全てを失った『最強だけど、ちょっぴり残念な将軍（２７）』が、失った全てを取り戻すまでの物語

２ ウルド戦役

18 過去との決別

　◆

　ローザリアが山腹の砦を攻める第一の理由は、レントンからの依頼があればこそ。

　しかし実のところ、「砦にいるカラード兵の数が少ないうちに、撃滅しておきたい」という戦局全体を見据えた、正当な理由もある。

　もしも砦が増強されて、千人規模の兵が駐屯できるようになったなら、脅威は計り知れない。

　だが敵が今の数であれば、三百の兵でも十分包囲出来るし、落とすことも可能だ。要するに戦場の主導権をとることが、容易なのである。

　にも拘らず守将が反対するのだから、ローザリアが毎回の軍議で癇癪を起こすのも当然だ。

「砦を攻めぬなら、せめてこちらも砦を作れッ！　その間に私が敵の砦を落としてくるッ！」

「「えっ！」」

「カラードのヤツ等は、雪の中でやった！　この時期、我らが出来ぬはずが無い！　ここだ！　北東のここッ！　ここに作れッ！　真西に今は敵の砦があろう！　私がコレを奪えば、対となる場所だッ！」

　守将は渋々頷き、ローザリアの指定する地点に砦を築き始めた。

「なんという横暴……だが……なるほど……」

　と、ウィリスだけは、ローザリアが指定した地点を見て、得心している。

　グラニア侵攻の可能性を、守将には伝えていない。

　どうせ伝えたところで、狼狽えるだけだと思っているからだ。

　しかし真実を知るウィリスにとっては、名案だと思えた。

　山中に砦を構えれば、ウルドの公都《・・》が落とされても、一先ずは拠点が確保できる。

　しかもカラードの砦を奪取すれば、ここ、クレイモア砦と合わせて三つの拠点だ。

　グラニアの侵攻時、こちらに万の兵力があれば、そう容易く敗れないだろう。

　篭城しつつトラキスタンの援軍を待てば、凌ぎきれるかも知れない。

　ましてやミシェルとイゾルデが軍ごと寝返れば、勝利さえ見えてくる。

　とはいえ、現時点では単なる我が侭。

　そんな訳で山腹の砦攻略は、『鉄血騎兵』のみで行うこととなったのだ。

　しかしローザリアは、それでも平然としていた。自分で言い出したことだし、当然であろう。

「砦の攻略など、我らだけで十分。新たな砦の建設に二千、クレイモアの防御に二千。よし、兵の割り振りは、こんなものだろうな」

　もはやこういったローザリアの思考は、総司令官のそれと同じ発想である。

　ウィリスは頷き、「そうだな」とだけ言った。

　これを天然でやってのける彼女に、いよいよ敬意じみたものをウィリスは抱き始めている。

　ただし、敵も安易に砦を築いた訳では無い。

　背後は切り立った崖だし、正面には空堀が掘られ、中に無数の逆茂木が並べられていた。

　砦を無力化出来るからといって、無血で占領できるかと問われれば、それは否。

　ゆえに『鉄血騎兵』には、考えるべきことが山ほどあるのだ。

　クレイモア砦から出ると、鉄血騎兵の陣営に戻ったローザリアは、すぐさま幹部全員を招集した。

　――――

　ローザリア達は出陣前、陣営の中で『鉄血騎兵』だけの軍議を行っている。

　その際、敵の砦を攻めるに当たって、皆が様々な案を出した。

　天幕の中で、議論はかなり紛糾したのだ。

　それもそのはず――砦を攻めるなどウィリス以外は、一兵士としてしか参加した事が無い。

　だから彼等は一般的な攻め方しか思い付かず、ローザリアの望む「なるべく味方を殺さないで、砦を攻め落とす方法」には、なかなか辿り着きそうも無かった。

　例えば、サリフの考えはこうだ。

