第85話 氷狼山へ
更新が遅くなってしまい申し訳ございませんでした。
VS氷獄獣。残り2話～くらいで完結できると良いなぁと思っています。
あの作戦会議から、早くも一週間。
俺達は、氷狼山へと向けて、白雪狼のソリに乗って移動していた。
この一週間を、俺達は、ひたすらに作戦の見直しと、鍛錬の時間に費やした。
実際の討伐には参加しない、先代の隊長達であるモリスやジェイクが、直々に戦闘訓練を付けてくれたのだ。
二人とも、かなりの達人だったようで、魔法使いであるクロエ以外の三人は、毎日ゲロを吐いて倒れるまでみっちりとしごかれた。
戦闘訓練に参加しなかったクロエも、マーリンや遠距離部隊と共に何やらやっていたので、あちらも恐らく何かしらの訓練をしていたのだろう。
「良い景色だな……」
「ええ、天候が荒れずに良かったですわ」
この一週間、嵐の前の静けさとでも言わんばかりに、アイスジェイル近辺の天候は快晴続きだ。
結構当日である今日も、風すらなく、視界も開けている。
「……よーし、全員ストップだよ～！」
先頭を走るベルが、後ろを走るソリへと向かってそう声を上げる。
どうやら、無事に目的地へと辿り着いたようだ。
「……足元も大丈夫そうだな」
「ああ、護衛部隊謹製のスノーブーツのおかげだな」
ソリを引くのと同じ白雪狼の素材で作られたこのブーツは、俺達の雪の上での移動をかなりスムーズなものにしてくれていた。
流石に、多少は足が雪に沈み込むが、これがあれば、戦闘面もかなり楽に進められるだろう。
氷狼山も中腹に差し掛かったこの場所は、周囲と比べてもなだらかな傾斜と、広い台地が広がっている。
モリスの経験談や、アイスジェイルに残る記録から、この付近で氷獄獣が多数目撃されている。
情報に相違なければ、そろそ氷獄獣と遭遇してもおかしくない筈だ。
「うーん、この辺りの筈なんだけど……」
俺達を先導するベルが、辺りを見回しながら、そんなことを呟く。
ソリを降り、この地帯を歩き始めてから、一時間程が経過しただろうか。
俺達の頭の上を、大きな影が横切った。
そして、行軍の最後方まで移動したそれは、雪を大きく巻き上げて着地する。
『グルルルルルル……！』
衝撃に振り向いた俺達の視界の先に映ったのは、白銀の獣だった。
白銀の毛並みを風で靡かせ、獰猛な瞳でこちらを見つめている。
体長３メドル以上はあるだろうか。
まるで氷のように透き通る爪と牙は鋭く、太陽を反射して輝いている。
白銀の巨体に、鋭い爪と牙を持つ狼のような魔物。
俺達が対峙しているのは、間違いなく氷獄獣だった。
「……全員、隊列を組んで！後衛部隊は、迅速に後方待機！」
唐突な氷獄獣の登場に、隊員達が竦む中、ベルが迅速に指示を飛ばす。
そして、その声を聞いた討伐隊は、事前に決めていた通りの陣形を作り上げた。
『アオオオオォォォォン……ッ！！！！』
地の底から響くかのような恐ろしい遠吠えと共に、氷獄獣がこちらへと駆け抜ける。
快晴の氷狼山、俺達の戦いの火蓋が切って落とされた。
◆◆◆
『アオオオオォォォォン……ッ！！！！』
―――ギィン。
遠吠えと共に振り下ろされた一撃を最初に受け止めたのは、ベルの大剣だった。
身の丈を越える程に巨大なその両刃剣は、強力な爪の攻撃を見事に防ぎきる。
「さっすがに、重いなぁ……！」
氷獄獣の一撃をいなしたベルは、華麗なバックステップで後退する。
あの攻撃をベルだけに任せる訳にはいかない。
「……蛮族よ、我が盾を見よ！……【挑発】ッ！」
『グルルルッ……！？』
【挑発】が発動し、氷獄獣の注意をこちらへと引き付ける。
どうやら、相手が格上の魔物であっても問題なく作用しているようだ。
