全てを失った『最強だけど、ちょっぴり残念な将軍（２７）』が、失った全てを取り戻すまでの物語

２ ウルド戦役

13 終わりの始まり

　◆

　年が明けてすぐ、イゾルデ・ブルームはサラ・クインシーと会った。といってそれまでの彼女が、ただボンヤリと過ごしていた訳では無い。邸で蟄居しながらも、様々な事柄を同時に進めている。

　まず、イゾルデは両親の亡命先を手配した。後顧の憂いを無くしてから、『鉄血騎兵』に合流したい。その為にも、これは必要な処置だった。

　老いた両親の為に侍従と侍女を用意し、なおかつ養うだけの蓄えはある。たとえ自身に何かがあっても、彼等に迷惑をかけるつもりはないのだ。

　次に軍団兵のリストアップをした。

『鉄血騎兵』に入る為には、手みやげくらいは必要だろう。だから彼女は百人程度の子飼の部下を、連れて行くつもりであった。

　もちろん中にはジョセフ・アーサーも入っている。馬鹿だが強い。彼に勝てる者は、数える程しかいないのだから。

　イゾルデ・ブルームは今回の一件で、ほとほとグラニア帝国に愛想が尽きた。

　いや、最初から尽きていたのだ。

　それでも自らに嘘を吐き、従っていたのはウィリス・ミラーという重しがあったから。

　全ては、彼を死なせない為にしたことだ。しかし、それが彼を苦しめた。

　こんなことならいっそ彼と二人で兵を挙げ、国に反旗でも翻せばよかったか。

　少なくともゴードを獲った段階でなら、それなりの勝機はあっただろう。

「私が女王でヤツが副王――いや、逆でもいい。奴隷上がりの王と、平民上がりの副王というのも面白い」

　そんな妄想を膨らませて、イゾルデは苦笑した。

　「王」と「王妃」で良いはずだ。

　だけど自分は何故、そう考えられないのだろう。

　十年来、秘め続けた想いを先日、伝えたにも関わらず――。

　イゾルデは冬の重苦しい空を窓から眺め、それから後ろにいる父母を見た。

　準備は整った、あとは彼等に亡命して貰うだけである。

　が――イゾルデの両親は、彼女の思惑とは無関係に呑気だった。

「はぁ〜お前ももう二十九になるのよ……孫の顔が見たいわ〜」

「うぐっ」

「もう諦めた方が良いのかしらぁ〜」

「うぐぐっ」

　安楽椅子に座り、ユラユラと揺れながら母が目を細めている。

　イゾルデの端整な顔が歪み、思わず窓に手を付いた。

　今日の帝都は珍しく雪景色。曇り硝子に手の跡が付き、その先の庭が僅かに姿を覗かせる。

「これこれ、そんなことを言ってはいかんぞ、母さん。イゾルデの見た目は、まだ二十代前半のピチピチだ」

　父は暖炉の側で、大型犬を撫でながら言った。イゾルデの頬がヒクヒクと動く。

「わん！」

　大型犬――名を「ウィル」と云う、は「そうだ！」と云わんばかりに吠える。

　イゾルデはニッコリ笑ってウィルに声を掛けた。

「ウィルは、私を好いてくれるのだな？」

「わんっ！」

「そうか、そんなに私が好きか」

「わんっ！」

　満足気に頷くイゾルデの、これがストレス発散方法である。

　しかしそんなイゾルデを、母は鋭い眼光で睨んだ。

「あんたまさか、犬が好きなんて云うんじゃないだろうね？」

「わはは、まさか、母さん。ウチのイゾルデに限って」

　イゾルデはウィルにお菓子をあげながら、頭を撫でている。

　ウィルは尻尾をブンブンと振って、上機嫌だ。

　ちなみに犬種は、ゴールデンレトリバーである。

「そう？　だったらねぇ、イゾルデ。好きな人くらいは、いないのかい？」

　イゾルデはこめかみに指を当て、「はぁ〜」と溜め息を吐く。

　両親と安穏な会話を続けるのは好ましいが、だからといってこれ以上本題から逸れてもらっても困る。

　意を決してイゾルデは言った。

「好きな人？　いるわ。だから私、将軍職を辞するつもりよ」

　両親の顔がパッと明るく輝き、うんうんと頷く。

「それは、結婚ということかね？　まさかあの――ジョセフ君かね？」

「それは、無い」

「では、誰だね」

「結婚じゃないのよ、父さん」

「なに、まさか妊娠……父親は誰だッ!?」

　父の表情が、目まぐるしく変わる。疑惑から安堵、安堵から激怒――全て彼の思い込みからだ。

　イゾルデは首を左右に振って、申し訳なさそうに答えた。

「いいえ、傭兵になろうと思うの。その……好きな人が傭兵だから。それでね、だから父さんと母さんには、ムスラー公国に亡命して貰いたいのよ」

　イゾルデのお陰で爵位を賜ったブルーム夫妻にとって、この発言は驚天動地だった。

　将軍職を辞するのは、いい。結婚しないのも、まあ娘の勝手だ。

　しかし――何故ここで亡命なのか？　一体この子は、何を企んでいる？　と二人は考えた。

　イゾルデの言葉は、さらに続く。

「今や帝都の内外は酷い有様よ。土地を奪われた貴族達が権利書を盾に、武功を立てて土地を得た平民達を、追い出して回っているの。元奴隷達はもっと酷いわ。貴族達は自由と職を手に入れた彼等を捕まえて、鎖に繋ぎ拷問しているんだもの。ううん――拷問といえば、まだマシね。痛めつけて楽しんでいるだけだもの」