「川を遡れば砦の背後に出られる。あとは、この崖を登ればいいんじゃないか？」

　しかしグラハムが、すぐに否定した。

「馬鹿を言うな！　船なんぞで遡れば、すぐにバレちまう！　上から岩なり火矢なり落とされたら、あっさり負けるぞ！」

「それもそうか……」

　サリフがシュンとする。

「だから、正面突破がいいんだって。俺が防壁隊を率いてだな……」

　グラハムが分厚い胸板をドンと叩き、机上にある地図に指を添えた。

「――こう、な、バンッと門を打ち破るわけよ」

『血煙旅団』と合流後、『鉄血騎兵』は部隊の再編成を行った。

　その際、なるべく大柄な兵士を集め、重装備の部隊をローザリアは作ったのだ。

　それが、グラハムの率いる『防壁隊』である。

　数は五十名と他の隊より少ないが、巨大な盾を装備する分、城攻め、砦攻めには有効な部隊であろう。

「馬鹿か、グラハム。あんたねぇ、自分の部隊のヤツ等を何人殺す気なんだい？」

「こ、殺す気なんてねぇよ！　つーかアリシアの姉御こそ、何か考えねぇのかよッ！」

「そうさねぇ……まあ、守備兵が百人くらいってんなら、『鉄血騎兵』全員で囲んで攻撃すりゃ、一日か二日で落ちるんじゃないかねぇ？」

　アリシアの言葉に、サラがバンッと机を叩いた。

「人的被害を考えれば、賛同致しかねます。私達は傭兵でしょう？　砦を落とすのに五十人の兵を失ったら、それは負けと同じです」

「じゃあ、どうするんだい？」

「少なくとも、人的被害が十人以内で収まる案を考えて下さいッ！」

「サラ、そう言うなら、アンタが考えなよ」

　サラは首を捻って、考えた。ポニーテールに纏めた金髪が揺れている。

「あると言えば、ありますが――」

　そう言ってウィリスを見ながら、サラはニンマリと笑った。

「ミラー将軍が、一人で突っ込むのはどうでしょう？」

　周囲はサラの物言いにげんなりとしたが、しかし何とかなりそうな気もする。

　ウィリスも顎に指を当て、「まあ、いいが……」などと言っていた。

　さらに続けて、ウィリスは言う。

「百人くらい、どうにかなるだろう」

　皆は目玉が飛び出さんばかりにウィリスを見つめたが、ローザリアの言葉で、この案は廃止となる。

「馬鹿なことを言うな。それではウィルだけに、全てを背負わせる事となろう。それで失敗すれば、どうなる。一か八かの掛けなど、私はやらんぞ」

　僅かの沈黙の後、手をパンと叩いたサリフが、シェリルを指差し閃いた様に言う。

「あっ！　だったらシェリル、あんたがさ、何て言ったかな――空からでっかい石を降らせる様な魔法で――」

「隕石召還《メテオストライク》……ですか？」

「そうそう、それッ！」

「そんな高位の魔術、私が扱えるわけ無いじゃありませんか。大国の宮廷魔術師じゃあるまいし……」

　また、議論が白熱し始める。

　暫くこめかみに指を当てていたグラハムが、「じゃあ」――と一呼吸置き、語り出した。

「正攻法で、崖以外の三方から囲めばどうだ。食料が尽きるまで待てば、こっちに被害はでねぇだろ？」

「そりゃ一体、何日囲むつもりだよ？　冬まで耐えられちまったら、意味がねぇ」

　サリフが肩を竦めている。

　アリシアもサリフに同意し、「駄目だねぇ」と言っていた。

　面目なさそうに、グラハムが後頭部を掻いている。

　ウィリスは「ふむ」と顎に指を当て、考え込んだ。

「やはり、俺がやろう。一人で崖を登れば、砦に入ることも容易い。船は使わん、馬で行く」

「デカブツ、やめなよ。ローザも駄目だって言ってんだ。だいたいアンタ、自分の部下達を置いて行こうってのかい？　今じゃ突撃隊五十人の親分なんだ。一人で突っ走るんじゃないよ」