魔法の効果によって強制的に意識を逸らされた氷獄獣は、煩わしいとばかりに俺へと飛びかかった。
「ぐぅッ……！？」
想像以上の重い攻撃に、俺は勢いを殺しきれず、後ろへと弾き飛ばされる。
その隙を逃さず、氷獄獣も再度こちらへと攻撃の手を伸ばす。
『グルルルルルッ……！』
「……あっぶない！」
無防備な俺へ向け、鋭い爪が襲い掛かる。
その一撃を、俺は斜め横へ向かって前転し、間一髪で回避する。
だが、獰猛な息遣いは、明らかにまだこちらを狙っている。
次の一撃は、かわせない。
「神よ、その偉大なる力を以て、かの者に聖なる守りを……！【神聖盾】……！」
ベルの詠唱によって、俺の視界の前に白く、大きな盾が出現する。
聖なる力を纏ったそれは、氷獄獣の鋭い一撃を、いとも容易く弾き返した。
「……ありがとう！助かった！」
「……お互い様だよ～！私がピンチの時はよろしくね～！」
ベルのおかげで間一髪救われた俺は、どうにか体勢を立て直す。
前衛を務めるのは俺を含めてたったの4人。
その中の一人でも欠けてしまえば、恐らく戦線が一気に崩壊してしまう。
改めて気を引き締めて望まねば、文字通り命取りになる。
（どうにか戦線は維持できてる、けど……！）
前衛の経験が豊富な俺とベルが最前で戦い、エリカとアッシュがそのサポートをする。
そして、俺達が必死の思いで作った僅かな隙を縫って、中衛部隊のマーク達が攻撃を行う。
だが、事態は全くと言っていい程に膠着状態だった。
こちらの攻撃が、まるで通用していない。
どれだけ、どんな攻撃をしようとも、氷獄獣はまるで意に介していないのだ。
このままでは、何も進まない。
それどころか、こちらの体力だけが削れるばかりだ。
「くそ、効いちゃいねえ……！」
そんな悲痛な叫びを上げたのは、攻撃から離脱したマークだった。
マークによる【毒の牙】は、確かに氷獄獣の分厚い毛皮を貫いた。
にも関わらず、いくら時間が経過しようとも、氷獄獣の動きが鈍ることは無かった。
生半可な攻撃は全て弾かれ、搦め手である毒すらも無効化される。
こうなれば、切り札を一つ切るしかない。
「……マーク！フェイズ1に移行しよう！」
「ああ、俺もそう思ってたところだ！ヨシヒロ、合図は頼むぞ！」
フェイズ1とは、氷獄獣のある特徴を突くことだ。
マークの仕入れてきた情報によると、氷獄獣は、他の魔物の数百倍鋭い嗅覚を持つ。
だが、鋭すぎる嗅覚は、時に弱点とも成り得る。
その弱点を突くために、マークが用意したのがペトスの実だ。
ペトスの実を乾燥・粉末状にし、その他刺激物と混ぜ、煙玉へと加工。
マーク秘伝の方法で加工された煙玉は、多少の風では吹き飛ばされず、一定期間、その煙を着弾箇所に滞留させる。
実際、登山で使われるクマ避けのスプレーにも、赤トウガラシ等から抽出した成分が使われることもあるので、それ以上の刺激物であるペトスの実は、猛獣避けにはピッタリと言えるのではないだろうか。
ただし、一度使ってしまえば恐らく警戒されてしまうため、文字通り一回きりの秘策。
だが、数分、いや、数十秒だけでも氷獄獣の動きを止められれば、こちらも渾身の一撃を加えることができる。
「フェイズ1、始動！全体、構え……！」
俺の号令を契機に、近接攻撃役である、前衛と中衛の全員がある物を装着した。
俺のアイデアを基に、ガンテツ達が鍛冶師集団が作成したガスマスクだ。
これがあれば、こちらだけが視界を確保しつつ、煙玉の影響も受けず、一方的に攻撃が可能となる筈だ。
「これでもッ……！喰らえ……ッ！！！」
マークの投げた煙玉が放物線を描き、氷獄獣の胴体に命中する。
