ゴミステーション発に乗り

第一章 前日譚

第四幕 災いのプロローグ②

楽しんで読んでいただけたら幸いです。

洗濯物畳機って、実際に開発されているらしいです。

（どうでもいいですね…。すみません。）

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「…で？どうなの、進捗（しんちょく）のほどは。」

「うーん…。全然だよ。」

アインスはサキに渡された熱めのお絞（しぼ）りを目に当てながら答えた。

野田の職場である署での事件の日以来。

何時（いつ）とも知れぬ『氾濫』の為に、アインス達は仕事の合間を縫って情報を集めていた。

しかし、思った以上に情報が少なかった。

レヒツとリンクスがネットや、街中の監視カメラ、その他諸々から水面らしき人物の情報を集めるも、以前警察に『わざと』捕まった時付近の情報しかなかったのだ。

しかも、情報は、以前あったショッピングモール襲撃事件の時の関与と、アインス達の獲物（ターゲット）共を殺した時のもの。

それから、彼女が日本に来た時の日付けだった。

完全に煮詰まってしまった四人は、他に『氾濫』の事を知っているサヨコ、サキ、亮、他数名に休むように言われ、フルスターリにやってきていた。

「…外（よそ）の情報屋に、たまには頼ったらどうなの？」

おかわり。と言ってレヒツとリンクスに差し出されたグラスにオレンジジュースを注ぎながら、アインスに訊ねた。

「いんや。組合（くみあい）所属の情報屋以外は、絶対、頼んないよ。情報漏れは、命に関わるから。」

サキの言葉にアインスは間髪（かんぱつ）入れずに返した。

サキは、レヒツ達にグラスを渡すと、未だお絞りを目に当てているアインスを見つめた。

「まぁ、例外はあるけど、今の段階じゃあまだ無いなぁ…。」

目に被せていたお絞りを取ると、真正面からサキを見た。

「ま、情報が、例えいくらあったとしても、それを使いこなせなきゃあ何も知らないのと、何も持っていないのと同（おんな）じだ。」

カウンターに頬杖を付く。

「情報戦は、量が多い方が有利だって言うけど、少なくたって勝ち目はある。負けるのはいつだって、上手く使えなかった奴だよ。」

だから、あんまりあちこちには頼んない。

そう言って、アインスは冷めてしまったお絞りをもう一度目に被せた。

「…アンタも大概（たいがい）、仕事バカね…。」

黙ってアインスの言葉に耳を傾けていたサキがクスリと笑った。

「サキさんち姉弟（きょうだい）には負けるよ。」

ははっ。とアインスも笑った。

「それに。」

アインスは、椅子を回して、店内をグルリと見回した。

「行儀悪いわよ、アインス。…で、何？『それに』？」

「…んあ？…あー、うん…。いや、それにさ、また『あの時』みたいな事があるって、みんなに言って、変に不安にはさせたくないなぁって…。」

カウンターに肘を付いて、もたれ掛かるようにする。

「アインスー。何話してるのー？」

少し離れた所の席から、バーの制服を着た女の子が話しかけてきた。

「んー？ちょっとねー仕事の話ー。」

サキは、カウンター越しにアインスの横顔と、声を掛けてきたバーの同僚の女の子を交互に見た。

あの子は、亮の掃除屋の同僚でもある。

その子と一緒に居るガタイの良い男の人は、アインスの同僚だ。

フルスターリは、組合の集会所の一つだ。

ここには、もちろん『普通』の客もいるが、それ以上に組合の同業者が多い。

そんな同業者（かれら）を心配させない為に、不安にさせない為に、アインスはずっと、黙っているのだ。

そちらの方が、苦しい思いをすると知っていても。

―ホント、優しいんだから。

頬杖を付いたサキは、アインスにバレないように静かに溜め息を吐いた。

「…まぁ、それはいいとして。」

アインスは、サキの唐突な言葉に振り返った。

「さっき気になったんだけど。」

「うん、何？」

また、椅子をグルリと回して、サキと向かい合う。

「その、水面？…さんて人、外国から来た人なの？」

「あぁ。情報だと、そうみたいだな。」

五月三十日。

彼女が日本に来たのはその日だ。

その日は、何年かに一度ある『大掃除』があった日だ。

「わざと…なのかな？」

「その可能性が、今のところ一番大きいかな…。」

はぁー…。と長く、アインスは溜め息を吐いた。

「なんというか、ザルだもんねぇ…。日本の防壁（ファイヤウォール）って。」

サキも苦笑いだ。

「技術はあるのに、使うべきところで使わないで、目先の楽（らく）の為に使う当たり、ホント、バカとしか言いようがないよ…。」

「そうね…。この間、洗濯物畳機（せんたくものたたみき）なんて出たって、ＣＭやってたけど、それくらい、自分でやるべき…というかやらないと、だよねぇ…。」

「そのうち、AI（エーアイ）が国を治めるようになるんじゃないかと思うよ…。」

「ちょっと、怖い事言わないでよ。」

アインスとサキは顔を見合わせた。

「ふっ…。アハハ」

「ぷっ。…ふふっ」

自然と笑いがこみ上げてきた。

「アハハハっ！…あー、おっかし。」

「ねー。…ふふっ。あははは。」

ひとしきり笑うと、アインスは立ち上がった。

「あれ、もう行くの？」

「あぁ。もう充分休んだし。ツヴァイと亮に、これ以上任せっきりも悪いしな。」

腕時計を見ると、既に来店から一時間が経過していた。

「もう少しゆっくりしてけばいいのに…。」

サキは背後の柱に掛けてある時計を見上げて、まだ一時間しか経っていないのに。と呟いた。

「あー、じゃあ…。」

アインスは一つ空けて左隣の席に座って、サヨコと話しているレヒツとリンクスを見た。

「…あの二人は、ここに置いてっていいかな？また後でツヴァイ達も連れて、もっかい来るから。」

その言葉に、サキは諦めたように笑った。

「分かったわ。その時に、二時間くらい、ちゃんと休んでもらうから。」

「はいはい。…じゃあ、行ってくるよ。」

「はい、は一回。…うん、気を付けてね。」

「「いってらっしゃい。」」

「うん。いい子にな、二人共。」

手を振るレヒツ達に笑い掛けながら、椅子に掛けてあった上着を片手に、アインスは店を出て行った。

サキはそれを見送ると、自分も仕事へと戻って行った。