「復古令のせいだね？」

　父は目を伏せて言った。

「そうよ」

「じゃあ、私達も平民に戻されるのかしら？」

　母がオロオロとして、顔を両手で覆う。

「まあ、それはいいじゃないか、母さん。もともと、この邸だってこの子が頑張って手に入れたもの。私達には、過ぎたものなのだし」

「大丈夫よ、父さん、母さん。亡命してもらっても、不自由させるつもりはないわ。ただ――帝国はもう、終わりだってこと」

　イゾルデの瞳に、父は刃を見た。

　彼女の異名は、父も知っている。「氷刃」と娘が戦場で呼ばれているなど、信じがたかった。

　しかし今の彼女を見れば、それも納得できるのだ。

「イゾルデ。お前は自分が何をしようとしているのか、分かっているんだね？」

「当然よ」

「二度と――会えないかもしれないね」

「そうね……ごめんなさい、父さん」

「好きな男の名を、聞いていいかね？」

　父は諦めたように言う。

「ウィル――」

「やっぱり犬!?」

　母が素っ頓狂な声をあげた。

「――ウィリス・ミラー」

　父は笑い、頬を赤らめた娘を見つめる。

　犬に「ウィル」と名付けたのは、イゾルデだ。

　それはもう、子犬の頃から可愛がっていた。

　なるほど――と納得できれば、父も覚悟を決めるしかない。

「わかった、お前の好きに生きなさい。わしらのことは、心配しないでいいよ」

　母も頷き、涙を拭う。

「何でよりにもよって、アンタ――傭兵なんか、好きになっちゃたのかしらねぇ。いい人だって、沢山いたのに」

　イゾルデは、苦笑するほか無かった。

　◆◆

　イゾルデに言い寄ってくる男は、ごまんといた。いや――今でもいる。

　最初は軍学校を卒業して十五のとき、直属の百人長に結婚してくれとせがまれた。

　悪い気はしなかった。彼は新進気鋭の百人長であったし、そこそこに整った顔をしていたからだ。

　しかしただ頷いては、面白く無い。だからイゾルデは試すように言ったのだ。

「私を十人長にしてくれたら、考えます」

　百人長はイゾルデをあっさりと十人長に推挙した。

　文武に秀でたイゾルデは、すぐに十人長に抜擢される。

　礼を言いに百人長の下へ行くと、直前の戦いで戦死したと知らされた。

　一晩泣いたイゾルデは、その後、彼のことをケロリと忘れている。

　次にイゾルデを口説いたのは、とある千人長であった。

　妻になって欲しいと言ってきたので、百人長にしてくれたら妻になると答えた。

「功績も無いのに、それは無理だ」

　千人長の言い分は、至極もっともであった。

　だからイゾルデは小さな砦を十人で落とし、「これでどうか？」と交渉をする。

　その後、彼女は百人長になった。しかし、それで妻になる謂れなど無い。これは実力で掴んだものだ。

　その頃、巨躯の男と出会っている。

　同じく百人長だったが、あちらは奴隷部隊の不死隊《アタナトイ》。こちらは平民部隊の重装歩兵《レギオン》だ。本来ならば、あまり接点などない。しかし――。

「奴隷のクセに装備がいいな？」

　こう言って、イゾルデはからかった。多分これが、最初の会話だろう。

　男の答えは、ただの一言。

「……ああ」

　しかしそれ以降、イゾルデと男は練兵場でよく会うようになった。

　幾度か稽古を繰り返すうち、二人は何となく仲良くなってゆく。

　男はウィリスと名乗った、「ただのウィリス」だ、と。

　イゾルデは心の中で、幾度その名を繰り返しただろう。

　気がつけば、いつも彼のことを想うようになっていたのだ。

　そんなある日、イゾルデは街に出かけた。

　すると黒塗りの大きな馬車から、少女に手を惹かれてウィリスが降りてくる。

　不思議な光景だった。

　馬車の周りには、ズラリと並んだ漆黒の鎧。恐らくは全員が少女を護っているのだろう。

　その中でウィリスだけが唯一、少女にとって特別な存在に見えた。

「ウィル！　わたしをもちなさい！」