そして、着弾した煙玉が割れると、中から赤い煙が辺りへと立ち上った。
情報が正しいものであるのならば、これで多少なりとも動きを封じられる筈だが……。
距離を取りつつ、氷獄獣の様子を伺っていた時だった。
『……グゴゴッ！？オアアアアアアアアァァァンッ！？！？？』
赤い煙を大きく吸い込んだ氷獄獣が、苦悶の表情で悲鳴を上げた。
嗅覚だけでなく、煙と刺激成分により視覚まで潰された氷獄獣が、怒りに身を任せるかのように暴れ狂う。
だが、その動きは、これまでの鋭いものとは異なり、確かに鈍化していた。
「効いてるぞ！前衛と中衛は、この隙に渾身の一撃を叩き込め！」
「「「オオオオオオオオオオッ……！！！」」」
これまで攻めあぐねていた軍勢が一気に盛り返し、暴れ狂う氷獄獣へと詰め寄せる。
剣が、槌が、槍が、ナイフが、これまで傷ひとつ付かなかった氷獄獣の体躯へと、確かなダメージを刻んでいく。
「……行くよ！リベラ流大剣術奥義、氷山下ろし……ッ！」
「これでも、喰らえ……！【鉄拳】……ッ！！」
軍勢の猛攻に続き、ベルと俺も渾身の一撃を見舞う。
無防備な巨体に、大剣の一閃と、鉄の拳が全力を持って叩き込まれた。
『グ、グルルルル……ッ！！！』
氷獄獣が身体を大きく震わせ、唸り声を上げる。
煙が少しずつ晴れ、どうやら相手の視界も回復してきているようだ。
まだ完全では無いものの、その二つの瞳は、確かにこちらへと向けられていた。
「行ける！もう一撃……ッ！」
そんな氷獄獣へ向かって、一人の隊員が追撃を加えようと、更に接近する。
相手は回復寸前。
まずい、これ以上の深追いは犠牲に繋がりかねない……！
「待って！これ以上は……ッ！！！」
先走った隊員を止めようと、俺がそう呼びかけた時だった。
『グオオオオオオオオオオオオン……ッッッ！！！』
氷獄獣の白銀の体毛が、一斉に逆立つ。
そして、地の底から響くような遠吠えと共に、凶悪な一撃が振るわれる。
辺りが赤に染まった。
そして、氷獄獣の視界の先から、隊員の姿が消える。
「は……？消えた……！？」
「一体、どう言う……！？」
突如として氷獄獣の前から消え去ったその男に、隊員たちは銘々に驚きの声を上げる。
違う、そうじゃない。
「違う、あれは……！」
そう、氷獄獣の攻撃によって、一瞬にして、身体の大部分を消し飛ばされたのだ。
まるで、鉄の槌で雪像を壊すかの如く、いとも容易く、人体が破壊された。
「う、うわあああああッ……！！？」
「に、逃げろ！撤退しろッ！勝てるわけがないッ……！！！」
一瞬にして混乱に陥り、一人、また一人と、辺りに混乱が伝播した。
この混乱を脱し、体勢を立て直す。
そんな大それたことを、俺が出来るのだろうか。
壊滅。そんな言葉が俺の頭の中へ浮かんだ時だった。
「落ち着いて、前衛を中心に立て直せ……ッ！！！」
ベルの一喝が辺りへと響き渡る。
その声は、隊員達を混乱から立ち直らせるには、十分なものだった。
ベルによって、どうにか部隊全体が崩壊するという、最悪の事態は避けられた。
だが、一瞬のミスによって、早くも一人の命が失われてしまったのだ。
作戦ミス、代表としての責任、そんな言葉が頭へ浮かび、俺の思考と動きを鈍らせる。
『……グルルルルロアアアアアアアアッッッ！！！！！』
俺達に死を齎す、白銀の死神が唸り声を上げる。
死神は、明確にこちらを敵として認識してしまった。
―――こうして、氷獄獣との戦い、第二幕が始まる。
次話、できれば明日か、月曜日くらいには投稿できればと思っています。
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