからウィリスは作戦が当初の予定通りであろうと考え、ローザリアの下へとやってきたのだ。
「各方面も攻撃を始めたと、伝令が来たぞ」
頭を地面に降ろしたフレイヤを撫でながら、ローザリアが言った。
彼女は気配だけで、ウィリスが背後に立った事を察している。
「では、そろそろ行くか？」
ウィリスはフレイヤの身体に括り付けられた自身の武器を見て、不足がない事を確認した。それからローザリアに倣い、フレイヤの背を撫でる。革のグローブ越しでも、ゴツゴツとした鱗の感触が分かった。
「この鱗一枚一枚に、魔力を秘めているとは……」
キラリと輝く紅玉のような鱗に目を細め、ウィリスが苦笑する。
「風を操り、炎を弾き、邪悪なる者を寄せ付けぬ……まあ言ってしまえば優れものだ」
久しぶりにウィリスを見上げ、ローザリアがニッコリと笑う。
彼女は白銀の鎧を身に纏い、左腕で兜を抱えていた。
ウィリスはフレイヤを撫でる手を止めると、正面に立って礼をする。
「フレイヤ――今日は宜しく頼む」
「……？」
僅かに首を傾げ、深紅の竜が瞼をパチリ。
「お前の主でもない俺が、その背に乗せて貰うのだ。礼くらいせねばな」
ブホォォ――とフレイヤが荒い鼻息を吐く。少し喜んでいた。
本来であれば主人以外乗せないのが竜種というものだが、フレイヤにとってウィリスは特別だ。
何しろウィリスはソテルに勝った男。
本来ならばソテルの主になってもおかしく無い男であれば、背に乗せるのも吝かでは無い――と考えている。
「貴様が我に乗るのは構わんが……ところでローザリアの身体には、もう乗ったのかな？」
が、それはそうとフレイヤは下品であった。グラハムとジョセフが面白がって、変な言葉ばかりを教えた成果である。
もちろん、もともと下品である素養があったのだろう。そうでなければ高等な種族である竜が、僅かの間で変貌を遂げる筈が無い。
そのフレイヤ、今度は「グェッグェッグェッ！」と下卑た笑い声を上げていた。口からチロチロと炎を覗かせ、本当に楽しそうだ。「おしべとめしべがくっついた〜〜」などと歌っている。竜にあるまじき低俗さであった。
「お、おい、フレイヤ！ 遊んでいる場合ではない、行くぞ！」
「ローズ……グラハムとジョセフは、もうフレイヤに近づけない方がいいぞ」
「う、うむ」
改めてローザリアがフレイヤに跨がり、その後ろにウィリスが乗った。
流石にフレイヤも、この状況で冗談を言ったりはしない。
ただ、「振り落とされるな、我は助けぬぞ」と注意しただけであった。
月の無い夜空に、深紅の竜が舞い上がる。
その姿は瞬く間に小さくなって、やがては雲を突き抜けて行く。
ウィリスは漆黒の兜をすっぽりと被ったが――まるで自身が風になったように感じた。
鎧や兜の隙間から、夏にあるまじき冷気が吹き込んでくる。
「寒いか、ウィル？」
手綱を握るローザリアが、顔を僅かに後ろへ向けた。
といっても兜越しで、緑色の瞳しか見えないが。
「大丈夫だ」
「そうか。速度を更に上げるぞ。高さもだ――振り落とされないよう、もっと……その……私にしっかり掴まっておけ」
「う、うむ……」
確かに火竜はグングンと空を駆け上がり、それに伴って気温も下がっているようだ。加えて角度の付いた竜からは、身体が滑り落ちそうになっている。鞍など無いのだから、それも当然だ。
しかしだからと言って、男が女の身体を抱え込み、しがみつくのは如何なものか――。
などとウィリスは考えていた。
考えていたら――急にフワリと身体が軽くなる。途端、竜が急降下を始めた。
身体が宙に浮く感覚と、胃がせり上がってくる様な感覚――。
夜に食べた物が、全て出てしまいそうだ。
こ、これが、竜を駆る――ということか！
ウィリスは少し涙目になって、ローザリアにがっしりとしがみつく。
ここで振り落とされたら、作戦も何もない。ウィリスは必至であった。
「ロ、ローズ!?」
「うむ――もう門の内側だ。敵の目に見えぬ高空から、急降下している」
「そ、そうか」
「振り落とされるなよ、ウィル！ もっとしっかり、私にしがみつけ！」
「う、うむ――」
自分のお腹をギュッと握るウィリスの腕に、ローザリアはゾクゾクしていた。
二人だけの夜、ウィリスに抱きしめられている今、ローザリアは無敵である。
舞い上がってしまいそうな程の高揚感が、彼女の心を支配していた。
だからつい、彼女は言ってしまう。
「ウィル――私はお前が好きだ」
「は？」
ローザリア、いきなりの告白である。というか計画通り。
吊り橋効果を狙うとは、こういう事であった。
竜に乗り、ウィリスの恐怖心を最大限に煽っての告白。
まさに完璧な計画だと、ローザリアだけが思っている。
しかしウィリスは勿論、「いま言うか？」としか思わない。
だがローザリアの身体から離れる訳にもいかず、更に力を込めてギュッと抱きしめる。
「はぁぁあああんッ！」
――それが答えか！ とローザリアはご満悦だ。
好きだと言ったら抱きしめ返された。
それが答えでなくて、何だというのか。ローザリアは今、降下しながら天にも昇る気持ちである。まあ、逆だ。
「ウィル――マシュなどいない！」
「そ、そうか！」
「ウィルは、私のことをどう思っているのだ!?」
「ど、どうって――その――」
ウィリスは混乱した。マシュなど居ない、というのは良い。嬉しい。
しかし地上が間近に迫っている。
そんな時にローザリアの事をどう思っているかなど、一言で言えるか!? と思った。
しかしローザリアなら、「答えなければ、地上にぶつけるぞ！」なんてことも言いかねない。
やむなくウィリスは言った。
「好きだ！」
「どのくらい!?」
ローザリアはしつこい。
既に地上が見えていた。敵兵の姿まで視認できる。
壁の上に比べれば、門の内側の敵兵は少ない。
けれど、百や二百の敵ならばいた。
あれを倒して門の閂を壊し、跳ね橋の鎖を千切るのがウィリスの仕事だ。
ここで恋を語らっている場合では、断じて無い。
「ローズ！ 下ッ！ 敵だッ！ というか、ぶつかるッ！」
「くそッ！ 私のことを、どのくらい好きなんだぁあああ!?」
ああ、もうぶつかる！ とウィリスが思った瞬間――フレイヤがばさり。
身体に比べて広く大きな翼が開き、羽ばたいた。
地上に小さな竜巻が発生し、ウィリスの身体には強烈な重力が掛かる。
けれどフレイヤは中空に留まり――下方からは悲鳴。
“ゴォォォォォォオオオオオオオオ！”
首を右から左に振って、炎のブレスをフレイヤがまき散らした。
地上五メートルの高さと言ったところか。防壁の頂上よりも低い位置からの攻撃だ。
ウィリスはフレイヤに括り付けてある戦鎚を外し、地上へと降下。
“ズゥゥウン”
固い石畳がめり込んで、ウィリスの体重を受け止める。
それからすぐに戦鎚を横へ一閃。十人程が同時に吹き飛んだ。
「さて……死にたいヤツは前に出ろ。そうでなければ、退くがいい」
兜の中の眼光が、鬼火のように怪しく光る。
漆黒の鎧が返り血と脳漿を浴びて、篝火に照らされ揺らめいたいた。
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作者のやる気が上がります！
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