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第4話：逃れられぬ絶望の果てに

　ゴトリ――。

　掌《てのひら》から滑り落ちた鈍色《にびいろ》の石が、冷たい音を立てて地面に転がった。それはまるで、希望が音を立ててこぼれ落ちたかのようだった。

　誓いは、届かなかった。

　鈍色の石は、何も応えてはくれなかった。必死に堪えていた暗い感情が、堰を切ったように胸の奥から溢れ出し、虚無となってウィリアムを飲み込んでいく。

　「帰ろう……。こんな僕でも、きっと、待ってくれてる人はいるんだ」

　たとえどんなことがあっても、あの赤茶けた髭の父は優しく迎えてくれるだろう。

　「諦めなければ、なんとかなる」

　――そんなふうに、笑って。

　震える手で石を拾い上げ、そっと腰のポーチにしまう。その重さが、まるで鎖のように足元を縛っている気がした。

　「――行こう、僕の帰る場所へ」

　けれど、ポーチの中の石は、黙して語らぬままだった。

　それでも重たい足を引きずりながら、ウィリアムは祠を後にした。

　夜の闇がすっかり辺りを包んでいる。

　眼下に広がる集落には、見慣れた灯りとは違う、不穏な黒煙が立ちのぼっていた。

　（……炉に、輝石をくべてるのか？）

　そう思いながらも、胸の奥に沸き立つ違和感が拭えなかった。

　儀式の後の喧騒かと思っていた声は、どこか切羽詰まっていて、追い詰められた獣のように甲高い。

　黒煙の数も、明らかに多すぎた。

　（まさか……）

　鼻腔をくすぐる、非日常の焦げたような匂い。胸の奥をざわつかせる焦燥に突き動かされ、ウィリアムは駆け出していた。

　木々の隙間から見えた村の景色に、思わず足が止まる。

　燃え盛る家々。狂ったように揺らめく炎。

　見たこともない鮮やかな光が炸裂するたび、人々が崩れ落ちていく。

　「何だ……あれは……」

　あれは、間違いなく、自分の村だ。

　いつもは、あの山小屋だけが自分の居場所だと思っていた。

　けれど、焼け落ちようとするその光景を目にしたとき、胸の奥から自然と、熱いものがこみ上げてきた。

　――あれは、僕の村なんだ。

　怒号と絶叫の不協和音の中、心臓が早鐘のように鳴り響く。

　何が起きているか、理解できない。だが、行かなければならない。

　魂の奥底が、そう叫んでいた。

　（もうすぐ、村に着く……！）

　そう思った瞬間――

　ズザァッ！　ガクンッ！

　突如として足元が崩れ、視界が天地を反転する。

　星空が、否応なく目に飛び込んできた。湿った地面の匂いと硬い衝撃。

　そして、覗き込んでくるふたつの顔。

　スファレとジンクだった。

　見慣れたはずの顔が、どこか異質に見えた。嘲るような色はなく、代わりに焦りと緊張が強張った面差しに浮かんでいる。

　「ウィリアム！」「村に……！」

　声が、悲鳴のように重なる。

　「村に……見知らぬ連中が現れたんだ！」

　ジンクの声が、まるで足枷のようにウィリアムを現実に引き戻す。

　「信じられないような力……魔法を使って、大人たちを次々と……殺し始めた！」

　スファレの続く言葉が、現実感をじわじわと侵食していく。

　（魔法……？）

　その言葉だけが、現実と乖離した音のように耳に響いた。

　火と煙と、鋭い叫び声。脳裏に焼きついたあの光景。

　――あれが……魔法？

　「村長から言われたんだ」

　ジンクの声は、わずかに震えていた。

　「戻ってくる若者たちを、村に近づけるなって……お前たちだけでも、逃げろって……！」

　（逃げろ……？）

　その言葉が、ようやくウィリアムの心に刺さる。

　（……グラント！）

　全身を焦燥が貫いた。ウィリアムは反射的に立ち上がる。

　「いやだ！　グラントを放ってはおけない！　僕は戻る！」

　その叫びを、スファレの鋭い声が遮った。

　「馬鹿なことを言うな！　鈍石《どんせき》持ちのお前が行ったところで、ただの足手まといだ！　死ぬだけだ！」

　その言葉は、冷たく胸に突き刺さる。

　「輝石の力は、輝きの強さで全てが決まるんだ。武器の力も、戦う力も……お前には、あの力は止められない」

　ジンクが、静かに、しかし断固たる声音で続けた。

　「他の若者たちには伝えてきた。……俺たちは、この村で一番強い輝きを持つ者として、戻らなきゃならない」

　「それが、俺たちの誓いだ」

　2つの声が重なったとき、それは一つの意志になった。

　「俺たちは、輝石に誓った。……この村を、守るって」

　見下していたはずの双子の瞳に、いまは確かな強さが宿っていた。

　その光は、胸の輝石よりも遥かにまぶしかった。

　（魂のきらめき……）

　グラントの言葉が、ふいに脳裏に浮かんだ。

　魂の煌めきとは、きっと――こういうことだ。

　今、初めてその意味を理解した気がした。

　「……死ぬなよ」

　そう呟いたウィリアムの目の前で、双子は迷いのない足取りで闇へと駆け出していいく。……見返してやる、なんて小さな誓いで石が輝かなかった事に落ち込んでいた自分が、今はただ愚かに思えた。

　（そうだ。僕は――凡石だ）

　ポーチの中の鈍色の石が、鉛のように心に沈んでいく。それは無力な自分への重しであり、背負うべき現実だった。

　足が崩れ、身体が倒れ込む。

　冷たい地面に身を横たえたウィリアムの上で、星々が容赦なく瞬いていた。それはまるで、彼の絶望を見下ろして笑っているかのようだった。

　ただ、呆然と、空を見上げることしかできなかった。

　双子の消えたその闇の先に、何が待っているのか――。その答えを知るには、彼はまだ、あまりに力が足りなかった。