雨降小僧

　夜中に、雨音で目が覚めた。

　夕方のニュースで大雨になると言っていたのを思い出す。まるで、ドラムを連打しているみたいな音。雨が家を叩いている。

　風も強く、大きな箒で屋根を掃く様な音もする。強くなったり弱くなったり。それでも途切れない激しい雨音。

　暗闇の中、僕は布団から起き上がるとカーテンを細く開けて外を見た。窓ガラスに雨が滝の様に流れ、風が吹き付ける。隣接する公園の外灯の光の中に、雨が束になって落ちていた。

（大丈夫かな、明日、学校に行けるかな）

　明日は、学校でサツマイモの苗の植え付けがある。児童会長の僕は、全校生徒の前で挨拶しなければならない。何度も練習したし、「頑張ってね」ってお母さんも期待している。だから、失敗したくないんだ。

（止まないのかなぁ）

　ふと、外灯で薄明るく照らされた向かいの二階屋に目を移すと、屋根の上にぽっちり灯りが見えた。何か居る。猫にしては大きすぎるし、こんな大雨の時に、猫は屋根に上ったりしないだろう。座って居るみたいな黒い塊。

（何だろう。子供？）

　眉根を寄せて、じっと見ていると、僕の視線を感じたのか、それは立ち上がって手招きをした。

「えっ、僕？」

　自分を指差し、思わず声が出る。

『お前だべ』

　耳元で男の子の声がしたと思ったら、僕は大雨の屋根の上にいた。

「わぁぁぁ！」

　めいっぱい大声を上げても、雨音にかき消される。頭から爪先まで、パジャマごとびしょびしょになったのに、何故か寒くも冷たくもない。

　そばでよく見ると、やはり、子供だった。僕より少し小さくて、変な格好をしている。

　頭に半閉じの和傘を被り、裂けた傘の隙間から顔を覗かせ、片手に提灯を持っていた。

「君は誰？」

『君は誰？』

「僕が訊いているんだ」

『僕が訊いているんだ』

「真似っこするな」

『真似っこするな』

　段々、イライラしてきた。これって、少し前に学校で流行った奴じゃん。

　僕が口を閉じて睨み付けると、そいつは大きな口を開けてケラケラと笑った。

『ごめん、ごめん。オラは雨降小僧』

「雨降小僧？」

『お前、名前は？』

　僕の質問に答えないで質問かよ。

「……ユウキ」

『ユウキ、遊ぼう。ほら、この家の屋根は滑り台みたいだべ』

　雨降小僧は、屋根の天辺からシューッと滑り降りる。屋根には止めどなく雨が流れて、まるで昔、お父さんと行ったプールのウォータースライダーみたいになっていた。

『ほらほら』

　屋根の下の方から、振り返って急かす。

　こいつ何？　とか、雨降ってんじゃんとか、夜中に屋根の上とか。突っ込みたい事を全部忘れてしまいそうな笑顔だった。

「うん」

　僕は屋根にお尻を付けると上半身をグンと前に倒した。勢いがついて滑り出す。あ、下に落ちちゃうと、思ったら雨降小僧が片手で止めてくれた。

「あ、ありがとう」

『面白いべ。瓦屋根じゃ滑んないけど、この屋根はよく滑るべ』

　僕は頷くと、また屋根の天辺まで登って行く。

　二人で何度も何度も繰り返して、大雨の中で僕らは笑い声を上げていた。

　そうこうする内に雨は更に激しくなって、眼下の道路が冠水し始めた。

『もっと、降れ！　もっと、降れ！』

　雨降小僧は提灯を掲げ、棟の上で片足ずつ左右に跳ねながら、唄うように囃し立てた。

　それに連れて、雨脚は強くなる。

　以前テレビで見た洪水の映像が頭を過った。

　楽しい気持ちは吹っ飛んで、僕は不安になる。

「ねぇ、君が降らしているの？　やめて」

『何で？　楽しいべ？』

　公園の向こうには川が流れている。きっと、増水しているだろう。川が溢れたら大変な事になる。

「洪水になっちゃうよ」

『オラには、関係ないべ。もっと、降れ！　もっと、降れ！』

　雨の勢いが増す。どうなってしまうのだろう。

　僕は怖くなって泣き出した。

「やめて！　やめてよう！」

　僕は、雨降小僧の腕を掴んで、唄うのをやめさせる。

『ユウキも、目から雨を降らせてるべ』

「ちがう！　泣いているんだ！」

『ユウキ、泣いているんだべ？　楽しいべ？』

「楽しくなんかない！　怖いんだよ。洪水になったら、皆困るんだ。せっかく作ったサツマイモ畑の畝も崩れちゃう」

『ユウキ、怖いのか？　楽しくないべか』

　雨降小僧は、目をパチパチさせた。

　手を離し、僕は大きく頷いて見せる。

『人間は、雨が欲しくて雨乞いするべよ？　雨が降ると喜ぶべ』

「そりゃあ、雨が全然降らないのは困るけど、降りすぎるのも困るんだ」

『……わがままだべ』

「そうかもしれないけど。学校の先生も言っていたよ。何でも、ほどほどが良いって」

　雨降小僧は『ほどほど』と言って頭を傾げた。

『オラは、雨が降ると楽しいべ。でも、ユウキは、降ると困るんだべ』

「ごめんね。君が楽しい事を、やめてって言って。でも、明日、サツマイモの苗を植える全校集会があるんだ。こんなに雨が降ると出来なくなっちゃうよ」

　足元が滑るから棟に跨って、空を仰ぐ。

　猛烈な雨の中で目を開けていられるのが不思議だ。

『なんだ。そんなことが心配なんだべ。オラは、ユウキと遊んで楽しかったべ。だから、ユウキが、困ることはしたくないべよ。なら、こうするべ』

　同じく棟に跨った雨降小僧が空に向けて口を大きく開けると、雨が吸い込まれるように入って行く。口はドンドン大きくなり、雨降小僧の身体よりも大きく広がっていく。

　僕は声を失くし目を見張った。

「ユウキ、学校に遅れるわよ」

　階下から呼ぶお母さんの声で目が覚めると、僕は布団で寝ていた。

（そうだ、雨は）

　急いでカーテンを開けて外を見ると、ピカピカの晴れだった。空には虹が架かっている。家の前の道路も水が引いていた。

（良かった。雨降小僧のおかげかな？）

「ん？　雨降小僧ってなんだよ」

　自分で突っ込む。昨日の夜、向かいの家の屋根で一緒に遊んだ気がするけれど、そんな訳ないか。夢でも見たのかな。

「あーっ、何だこれ」

　気が付くと僕のパジャマは絞れるほど濡れて、布団もぐちゃぐちゃだった。濡れている理由は……、やっぱりそうなのか？

『ユウキ、またな』

　耳元で声が聞こえた気がした。