　少女が威丈高に言う。すると彼は少女を肩の上に乗せた。

「高すぎるわ！　これじゃ、お店に入れないじゃない！」

　少女はウィリスの頭をポカポカと叩き、抱《だ》き抱えろと喚き立てる。

　ウィリスは「すみません、ミシェル」と言いながら、彼女を胸元で抱えた。それはとても、とても大事そうに。

「もっとたかく！」

　なおも位置が不満だったのか、少女はウィリスの胸をバシバシと叩く。

　そして丁度良い高さになったとき、少女は満足げに頷いて、ウィリスの頬にキスをした。

「うむ、ほうびだ。おまえだけだぞ」

「い、いけません、姫ッ！」

　執事と思しき中年の男が、オロオロと周りをうろついている。

　そのとき、イゾルデの中で何かが弾けた。

　年端もいかない少女に、心底から嫉妬した瞬間である。

　気付けばイゾルデは叫んでいた。

「ウィリス！　何をしているのだ！　今日は私に会いに来てくれないのか!?　昨日、あれほど激しく――あったというのにッ！」

　ウィリスの腕に抱えられた少女が、烈火の如き激しさでイゾルデを睨んだ。そしてウィリスの耳を引っ張る。

「ウィル。あの女は、なに？　何なのッ!?」

　少女でありながら、冷徹な眼差し。そして少女はウィリスの耳元で叫ぶ。

「わたし、うわきは絶対、絶対、ゆるさないのよ。そんなことをしたら、あなたを殺して、わたしも死ぬわッ！」

　イゾルデはゾクリとした。

　あの少女は、これが浮気だと思えば本当にやるだろう。

　そう、確信できた。

「私はミシェルの盾で、イラペトラの剣です。浮気がどういうものか知りませんが、ただ――それだけの男です」

「兄さまのことは、どうでもいいの。ウィルは、わたしだけのウィルなのッ！」

「はは……」

　そしてウィリスもまた、少女のことを命より大切に想っていることを、このときイゾルデは知った。

　だからこそ、ずっと彼に本心を打ち明けることが出来なかったのだ。

　打ち明ければウィリスを困らせるだけだし、ミシェル殿下が何をするか分からなかったから……。

　――――

　次にイゾルデを口説いたのは、とある将軍だ。

　彼女は当然のごとく千人長の地位を望み、それは叶えられた。

　しかし将軍は、流れ矢に当たって死んだという。五十代の、好色な将軍であった。

「好色であるのは個人の自由だが、不正はいかん。物資横領の罪を部下になすり付けるなど、言語道断だ。証拠を隠滅したからといって、油断するなよ？　矢は、後ろからも飛んでくるものだぞ、将軍。ふははッ」

　イゾルデは将軍の死体を蹴り上げ、笑っていた。

　すでに彼女は、恋を捨てていたのである。

　次に彼女を口説いたのは、皇帝となったイラペトラだ。

　彼女の軍才を認めた彼は、その功績をもって将軍とした。

　それどころか、さらに子爵位まで与えている。

　その後で、イラペトラは言った。

「余の……妃にならんか？」

「なぜ、私を？」

「そなたは清濁を併せ持つ女。軍事、外交、政治――そのどれをとっても余に変わりうる。もしも余に何ごとかあれば、そなたが国を導けると思ってな」

　イゾルデは悩み、やがて首を左右に振る。

「それは、宰相の仕事でございましょう？」

「ふむ――」

「宰相であれば、喜んでお引き受け致します。私の忠誠は、陛下のものでござりますれば」

　イラペトラは天を仰ぎ、それから大きな溜め息を吐く。

「女性としての、そなたも欲しいのだがな」

「女であることは、将となった時に捨てました」

　イラペトラは寂しそうに笑い、イゾルデに背を向ける。

「余の申し出を断るのならば、せめて本音を語って欲しいものだが？」

　イゾルデは、微笑とも苦笑とも判断の付かない笑みを浮かべ、重い口を開く。

「好きな人がいます……たとえ報われなくとも、私は生涯、彼を忘れることが出来ないでしょう」

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