　アリシアが、ウィリスの意見を否定する。

　それは、ローザリアの為を思ってのことだった。

　アリシアはローザリアの姉貴分。妹の恋人を、むざと死なせる訳にはいかない。

　――という勘違いからだ。

　また、彼女達『鉄血騎兵』の幹部はウィリスを元将軍と知っても、デカブツと呼び続けている。

　それは彼等なりの友愛を示したもので、ウィリスとしても嬉しい呼ばれ方だった。

　元奴隷の身で将軍と言われる方が、こそばゆい。

「前は十万を軍勢を率いる、将軍だったんですけどねぇ……」

　とは、サラの言。

「関係無いよ、過去なんて」

　アリシアは、あえて言う。

　ローザリアは「クスリ」と笑って、軽く右手を上げた。

「どうやら意見は出尽くしようだ。それでは皆、私の策を聞いてくれ。きっと、これが一番いいぞ」

　皆が頷き、ローザリアに注目する。

　彼女は余裕の笑みを浮かべて、説明を開始した。

　◆◆

「奴等を、いぶり出す」

　ローザリアの策は、単刀直入であった。

　つまり、火攻め。

　それもどちらかと言えば、煙攻めと言った方が正解だろう。

　概要は簡単である。

　まず砦の正面に一番、二番隊を配置。

　油を入れた瓶を矢に縛り付け、両部隊の弓兵が空堀の中へ、それを落とす。

　落ちれば当然、瓶が割れて逆茂木を濡らすだろう。

　もちろん油には、毒素も含ませておく。

　そこへ一斉に火矢を放ち、逆茂木を燃やすのだ。

　最後にシェリルが風の魔術で砦に煙を流してやれば、火攻めならぬ煙攻めの完成である。

　が――策はこれで終らない。

　ここで敵に与えられる選択肢は、二つ。

　砦の中で耐え続けるか、打って出るか。

　むろん、砦に籠った場合は火矢を射続け、全てを燃やし尽くせば良い。

　打って出てくるならば、一番、二番隊の兵で迎撃する。

　しかしただ、迎撃するだけではない。負けたように見せかけ、ある地点まで後退するのだ。

　ローザリアが、自信に満ちた声で説明をする。

「二番、三番隊は敵が出てくるまで火矢を放て。出て来たら、敵を防壁隊のいる、この地点まで誘い込め」

　二番隊の隊長、アリシアが頷いた。

　三番隊のサリフも、同様だ。

「分かった」

「まかせなッ！」

　二番、三番隊は、それぞれ八十名ずつの兵力である。

　皆の表情が変わっていた。

　ローザリアの軍事的才能に、皆が徐々に気付き始めている。

　誰もが、この策ならば上手くいく――と考えてるようだ。

　再びローザリアが、机に置かれた地図に指を這わせる。

「それから……この地点で防壁隊は、敵を必ず押し返せ。その為に、落とし穴と柵を用意しろ」

　ローザリアの言葉に、グラハムが笑った。

「そりゃ、敵も驚くだろうなぁ！」

「驚いて、砦に引き返してくれなくては困る。この策の本質は、そこからだ」

　肩を竦めるローザリアの姿を見て、皆も笑い出す。

「「はははっ」」

　だが皆、すぐに真剣な表情へと戻る。命懸けなのだ。

　ローザリアはウィリスを見つめて言った。

「敵が戻って来たら、門が開く。ウィルは突撃隊を率い、門が開いたら敵と共に中へ入れ。私の本隊が、後詰めとなろう。策は、以上だ」

　皆、納得している。

　ローザリアは皆を見回し、確認した。

「質問は？」

　皆、無言で首を左右に振る。

「賛成だ！　団長に従う！」

　サリフが叫ぶと、皆も「おうッ！」と頷いた。

「では、出陣は明朝、日の出と共に！」

　ローザリアの凛とした声が、天幕の中で響く。

　――――

　翌朝、再びローザリアの天幕に集まった幹部達全員に、杯が配られた。

　ローザリアが皆の正面に立ち、杯を掲げる。

「我らに勝利を」

　皆も一斉に杯を掲げ、ローザリアの言葉を唱和した。

「「我らに勝利を！」」

　中の酒を飲み干すと、空になった杯を皆が地面へ叩き付ける。

　“パリン”

　杯の砕ける音が響く。

　ローザリアは白いマントを翻し、天幕を後にする。

「では、行こうか！」

　ウィリスはローザリアに続き、天幕の外へと出た。

　初夏の陽光が、ローザリアの頭上に燦々と降り注ぐ。

　雪の様な彼女の銀髪が、ウィリスの前で輝いていた。

　たとえ錆の浮き出た古い鎧を身に纏おうとも、ローザリアの気品は隠せない。

　自ずとウィリスは彼女に手を貸し、その騎乗を手伝っていた。

「ウィル――もう一度言おう。我が剣となれ」

　馬上で朝日を受け輝くローザリアの姿は、ウィリスにとって天上界の神々のように見える。

　そんな彼女に、再び剣となれ――などと言われては。

　ウィリスは思わず、口にした。

「ローザリア。君がイラペトラさまを越える君主となるのなら……」

「イラペトラ帝よりも？」

　馬上で首を傾げる銀髪の少女は、不満顔だった。

　なんとなく、今ならイケるんじゃないかと思ったのに……。

　死んだ人間と比べられるなんて、勝てる見込みがありゃしない。

　恋人にもなってくれず、剣にもなってくれないなど、あんまりだ……とローザリアは思った。

　ちょっと、涙が零れた。幸先が悪い。

「誓ってくれれば、それでいいんだ。人とは、平等であると。そんな世界を創るのだと」

「平等？　なんだ、それだけでいいのか？　そんな当たり前のことを？」

　ローザリアの言葉が、ウィリスには嬉しい。

「ああ、それだけでいい」

「それで、私が……あのイラペトラを越えられるのか？」

　ウィリスはもう一度、頷いた。

「ああ、君なら越えられる」

「ふむ……良かろう。越えてみせようぞッ！」

　馬上で不貞腐れていた少女は、胸を反らして剣を翳す。

　よく分からないが、誰より好きな男に認められて嬉しかった。

　やっぱり、幸先が良い。なんで恋人にはなってくれないのか、むしろ不思議だ。

　ここは、ついでに我が侭を言ってみよう、という気にローザリアはなった。　

「そ〜の〜か〜わ〜り〜！　私が爵位を手に入れたら、貴様は私の騎士第一号にするからなッ！　生涯の忠誠だからなッ！　ミシェルよりも、私の命令が優先だからなッ！　絶ッ対、絶対だぞッ！　忘れるなよッ！」

「ああ、分かっている」

　ウィリス・ミラーは頷き、ようやくイラペトラ帝との決別を果たす。

　一方、彼の新たな主君は未だ無位無官の身だが、人生の絶頂期が来たと、何故だか確信しているのだった。

　彼女のそれは――もうちょっと先のことなのに。

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